Афанасий хотел огрызнуться, что он вовсе никакой не туземец и вообще, ещё вопрос, кто их них двоих туземец.
Но Нептун уже ловко подкинул котлету в воздух и тут же проглотил.
– Н-да-с, – сказал он. – Недурно. Как ты говоришь, это называется?
– Я не говорил. Но вообще-то это котлета. Их готовят люди.
Нептун оживился и радостно потёр лапы друг о друга. В воздухе раздался противный скрип, который заставил Афанасия поморщиться.
– Люди – это хорошо! – довольно сказал Нептун. – Значит, вы – планета цивилизованная! Надеюсь, вы с ними ладите? Говорят – хотя я в это, конечно же, не верю, – что некоторые люди умнее котов.
– Ну да, люди бывают очень умными. Кошки и люди – друзья, – робко ответил Афанасий. – Вот у меня когда-то был друг Никита, но я…
– Вот и отлично! Садись в звездолёт! – перебил его Нептун. – Сейчас ты мне всё покажешь и расскажешь!
Нептун, подхватив шлем от скафандра, запрыгнул в оранжевый таз и поманил туда Афанасия.
Тот, ещё раз почесавшись, подумал, что у него всё равно не было никаких важных дел, кроме разве что поиска завтрака на следующий день, и запрыгнул вслед за Нептуном. Он никогда не летал на тазиках, ни на оранжевых, ни на каких-либо ещё, а это наверняка было ужасно интересно.
В тазике-звездолёте стояло два кресла, а пол был укрыт пушистым ковром.
Нептун уселся в одно из кресел, а на второе указал Афанасию:
– Садись, ты назначаешься помощником капитана.
Афанасий, гордый новым назначением, уселся на своё место. Но когда звездолёт поднялся в воздух и начал описывать круги над городом, кот спрыгнул на коврик и забился под кресло, временами поглядывая из-под него одним глазом. Нептун же смотрел вперёд, широко распахнув все три глаза. Он крепко держал штурвал и, то взлетая к небу, то снова опускаясь пониже, непрерывно болтал.
– Так, значит, живёте вы неплохо, неплохо! Вон какие дома себе отстроили! Тесновато, правда.
Афанасий пожал плечами и неопределённо протянул:
– Ну-у…
– О, а это что? – Нептун резко бросил звездолёт вниз и повис над городской свалкой.
Два кота, собиравшиеся было поужинать тем, что послал сегодняшний день, шарахнулись в разные стороны, стоило только звездолёту осветить их шёрстку.
– Так-так-так, безобразие! – глаза Нептуна недовольно сверкнули, и звездолёт снова взмыл в воздух. – Что здесь делают эти две юные особы в такой неподходящий час? Почему они не дома?
– Так у них, это самое, нет дома, – робко ответил Афанасий.
– Нет до-о-ома, – протянул Нептун. – Неужели у вас столько котов и кошек, что им не хватает всех этих домов?
– На всех хозяев не хватает, – грустно вздохнул Афанасий.
– Каких ещё хозяев?
– Людей.
– Странный ты какой-то, – Нептун почесал затылок. – Разве у котов бывают хозяева?
Но Афанасий не слышал вопроса. Он выглядывал в иллюминатор звездолёта. Вечерние улицы сверкали фонарями. В домах зажигались окна.
Афанасий думал, что как раз в этот час его знакомые коты пробираются на крыши, чтобы поговорить о жизни. Сам он туда не ходил: боялся высоты. Ну, не то чтобы боялся, просто немного опасался. А где-то его друг, наверное, прямо сейчас ложился спать.
– А когда я жил с моим другом Никитой… – снова начал Афанасий, но закончить не успел, потому что Нептун опять запел.
– За тем окном, за тем окном —
Мой милый дом, мой милый дом.
Там мама Кошка словит мышь,
Спи, мой малыш, спи, мой малыш.
– Какая красивая песня! – одобрил Афанасий.
– Думаешь? – обрадовался Нептун. – Я сам сочинил! Говорю же, я немного поэт. Знаешь ли, когда летишь и летишь в межзвёздном пространстве, а рядом нет никого, чтобы излить душу, то поневоле начнёшь писать стихи. Ты, кстати, стихи не пишешь?
Афанасий потряс головой.
– Ну ничего, всё впереди! – ободряюще сказал Нептун и вдруг потянул штурвал на себя.
Звездолёт накренился и, словно сорвавшийся с цепи бульдог, рванул вверх, к звёздам, а звёзды ринулись вниз, к звездолёту, и стали вдруг огромными, словно гигантские жёлтые ватрушки.
– Эй-эй, мя-а-ау! – закричал Афанасий. – То есть тпр-р-ру, то есть стой, тебе говорю! Куда ты меня везёшь?
– На Мурнеру, естественно! – мяукнул Нептун. – Нужно срочно доложить о вашей планете Его Мурлычеству Мурмяусу.
– Это похищение! – Афанасий дико озирался по сторонам. – А впрочем… Ведь это жутко интересно! Я никогда ещё не слышал, чтобы неопознанные летающие объекты, то есть я хотел сказать, опознанные нелетающие необъекты похищали с Земли котов!
– А я тебя вовсе и не похищаю! Но ведь нужно показать тебе, как на самом деле должны жить коты!
И Нептун снова запел. Он хрипловато мурлыкал что-то долгое и непонятное, из чего Афанасий разобрал только «Мурнера, Мурнера!», а потом под это долгое протяжное пение он уснул, и снились ему рыба и звёзды.
