– Ох уж этот дуб! – проворчал Нептун. – Всё время оказывается у меня на дороге.
Нептун выскочил из автомобиля, а следом за ним, слегка покачиваясь от быстрой гонки, выкарабкался Афанасий. Чтобы немного прийти в себя, он опёрся лапой на злосчастный дуб и посмотрел вверх – на крону, терявшуюся где-то в облаках. Между ветвей летали вороны. А ствол дуба был обмотан цепью, ярко сверкавшей на солнце.
– Высокий какой! И толстый! – сказал Афанасий. – И блестит к тому же!
– Конечно, цепь-то из настоящего золота! – пожал плечами Нептун. – Здесь когда-то жил ужасно мудрый кот. Ходил туда-сюда, сказочки рассказывал, песни пел.
Афанасий задумчиво почесал лапой за ухом.
– Мне кажется, я где-то уже слышал про этого кота, там, на Земле.
– Правда? – обрадовался Нептун. – Как здорово, что слава о нашем мудреце добралась даже до вас.
– А где он сейчас? – Афанасий воодушевился. – Я ужасно, просто ужасно хотел бы с ним познакомиться!
– На пенсию вроде бы вышел и уехал отдыхать на тёплые моря. Вот и хорошо! А то ведь и днём ходил, и ночью. Спать не давал. Зато его внук пользуется большим почётом при дворе. Он, правда, немного странный, но зато страшно умный! Мяуштейн его зовут. Но нам пора! Идём! Расскажем Его Мурлычеству Мурмяусу о твоей планете!
Но не успел Нептун ступить и пары шагов, как из дворца, пронзительно мяукая, выбежал большой серый кот, чуть не сбив разведчика с лап.
– Смотри куда несёшься! – рявкнул Нептун, но тут же наткнулся на другого кота, который с громким мяукающим воплем пробежал мимо. – Что здесь творится, мыши и кошки? Поспешим, Афанасий, мне совсем не нравится эта суета.
Во дворце и в самом деле царила суматоха. Придворные, натыкаясь друг на друг, носились взад и вперёд.
– Что такое? – бросился Нептун к полосатой кошке в длинном платье.
Но та лишь зашипела и отскочила в сторону.
– Эй-эй, постой, Муркизик! – Нептун попытался остановить другого кота.
Но кот лишь махнул лапой и побежал дальше по дворцовому коридору.
Афанасий, который послушно плёлся вслед за Нептуном, никак не ожидал, что придворные коты могут быть такими невоспитанными. Несколько раз ему чуть не наступили на хвост, и в одном из коридоров Афанасию даже пришлось повиснуть на шторе, чтобы увернуться от мечущихся под ногами котят, которые, судя по костюмам, были во дворце пажами.
– Кот знает, что творится! Совершенно ничего не понимаю! И нужно срочно со всем этим разобраться, – Нептун нахмурился и решительно направился куда-то вглубь королевского дворца.
Глава 5Аудиенция у короля Мурмяуса
Афанасий и Нептун шли по длинным извилистым коридорам, которые сворачивали то направо, то налево, то, сделав круг, приводили их на то же самое место, откуда они только что вышли. В конце концов Афанасий потерял счёт поворотам и коридорам, но Нептун чувствовал себя во дворце как дома. Временами разведчик показывал лапкой то на одну, то на другую дверь и пояснял:
– Чувствуешь, как вкусно пахнет? Там кухня. Наверное, Мурмеладка готовит сегодня что-то исключительное.
Нептун облизнулся, а у Афанасия заурчало в животе.
– А это дверь в кабинет маркиза Задериноса. Он королевский секретарь. Ужасный зазнайка.
– А что это за странный тип? – спросил Афанасий, указывая вперёд, на кота в высоком колпаке со звёздами, от которых в разные стороны то и дело разлетались искры.
– А, – усмехнулся Нептун, – это и есть Мяуштейн! Внук нашего учёного кота, который когда-то ходил по цепи. Но тот больше был по сказкам, а этот пошёл в науку. Видишь, так и искрит умными мыслями!
Кот в колпаке свернул в боковой коридор, а Нептун с благоговейной улыбкой замер перед одной из дверей, украшенной голубыми незабудками.
– Это покои принцессы Когтерины, – пролепетал он, и Афанасий опять удивился, до чего странным становился голос его друга, когда тот говорил о принцессе.
Из покоев Её Мяучества доносился лёгкий аромат ванильного мороженого и, кажется, ирисок. Но Афанасий не успел принюхаться как следует, потому что перед ним и Нептуном вдруг возник сердитый чёрный кот с белым платком на шее. Друзья его уже видели в космопорту. Но сейчас его зелёные глаза сверкали ещё злее.
– Где вас носит, разведчик Нептун? – сердито прошипел чёрный кот. – Его Мурлычество спрашивал о вас уже десять раз!
– Канцлер Мышехват, – с обидой в голосе мяукнул Нептун. – Я только что вернулся с дальней планеты и сейчас как раз спешу к королю Мурмяусу с докладом!
– Не очень-то вы торопитесь! – прошипел Мышехват.
– Но объясните мне, канцлер, что творится во дворце?
– Вы скоро сами всё узнаете, Нептун, – Мышехват недобро сверкнул глазами. – Скажите только, неужели вы собирались посетить Его Мурлычество с этим нечёсаным оборвышем?
Канцлер весьма невежливо ткнул лапой в Афанасия. А даже самые невоспитанные земные коты знают, что тыкать лапами в других неприлично. Терпение Афанасия лопнуло. Он уже и так порядком устал от того, что, несмотря на суету, каждый встречный мурнерианец пялился на него во все три глаза. Шерсть на спине Афанасия поднялась дыбом.
