Он оборвал себя на полуслове, и друзья долго молчали, глядя на звёзды над головой.
– А может, ну её, твою планету? – спросил наконец Нептун. – Оставайся у нас! У нас же здесь лучше, чем на твоей планете. И, может, мы будем вместе путешествовать по космическим мирам?
– И всё-таки там мой дом. И где-то там живёт мой друг Никита.
– Ты так часто говоришь о каком-то Никите. Кто это? Ваш главный кот?
– Почти, – вздохнул Афанасий. – Это мальчик, у которого я жил. И, может, он до сих меня ищет. А может, уже нашёл себе другого котёнка и теперь чешет его за ушком.
– Ну так тем более оставайся!
Но Афанасий в ответ лишь покачал головой.
– Понятно, – сказал Нептун. – Ну тогда давай споём песню?
– Давай.
И разведчик запел длинную песню звёздных путешественников:
Там, на другом конце небес,
Мой друг исчез, мой друг исчез.
Летит меж звёзд и звёздной пыли…
Неужто все его забыли?
И не забыли, вовсе нет!
Глядят глаза ему вослед.
Друг, улетай – и в добрый путь!
Но возвращайся как-нибудь!
Не успели друзья допеть последних строк, как двери дворца распахнулись, и на ступеньки, где сидели Афанасий и Нептун, ринулись все придворные разом – во главе с королём.
– Вот вы где, наш прекрасный инопланетный гость! – Мурмяус улыбался до самых ушей. – А мы как раз собирались запускать в небо праздничный фейерверк.
Афанасий поёжился.
– Может, не надо? – робко спросил он и, повернувшись к Нептуну, шёпотом добавил: – Я ведь потерялся как раз из-за фейерверка. Маленький был, глупый. Испугался грохота, выпрыгнул из окна и убежал.
– Не бойся, – шепнул в ответ Нептун. – Ты ведь теперь ужасно смелый! Шутка ли, пролететь сквозь звёзды на другую планету, найти Золотую мышь и спасти Мурнеру!
– Вот и славно! – обрадовался король Мурмяус и хлопнул в лапы. – Смотрите же, салют в вашу честь, наш инопланетный друг!
Фейерверк и в самом деле был волшебным. В воздухе расцветали и гасли ромашки и одуванчики, пролетали птицы. Последний залп, озаривший небо, превратился в огромную Золотую мышь. Она подмигнула Афанасию, словно хотела что-то сказать, и исчезла в вечернем небе.
И когда салют закончился, Мурмяус, улыбнувшись в пышные усы, сказал:
– По правде говоря, у меня есть для вас ещё один сюрприз, – из складок своей мантии король достал Золотую мышь. – Не удивляйтесь, Афанасий. На этот раз мышь не потеряется, а иногда её нужно выносить из дворца на свежий воздух. Знаете ли вы, что мурнерианская Золотая мышь может исполнить любое желание любого кота во Вселенной? Но только одно и только самое горячее! Так скажите же мне, достопочтимый Афанасий, о чём вы мечтаете больше всего на свете?
Афанасий почесал задней лапой за ухом и, смутившись от собственной невоспитанности, пробормотал:
– Ваше Мурлычество, я больше всего на свете желаю вернуться домой, на Землю.
Король и придворные изумлённо уставились на Афанасия. И ему опять стало неловко, будто он сморозил какую-то глупость. И лишь Нептун улыбнулся в синие усы и ободряюще кивнул головой.
– Разве вам не нравится у нас? – удивился король Мурмяус. – Нептун доложил мне, что некоторые коты на Земле… живут не так хорошо, как бы хотелось.
– Да, это так. Но на Земле есть столько вещей, которые я люблю, – Афанасий оживился. – Например, знаете, как здорово сидеть на крыше под звёздами и петь весеннюю песню? Или кататься летом в одуванчиках и надкусывать травинки!
Кто-то из придворных хмыкнул, но король посмотрел на него так строго, что тот тут же спрятался за спины других котов.
– Уважаемый Афанасий, я ценю вашу искренность, – сказал Мурмяус. – И уважаю ваше решение. Но подождите немного. Я хочу также узнать, о чём мечтает наш смелый разведчик. Ведь именно он привёз вас сюда. Итак, чего же хотите вы, Нептун?
– По правде сказать… – разведчик с отчаянием посмотрел на Афанасия.
И тут уже пришёл его черёд ободряюще улыбнуться другу, ведь если Афанасий и не знал наверняка, в чём заключается заветное желание космического разведчика Нептуна, то уж точно догадывался.
– Не сочтите за дерзость, – собравшись с мыслями, продолжил Нептун, – но я мечтаю лишь взять в жёны принцессу Когтерину. Разрешите мне просить у вас её лапы?
На щеках Её Мяучества вспыхнул румянец, а король Мурмяус добродушно рассмеялся.
– Ну разумеется, Нептун! Разумеется. Но только после того… – он выдержал театральную паузу и продолжил: – Только после того, как вы вернётесь с Земли. Да-да, разведчик, вы снова отправляетесь в полёт – чтобы доставить домой нашего инопланетного друга.
Его Мурлычество снова торжественно повернулся к Афанасию.
– Дорогой мой гость, как я уже сказал, ваше желание будет исполнено, и вы вернётесь на Землю. Вас доставит Нептун, и для этого вам вовсе не нужна помощь Золотой мыши. А раз так, то у вас есть право на ещё одно желание.