Глава 3Среди звёзд
– Мой кот-товарищ спит
И носом лишь сопит!
А я лечу стремглав
К планете Варваргав, —
громко пела огромная рыба, виляя пышным кошачьим хвостом.
Афанасий тряхнул головой, приоткрыл один глаз и окончательно проснулся.
Хвостатая рыба исчезла, а вместо неё Афанасий увидел Нептуна, который, крутя штурвал то в одну, то в другую сторону, продолжал мурлыкать свою странную песню.
– Привет! – сказал Афанасий и потянулся сначала передними лапами, а потом задними.
– О, ты проснулся наконец! – воскликнул космонавт, обернувшись к своему гостю. – Есть хочешь?
Афанасий вспомнил, что в последний раз ел ещё на Земле, да и то отдал тогда свою котлетку Нептуну. В животе у него заурчало.
– Ясное дело, хочешь! – догадался Нептун. – Сейчас что-нибудь поищем.
Он нажал какую-то кнопку рядом со штурвалом и внезапно провалился куда-то вместе с креслом.
– Ой! – Афанасий вскочил и заглянул в дырку в полу на том месте, где только что сидел Нептун.
Внизу виднелся знакомый синий хвост.
– Что будешь? – донеслось из дырки. – Есть сметана и кефир.
– Н-не знаю, – растерялся Афанасий. – А разве можно бросать руль во время полёта?
– А, нет, сметаны больше нет. Только кефир, – ответил Нептун и вылез наверх, держа в лапах бутылку с чем-то фиолетовым. – И вообще, не руль, а штурвал. Можно. Только ненадолго.
Он протянул бутылку Афанасию.
– Пей прямо так, всё равно никто не видит.
Афанасий покосился на фиолетовую жидкость, зажмурился и сделал маленький глоточек. А потом ещё один, побольше. И ещё один, и ещё.
Это и в самом деле был кефир, только почему-то фиолетовый.
– Вкусно! – мурлыкнул Афанасий и облизнулся, откладывая в сторону пустую бутылку.
– Ещё бы! – отозвался Нептун, который уже как ни в чём не бывало снова вертел штурвал. – Это же особый мурнерианский кефир для космонавтов!
– Сложно, наверное, управлять звездолётом, – Афанасий с уважением посмотрел на Нептуна.
– Конечно, сложно! Это по плечу только настоящему космическому разведчику – такому, как я! – гордо ответил мурнерианец и, немного подумав, добавил: – Вообще-то у меня есть мышь-автопилот, но самому рулить интереснее.
Афанасий понимающе кивнул.
– А ещё так лучше сочиняются песни, – добавил Нептун. – И вообще веселее. Это мы сейчас вместе. А обычно летишь себе один да то и дело открываешь новые планеты. Так и заскучать можно!
Афанасий искренне удивился, как можно заскучать, то и дело открывая новые планеты, но ничего не сказал. Вместо этого он выглянул в иллюминатор, чтобы полюбоваться космическими видами.
Впереди мерцали незнакомые звёзды, и Афанасий подумал, что где-то далеко позади осталась Земля, где коты поют ночами песни… Интересно, а коты Мурнеры тоже так делают?
Сам Афанасий пел не очень хорошо. Но ему всегда нравилось слушать, как поют коты-бродяги, сидя на высоких крышах. Было в их пении что-то вольное. Может, они мечтали, что полетят к звёздам, которые так ярко светят ночами? Жаль, большинству людей эти песни не очень-то нравились. И временами в котов-певцов летели из форточек старые тапки.
Афанасий так глубоко задумался, что опомнился только тогда, когда увидел в иллюминаторе странную планету. Её поверхность была коричневато-рыжей, а в центре белело изображение кости.
– Что это? – спросил Афанасий. – Странное место. Как-то мне не по себе от его вида!
Нептун перестал крутить штурвал и тоже смотрел на планету, мимо которой они пролетали.
– Фр-р-р! – Нептун помотал головой. – Мне тоже не по себе, когда я тут пролетаю. Хотя пора бы привыкнуть! Я здесь сотни раз летал. Это планета варваргавов.
– Подожди, подожди, – растерялся Афанасий. – Ты же только что пел, что летишь к ней стремглав.
– Ну конечно, пока ты спал, мы стрем-глав летели к ней. Но сейчас надо стремглав лететь от неё. Нечего там делать, у этих варваргавов! – пробурчал Нептун.
– Похоже, вы с ними не очень-то дружите?
– А что с ними дружить? Невоспитанные нечёсаные создания! – отрезал разведчик. – Варваргавы, конечно, тоже немного летают в космос. Но куда им до нас, мурнерианцев! У нас вообще намного лучше, а всё потому, что у нас есть Золотая мышь!
– Ты так много о ней говоришь… Расскажи, что же это такое?
– Ну, про неё мало известно. Только то, что она всегда стоит на почётной тумбочке у трона Его Мурлычества. И про неё ходит много легенд и слухов. Хотя иногда насочиняют такого, что уж совсем не может быть правдой!
– Например? – Афанасий устроился поудобнее и навострил уши.
– Например, говорят, что мышь – это и не мышь вовсе, а самый настоящий кот.
– Разве мышь может быть котом? – Афанасий вытаращил глаза.
– Вот и я говорю, что врут! Но, как бы то ни было, Золотая мышь – главная драгоценность нашего короля, Мурмяуса Длиннохвоста, а заодно талисман нашей планеты. А планета у нас просто прекрасная, сам увидишь! На Мурнере коты живут так, как считают правильным. И каждый может делать то, что он любит и что у него получается лучше всего.