– Мы не допустим этого, Ваше Мяучество!
– Так отыщите, отыщите же Золотую мышь! – слабо проговорила принцесса, пряча платок в складках платья.
Король Мурмяус величественно проговорил:
– Мы надеемся на вас, разведчик Нептун. А также на вас, благородный рыцарь с Земли!
Афанасий зарделся от удовольствия. Приятно, когда тебя называют благородным рыцарем!
– Мы сделаем всё возможное! – сказал он.
– Но прошу вас, – добавил король Мурмяус. – Никому не говорите о том, что я вам рассказал. Я не хочу сеять среди придворных лишнюю панику.
В ответ Нептун и Афанасий только поклонились.
– Я, пожалуй, пойду к себе, – слабо мурлыкнула принцесса Когтерина и удалилась из зала.
Нептун проводил её нежным взглядом.
Когда дверь за Её Мяучеством закрылась, разведчик воинственно взмахнул синим хвостом. И Афанасий вдруг подумал, что скафандр Нептуна очень похож на рыцарские доспехи.
– Ваше Мурлычество! – строго и серьёзно сказал Нептун. – Мы сделаем всё, что в наших силах. Но без вашего участия нам не справиться. Разрешите задать вам несколько вопросов.
– Я вас слушаю, мой разведчик, – король величественно выпрямился на пуфике.
Глава 6Пирожки «Лапки оближешь»
– Ваше Мурлычество! – сказал Нептун, поклонившись и отставив назад лапку. – Золотые мыши не пропадают сами по себе. Прошу вас, постарайтесь вспомнить все подробности того дня, когда это произошло.
– О, это совсем несложно. Ведь это случилось сегодня! – живо ответил король.
– Тогда вы наверняка сможете сказать, кто заходил сегодня в тронный зал и когда вы в последний раз видели Золотую мышь! – с этими словами Нептун извлёк из кармана своего скафандра блокнот и огрызок карандаша и приготовился записывать.
Король Мурмяус потёр лапкой нос.
– Дайте подумать, Нептун. Мы с Когтериной обсуждали строительство нового приюта для бездомных ежат. Вам ведь известно, какое доброе сердце у моей дочери. И я решительно не помню ничего особенного… Ах, да! – король Мурмяус просиял. – Вспомнил! Как раз в тот момент, когда мы обсуждали, сколько яблок нужно, чтобы накормить сто голодных ежей, к нам пришла Мурмеладка. Кажется, она хотела обсудить поставку рыбок на королевский стол. Или нет, она интересовалась, какого размера делать торт «Хвостики и лапки». И, кажется, хотела украсить его мышками. Да, всё было именно тогда.
– Дело проясняется! – сказал Нептун, пряча блокнот в скафандр. – Золотую мышь взяла Мурмеладка.
– Вот как! – король растерянно поморгал. – Но зачем?
– Для украшения торта, конечно же! – довольно ответил разведчик. – Мы с Афанасием прямо сейчас отправляемся на королевскую кухню, и не пройдёт и десяти минут, как Золотая мышь окажется на своём месте!
– Нептун, – король Мурмяус прослезился, – вы настоящий спаситель Мурнеры!
Разведчик снова учтиво поклонился. Афанасий последовал его примеру и вслед за другом выскользнул из зала.
– Какой ты догадливый! – сказал Афанасий Нептуну, когда они отошли от королевских дверей. – Как ты быстро раскрыл тайну этой коварной Мурмеладки!
Нептун покачал головой.
– Мурмеладка вовсе не коварная. Наоборот, она такая добрая! Всегда угощает меня вкусными пирожками, когда я возвращаюсь из космических путешествий.
При мысли о пирожках Нептун украдкой облизнулся, а Афанасий, у которого снова заурчало в животе, быстро спросил:
– А почему Мурмеладка не вернула мышь, когда увидела переполох во дворце?
– Видишь ли, Мурмеладка – главный королевский повар. Она всё время проводит на кухне. И, когда увлечена своей выпечкой, не замечает ничего и никого вокруг. Так что не удивлюсь, если Мурмеладка и слышать не слышала, что во дворце все заняты поиском мыши, которую она взяла, чтобы украсить торт.
Афанасий кивнул.
Чем дальше они шли по коридорам, тем более соблазнительными становились запахи.
– Ещё немного – и мы будем на кухне! – бодро сказал Нептун.
Его попутчик сглотнул слюну. Ведь последний раз он ел ещё на звездолёте и успел проголодаться. Хотя после жизни на улице Афанасию было не привыкать ходить голодным.
– Эх, есть хочется! – словно прочитал его мысли Нептун. – Ну ничего, вот вернём мышь Его Мурлычеству и сразу пообедаем! Или поужинаем! Хотя скорее пообедаем, потому что мы почти у цели.
С этими словами разведчик распахнул дверь кухни, которую украшали вырезанные из дерева связки сосисок, и голова Афанасия закружилась от соблазнительных ароматов.
Посреди кухни спиной к вошедшим стояла пухлая пятнистая кошечка в белом колпаке. Она что-то готовила на столе, засыпанном мукой. Вдоль стен королевской кухни растянулись длинные скамейки, в глубине добродушно пыхтела печка, а в углу белел огромный, до потолка, холодильник.
Кошечка обернулась. В лапе она держала деревянную ложку, а поверх её простого платья в цветочек был надет фартук с кармашком. Кошка расплылась в доброй улыбке.
– Нептун! А я думала, ты всё ещё путешествуешь по своим планетам! Как хорошо, что ты заглянул, у меня есть вкуснейшие пирожки, твои любимые, «Лапки оближешь»! Будешь? И для твоего друга хватит! Как вас зовут, милый инопланетянин? Я Мурмеладка, – кошечка, отложив ложку, протянула Афанасию лапку, белую от муки.
– Аф-афанасий! Никитин! – смущённо сказал тот.
Королевская кухарка совершенно не походила на преступницу.
Нептун пробормотал немного виновато – будто бы это он сам, а вовсе не королевская кухарка, стащил золотую мышь:
– Мурмеладка, ты не слышала о краже, произошедшей в замке?
– Краже! – ахнула кошка и прикрыла рот лапкой, но, успокоившись, тут же добродушно рассмеялась. – Ах, Нептун, ты решил меня напугать! Это всего лишь шутка, не так ли?
– К сожалению, нет, – покачал головой разведчик. – И поэтому мы пришли к тебе.
– Ко мне? – Мурмеладка всплеснула лапками и случайно смахнула со стола ложку.
Та со стуком упала под стол, и Мурмеладка, встав на корточки, полезла за ней следом.
– Понимаешь, – смущённо ответил Нептун. – Мы тут подумали, а вдруг Золотую мышь взяла ты?
– Я?! – Мурмеладка, совсем забыв о том, что находится под столом, резко выпрямилась и тут же стукнулась о столешницу, отчего поварской колпак слетел с её головы. – Ох, Нептун! Как ты мог такое обо мне подумать!
Она жалобно запричитала, потирая ушибленное место. Окончательно выкарабкавшись из-под стола, кошка горестно покачала головой. Нептун понурился и отвёл глаза, а Афанасий понял, что дело нужно брать в свои лапы.
Он осторожно поднял с пола поварской колпак и, протянув его хозяйке, вежливо сказал:
– Уважаемая Мурмеладка, я только-только прилетел на эту планету и совсем вас не знаю, но мне кажется, вы очень добрая и порядочная кошка.
Пухлые щёчки кухарки от удовольствия стали ещё круглее.
– Но понимаете ли, дорогая Мурмеладка, – продолжал Афанасий, – Золотая мышь пропала прямо из тронного зала короля Мурмяуса. И по его словам, в которых мы, конечно же, не сомневаемся, сегодня вы заходили к Его Мурлычеству, чтобы обсудить украшения для торта.
– Ах, ну конечно! – воскликнула Мурмеладка. – Сегодня ночью большой праздник Лунных Котов! И, разумеется, я хочу украсить торт как можно лучше!
– Вот поэтому мой друг Нептун и подумал, что вы могли взять мышь, чтобы водрузить её на торт в качестве украшения, – пояснил Афанасий.
Мурмеладка укоризненно посмотрела на разведчика. Тот покраснел, отчего его синяя мордочка стала фиолетовой.
– Ах, Нептун, Нептун! – кухарка покачала головой. – Я делаю только съедобные украшения! А Золотая мышь, насколько я знаю, совершенно непригодна для еды. И чтобы доказать вам, что я совершенно ни при чём, так и быть, покажу вам праздничный торт. Хоть это и большая тайна!
Мурмеладка поманила Нептуна и Афанасия к холодильнику. Она торжественно распахнула дверцу, и взору друзей предстал праздничный торт. Он был очень большой, нарядный и так вкусно пах шоколадом!
Украшен торт был вовсе не мышами, а крошечными звёздочками, которые складывались в изображение трёх строгих котов.
– Я решила нарисовать созвездие Лунных Котов. Что скажешь, Нептун, похоже?
Мурмеладка гордо смотрела на торт, подперев бока лапками.
– Очень! – согласился Нептун.
– Ещё как! – поддакнул Афанасий, хотя никогда в жизни не видел этого созвездия.
Мурмеладка закрыла холодильник и указала друзьям на скамейки.
– Как видите, я не виновата, и никакой мыши на торте нет и в помине. А теперь сядьте и поешьте. Вы же страшно голодные, по глазам вижу.
– Но нам надо спешить! – запротестовал Нептун.
– Ничего подобного! – возмутилась Мурмеладка, а сама уже доставала из печки ароматные пирожки. – Кто же ищет пропавших мышей на голодный желудок!
С этими словами она вручила Афанасию и Нептуну по два пирожка каждому.
Коты покорно сели на скамейку и принялись за еду.
– М-м-м, объедение! – промычал Афанасий с полным ртом. – Мама моего друга Никиты тоже готовила вкусные пирожки.
– Как мило! – захлопала в ладоши Мурмеладка, отчего в воздух взлетело лёгкое мучное облачко. – Моя мама тоже всегда угощала пирожками всех моих друзей. А ваш друг Никита – такой же милый кот, как и вы?
– Н-нет, – замялся Афанасий. – Он человек.
– О! Никогда не пробовала пирожков, приготовленных людьми. Ваша планета, должно быть, удивительная! – воскликнула королевская кухарка.
– Да, наверно, – кивнул Афанасий и, чтобы перевести разговор на другую тему, спросил: – Уважаемая Мурмеладка, а вы случайно не видели, на месте ли была Золотая мышь, когда вы заходили к королю Мурмяусу?
– Да, я уверена, что мышь была на своём месте. Я ещё полюбовалась её красивой формой и подумала, что непременно нужно будет сделать такие пирожные на день рождения принцессы Когтерины. Но, честное кошачье, я её не брала! Я спешила на кухню: у меня тесто подоспело. И больше я никуда не выходила. Хотя мне показалось, что во дворце на самом деле более шумно, чем обычно.