– Правда? – Афанасий не мог поверить своим ушам. – И я могу пожелать всё что угодно?
– Да, – торжественно произнёс король Мурмяус. – Но подумайте хорошенько и не тратьте желание на пустяки!
– Тогда я знаю, чего пожелать! – горячо воскликнул Афанасий. – Я хотел бы снова найти своего хозяина. Видите ли, Ваше Мурлычество, хоть я и бродяга, но я не всегда был таким. Раньше, пока не потерялся, я жил у мальчика по имени Никита. И мне бы очень хотелось его найти!
Золотая мышь, которая сияла в лапах Мурмяуса, ярко вспыхнула.
– Ваше желание будет исполнено, дорогой землянин! – величественно произнёс король.
Глава 15Домой!
Нептун и принцесса Когтерина, и король Мурмяус, и даже мрачный барон Мяуксус уговаривали Афанасия погостить на их планете подольше, но тот отказался, и уже на следующий день начались сборы в обратный путь.
Впрочем, собирать было особо нечего, ведь Афанасий совсем-совсем ничего не привёз с собой с Земли. Зато обратно он увозил с собой настоящую дружбу. И большую медаль с надписью «Спасителю Мурнеры», которую король Мурмяус Длиннохвост собственнолапно повесил ему на шею.
Настал час отлёта. В космопорту собрались все придворные. И даже канцлер Мышехват пришёл пожать Афанасию лапу. Впрочем, Афанасию столько раз пожимали лапу, что он потерял счёт. И в конечном итоге так устал от всех этих церемоний, что был только рад, когда многолюдный, точнее, многокотный космопорт остался позади, а они с Нептуном, вновь перейдя через поле, оказались в оранжевом тазике-звездолёте.
Нептун проверил работу всех двигателей. Тазик пару раз фыркнул и довольно заурчал, предвкушая далёкий путь через космос.
Афанасий в последний раз помахал лапой всем, кто пришёл его провожать, и Нептун уже собирался закрыть крышку звездолёта, как вдруг толпа придворных котов зашевелилась, задвигалась – и вперёд протиснулась Мурмеладка, толкая перед собой большую тележку.
– Стойте! Стойте! – кричала главная королевская кухарка. – Разве можно отправляться в такой дальний путь без провизии!
Мурмеладка бежала так быстро, что поварской колпак едва не слетал с её головы.
– Нептун! – укоризненно покачала она головой, добежав до звездолёта. – Ты-то можешь долго обходиться без еды, но нельзя же так поступать с гостями!
– Вообще-то на звездолёте полно еды! – возмутился космонавт.
– Ай, да разве это еда, сплошные консервы! Фи! – поморщилась Мурмеладка. – Как бы то ни было, я принесла вам гостинцы!
И она начала сгружать со своей тележки сырные сушки, ириски и другие лакомства. Всё это она подавала растерявшемуся Нептуну, которому ничего не оставалось, как загружать провизию в звездолёт.
Последним на тележке оказался большой торт, украшенный птичками.
– Приготовлен по старинному мурнерианскому рецепту, – довольно сказала Мурмеладка.
Нептун проглотил слюнку и растерянно пробормотал:
– Вообще-то у нас маловато места, но раз он по старинному рецепту…
А Мурмеладка уже запихивала торт в звездолёт, приговаривая:
– Афанасий, это тебе! Ты можешь, конечно, поделиться с Нептуном, если хочешь. Но не вздумай отдать ему торт целиком!
Полностью разгрузив тележку, Мурмеладка упёрлась лапами в бока и довольно сказала:
– Эх, Нептун, какого всё-таки хорошего кота ты привёз к нам! До встречи, Афанасий! Мы ещё обязательно увидимся! Моё чутьё меня никогда не подводит!
И она, теперь уже не спеша, отправилась со своей тележкой обратно к зданию космопорта.
Нептун сел за штурвал, нажал пару кнопок, и Афанасий почувствовал, как звездолёт, легонько вздрогнув, оторвался от поверхности планеты. В последний раз Афанасий выглянул в иллюминатор и улыбнулся планете, на которой он пережил столько приключений. А когда корабль начал набирать скорость, кот по привычке зажмурился. Не потому что испугался. Просто так ему было спокойнее.
Обратная дорога прошла без особых приключений. Всю дорогу друзья лакомились гостинцами, приготовленными заботливой Мурмеладкой.
А когда дело дошло до торта, Нептун вздохнул.
– Раньше меня никогда не провожали с такими почестями. Летаешь, исследуешь планеты, привозишь дорогих гостей – и никакой благодарности… Вот бы Золотые мыши пропадали почаще!
Афанасий от неожиданности подавился куском торта, а Нептун поспешно добавил:
– Шучу я, шучу. А всё же здорово ты придумал с вороньим гнездом. И, кажется, я начинаю догадываться, как это произошло.
– Как? – спросил Афанасий и насторожился.
– Думаю, ворона прокралась в Тронный зал и решила, что из мыши получится отличная игрушка для её воронят. А так как к королю Мурмяусу то и дело заходили всякие придворные, то он совершенно ничего не заметил.
– Наверное, так всё и было, – осторожно ответил Афанасий.
К счастью, Нептун больше ничего не спрашивал, снова увлёкшись тортом.
Афанасий задремал, а когда проснулся, звездолёт уже приближался к его родной Земле.