– Да будет вам известно, – грозно мяукнул он, – вы беседуете с генералом армии земных котов! И, может, у вас, дворцовых неженок, есть время чистить шёрстку, но нам, настоящим воякам, знаете ли, не до этого!
Мышехват опешил и открыл было рот, чтобы ответить Афанасию, но нужные слова никак не приходили, и канцлер так и остался стоять столбом в дворцовом коридоре, открыв рот. А Нептун тем временем схватил Афанасия за лапу и быстро потащил вперёд.
– Я и не знал, что ты генерал! – удивлённо шепнул он, когда чёрный кот остался позади.
– А я и не генерал, – усмехнулся в ответ Афанасий. – Просто не люблю зазнаек!
Нептун рассмеялся в свои длинные усы.
– Да, канцлера Мышехвата давно никто не ставил на место… А вот и тронный зал Его Мурлычества. Подожди меня здесь, а я пока разберусь, что к чему.
– Ну уж нет, кошки-мышки! – Афанасий махнул хвостом. – В конце концов, я представитель другой цивилизации и имею право на аудиенцию у инопланетного короля!
– Инопланетный здесь вообще-то ты, – заметил Нептун. – Но ты прав, нехорошо оставлять тебя здесь одного.
И коты, один – синий и трёхглазый, другой – полосатый и двуглазый, вошли в тронный зал вместе.
Король Мурнеры, понурив усы, сидел на троне в глубине зала. Но и с понуренными усами король выглядел достойно и благородно. Даже Афанасий, который никогда раньше не встречался со знатными котами, догадался, что такие усы могут быть только у кота королевских кровей.
Рядом с Его Мурлычеством на низеньком пуфике пристроилась принцесса Когтерина. Она взволнованно мяла в лапках небольшой платочек.
– Нептун, мой доблестный разведчик! – увидев посетителей, король поднялся с трона и пошёл им навстречу, обходя многочисленные пуфики. – И вы, благородный гость с другой планеты, чьё имя мне неизвестно!
– Меня зовут Афанасий, Ваше Мурлычество. Я с планеты Земля.
Афанасий приосанился. Король Мурмяус ему понравился. Ведь тот, в отличие от своих придворных, сразу распознал в нём благородного кота!
– Очень достойное имя! – любезно произнёс король. – Среди наших предков тоже был Афанасий – по прозвищу Бесстрашный. Он совершил немало подвигов!
Принцесса Когтерина поднялась с пуфика и подошла к королю.
– Отец, вы хотели рассказать Нептуну о том, что произошло.
Разведчик любезно поклонился.
– Ваше Мурлычество, – сказал он, – принцесса права. В замке невероятный переполох. Я не видел такого с тех пор, как на королевский дворец свалилась тарелка варваргавов.
– Ах да, – пушисто рассмеялся король. – Наши придворные были до такой степени напуганы, что от страха забрались на шторы. Они думали, что началось космическое вторжение. А это был всего лишь маленький потерявшийся варваргавчик, который улетел на тарелке без спроса и потерялся. Но сейчас дело намного серьёзнее.
Мурмяус снова помрачнел.
– Видите ли, мой доблестный разведчик, а также вы, наш дорогой гость, пока вы были на Земле, произошло ужасное: пропала Золотая мышь.
– Как?! – воскликнул Нептун.
– Да-да, – сокрушённо покивал головой Мурмяус. – Оттого-то все и носятся по дворцу в великом смятении. Но…
Король замолчал и опустился на ближайший пуфик. Принцесса Когтерина встала рядышком и положила одну лапку ему на плечо.
– Утром отец встречался с Мяуштейном. И после этого сам не свой, но никому ничего не рассказывает, даже мне, – в голосе Её Мяучества послышались капризные нотки.
– Ах, Когтерина, – вздохнул король Мурмяус. – Я не хотел огорчать тебя раньше времени. Нептун, ситуация серьёзнее, чем мы думали. Мяуштейн сказал, что сегодня на закате планета Варваргав встанет аккурат между солнцем и Мурнерой. И если до этого времени Золотая мышь не найдётся и не вернётся на своё место рядом с королевским троном…
Нептун, Афанасий и принцесса Когтерина – все замерли в ожидании, а король набрал в грудь воздуха и скорбно завершил свою речь:
– Так вот, если Золотая мышь не будет возвращена на своё место сегодня до захода солнца, она лишится своей силы. А это значит, что коты планеты Мурнеры никогда больше не полетят к другим планетам.
– О нет! – вскрикнул Нептун.
– И не пройдёт и месяца, как мы растеряем все наши навыки и умения и, возможно, даже разучимся говорить. Вот что сказал мне Мяуштейн, – король Мурмяус бессильно повесил голову.
– Ах, какой ужас! – всплеснула лапками принцесса Когтерина и упала в обморок.
Хорошо, что Нептун оказался рядом, и Её Мяучество упала в сильные лапы разведчика. Афанасий быстро подскочил к другу и стал обмахивать принцессу платком, который выпал из её лапок. В комнате запахло ирисками.
– О, мой герой! – прошептала Когтерина Нептуну, приоткрывая по очереди свои три глаза. – Вы ведь не допустите, чтобы это случилось? Я вовсе не хочу разучиться говорить!
В глазах принцессы заблестели слёзы. Нептун выхватил платок из рук Афанасия и протянул Когтерине. И, пока она вытирала слёзы, разведчик горячо пообещал: