Афанасий замер и с тоской вспомнил, как поддразнивали его там, на Земле, другие коты. «Что это за кот, который боится высоты!» – говорили они.
Афанасий сглотнул и вздохнул. Мысли в его голове забегали быстро-быстро, словно мышки. Афанасий думал о том, что, будь дело на Земле, он ни за что бы не решился залезть на это высоченное дерево. Но на кону стояло будущее целой планеты! И его собственное возвращение домой в придачу.
– Слушай, а эта золотая цепь, по которой ходил ваш мудрец, достаточно прочная? – спросил Афанасий. – Может, раз он там ходил, и у меня получится?
– Не знаю, – засомневался Нептун. – После него никто по этой цепи не гулял.
– Эх, была не была! – махнул лапой Афанасий.
Для храбрости он два раза оббежал вокруг дуба, подвернул штанины у пижамки и с громким «Ур-р-р-мя-а-ау!» бросился на дерево.
Афанасий бежал по золотой цепи всё выше и выше. Это было совсем не сложно. И не так страшно, как взбираться на дерево, цепляясь за него когтями. Временами Афанасий оглядывался и смотрел на Нептуна, который оставался всё дальше и дальше. И тут случилось ужасное – цепь внезапно закончилась. Впереди виднелся только шершавый ствол и ветки.
– Осторожнее! – донёсся снизу крик Нептуна. – Я не для того тащил тебя с твоей планеты, чтобы ты рухнул с нашего дуба!
– Знаю, знаю! – огрызнулся Афанасий.
Он задумался на мгновение. А потом изо всех когтей вцепился в шершавый ствол и полез наверх.
Внутри у Афанасия всё замирало от страха. Он сосредоточенно полз, вспоминая песенки, которыми убаюкивала его в детстве мама-кошка. Когда Афанасий мурлыкал их про себя, он чувствовал себя немного увереннее. К тому же мурлыканье хоть немного заглушало причитания стоящего внизу Нептуна.
– Это же не дуб, а целый дубище. Настоящая громадина! – доносилось снизу. – И зачем только ты туда полез?
Афанасий добрался до ближайшей ветки. Потом – до следующей. Воронье гнездо приближалось.
Ещё одна ветка осталась позади. И ещё одна. Афанасий был уже совсем близко. Протяни лапу – и коснёшься гнезда. Так он и сделал. И в этот миг ветка под его лапой хрустнула и обломилась. В последний миг Афанасий успел ухватиться за соседний сучок кончиками когтей.
– Сейчас рухнет, – мрачно донеслось снизу.
– Ни за что! – зарычал в ответ Афанасий совершенно по-собачьи.
Он подтянулся и, едва-едва уместив на сучке задние лапы, перевёл дух.
– Так-то лучше! – приободрил его Нептун. – А то если бы ты упал, то угодил бы прямиком на меня. И раздавил бы, я и отскочить бы не успел! Шучу, шучу!
Афанасий, фыркнув от возмущения, подпрыгнул и оказался в гнезде, где тут же нос к носу столкнулся с его хозяйкой – вороной.
– Кар-ра! Кар-ра! – сердито закаркала она. – Что за день! Сначала свер-р-рху валится не пойми что, потом снизу лезет не пойми кто! Кар-ра! Кар-ра!
Ворона возмущённо замахала крыльями и уселась прямиком на Золотую мышь, скрыв её под собой.
– Здравствуйте! – сказал Афанасий. Он решил, что вежливость ему не помешает. – Я не «не пойми кто», я Афанасий.
Ворона недовольно взглянула на него круглым глазом и попыталась тюкнуть клювом, но тот ловко увернулся.
– Уважаемая ворона! Я заглянул к вам всего на минуточку, мне нужно только забрать у вас одну вещь. И разве вы не приглашали меня к себе?
– Я вас не пр-р-риглашала! – ворона подпрыгнула от удивления.
– Не приглашали? – изобразил искреннее удивление Афанасий. – Простите, госпожа ворона! Тогда я уже ухожу!
И, выхватив из-под вороньих перьев Золотую мышь, он скинул её вниз, Нептуну.
– Неси её скорей Его Мурлычеству Мурмяусу!
Краем глаза Афанасий увидел, как Нептун поймал мышь передними лапами, прижал к сердцу и, бросив последний взволнованный взгляд на друга, ринулся к дворцу.
– Кар-ра! – закричала ворона. – Вор-р-р! Вор-р-р!
Она захлопала крыльями прямо перед носом Афанасия. И тут терпение кота лопнуло, как пузырь на молочной пенке.
– Вор тут вовсе не я, многоуважаемая госпожа ворона! Эта мышь принадлежит Его Мурлычеству королю Мурмяусу. Разве не вы стащили её с подоконника принцессы Когтерины?
– По пр-равде сказать, я! – ворона перестала махать крыльями и смутилась. – Но я её не вор-р-ровала, просто хотела р-р-рассмотреть получше.
– Ай-ай-ай! – покачал головой Афанасий. – Как не стыдно обманывать!
И тут же часто-часто заморгал, не веря своим глазам. Ворона вдруг покраснела и стала похожа на большого снегиря. Только с вороньим клювом. Никогда раньше Афанасию не приходилось видеть ничего подобного. Но здесь, на Мурнере, похоже, даже птицы умели краснеть от стыда.
– Я больше не буду, – потупилась ворона. – Но мышь так кр-р-расиво блестела на солнце, что я не удер-р-ржалась!
– То-то же! – сказал Афанасий и засобирался вниз.
Он осторожно выполз из гнезда на ветку. Земля виднелась далеко внизу. Так далеко, что у Афанасия снова перехватило дух.
«Вон следующая ветка! – сказал сам себе Афанасий. – Прыгаю!»
Но не прыгнул. Вместо этого он почему-то залез обратно в воронье гнездо.
– Знаете, – печально сказал Афанасий. – Пожалуй, я посижу тут у вас ещё.
– Долго? – заволновалась ворона.
– Наверное, до утра, – вздохнул кот.
– Кар-к это до утр-ра? Р-р-разве пор-р-рядочные коты спят в гнёздах?
– Не спят, – вздохнул Афанасий. – Но мне очень страшно спускаться вниз.
– Стр-р-ашно спускаться? – сочувственно переспросила ворона.
Она немного подумала, склонив голову набок, и переступила с лапы на лапу.
– Ладно, – в конце концов проговорила она. – Р-раз уж ты тут оказался, пр-ридётся тебе помочь! Только не дёр-р-ргайся и не кусайся.
С этими словами ворона подлетела и схватила Афанасия за шкирку своими крепкими когтями.
Кот сжался в комочек. На чём он только не летал в последнее время – даже на звездолёте, но вот в вороньих лапах летать ему не приходилось. Афанасий почувствовал, как мягко его покачивает из стороны в сторону: туда-сюда, туда-сюда!
Из дворца выбежал Нептун.
– Вот это да! – крикнул он. – Никогда не видел, чтобы коты летали на воронах!
– И больше не увидишь! – сердито ответила птица, опуская Афанасия на траву под дубом. И, стоило его лапам коснуться земли, ворона взмыла в воздух, возмущённо каркая: – Что за день! То падают сверху, то лезут снизу, то я, пор-р-рядочная вор-рона, тащу его вниз, как котёнка! Безобр-разие!
– Спасибо, многоуважаемая ворона! – крикнул Афанасий и, повернувшись к Нептуну, сказал: – Пойдём! Наверняка тебя ждут во дворце.
– Не меня, а тебя. Ведь настоящий храбрец у нас ты! Кстати, как ты узнал, что мышь надо искать в гнезде у вороны?
– Ну… Я просто догадался, – соврал Афанасий и, подав лапу Нептуну, добавил: – Но главное, она нашлась, а значит, ты скоро снова полетишь к звёздам.
Глава 14Тайна Золотой мыши
Радости короля Мурмяуса не было предела. Он сиял от кончиков усов до хвоста, укрытого длинной мантией.
Когда Нептун вернулся в тронный зал вместе с Афанасием, король с гордостью указывал придворным на подставку у трона, где вновь сияла Золотая мышь. При этом другой лапкой он смахивал слёзы радости.
– Дорогой Нептун! – воскликнул король Мурмяус, едва увидев Нептуна и Афанасия, переступающих через порог зала. – Позвольте поблагодарить вас ещё раз, мой доблестный разведчик! Ещё сто, нет, тысячу раз! Вы спасли всю нашу цивилизацию!
Нептун, учтиво поклонившись, указал лапкой на Афанасия.
– Позвольте возразить вам, Ваше Мурлычество! Золотую мышь спас вовсе не я, а наш дорогой гость с планеты Земля.
Взгляды придворных обратились к Афанасию. И даже принцесса Когтерина, скромно стоявшая в глубине зала, смотрела на него теперь не с презрением, а с искренней благодарностью.
Афанасий, заметив на себе столько взглядов сразу, замялся и пробормотал:
– Ну что вы, не стоит благодарности.
– Как это не стоит, как это не стоит! – воскликнул король. – Впрочем, понимаю вас. Вы же истинный рыцарь, а настоящее благородство никогда не выпячивается напоказ. И всё же я объявляю праздник! Да будет пир, равных которому не было со времён Дикоскока Пышнохвостого! Пир в честь отважного героя Нептуна и исполненного скромности Афанасия! И в честь возвращения Золотой мыши! Ура!
– Ура! – закричали придворные.
И даже канцлер Мышехват, на шее которого по-прежнему белел платок, совсем не похожий на тот, который помог Афанасию и Нептуну найти потерянную мышь, утратил свой грозный вид и кричал «Ура!» вместе со всеми. Правда, он быстро смутился и оглянулся, не заметил ли кто-нибудь его поведения, неподобающего канцлеру.
Какой же это был восхитительный пир! Ведь во дворце праздновали не только возвращение Золотой мыши, но и праздник Лунных Котов, в честь которого Мурмеладка испекла тот самый торт, который она показывала Нептуну и Афанасию. Угощали на пиру сметанными мышами, сладкими рыбками и сливками.
Афанасий сидел по правую лапу короля, и Мурмяус то и дело подкладывал в его миску лакомые кусочки.
– Угощайтесь, дорогой землянин! – приговаривал в усы король Мурмяус. – Вы всегда будете желанным гостем в нашем дворце!
Нептун сидел по левую лапу от Мурмяуса, а напротив него принцесса Когтерина улыбалась мягкой задумчивой улыбкой.
Придворные то и дело поднимали бокалы с молоком в честь спасителя Золотой мыши, и Афанасию в конце концов стало неловко. Он вообще не очень-то любил, когда на него обращали слишком много внимания.
И как только гости отвлеклись и заспорили о чём-то мурнерианском, Афанасий тихонько выбрался из-за стола и вышел из королевского дворца. Он сел на ступеньки и, подперев лапками голову, стал смотреть на высокое небо. Оно было так похоже на земное. Такое же бесконечное и манящее.
Рядом скрипнули ступеньки. Нептун вышел из дворца и устроился рядом.
– Скучаешь?
– Скучаю! – Афанасий вздохнул.
– Понимаю, – кивнул разведчик. – А я скучаю по полётам. Каждый раз думаю, что нужно бы осесть и не мотаться по всей Вселенной туда-сюда, но…