– А не заходил ли к Его Мурлычеству кто-нибудь ещё? – спросил Нептун, украдкой облизнув лапки. – Может, ты видела что-нибудь необычное?
– При мне никто не заходил, – Мурмеладка покачала головой и тут же спохватилась: – Хотя постойте! Когда я выходила от Его Мурлычества, я увидела маркиза Задериноса и барона Мяуксуса. Кажется, они направлялись к королю, но, увидев меня, тут же свернули в боковой проход. Впрочем, это неудивительно: мы с бароном совсем по-разному ощущаем вкус жизни, если можно так выразиться. Но вид у Задериноса и Мяуксуса был подозрительный. Кажется, они что-то затевали.
– Да, мне тоже это кажется подозрительным, – согласился Нептун. – Ну что же, тогда мы с Афанасием отправляемся прямиком к ним.
– Хотите ещё по пирожку? – спросила Мурмеладка.
– Спасибо, но нам и вправду надо спешить, – отказался Нептун и, вздохнув, покинул вкусно пахнущую королевскую кухню.
Афанасий, уважительно пожав кошечке лапку, вышел следом за другом.
Глава 7Кто такой Бродяга Мур?
– Нужно их разоблачить как можно скорее! – воскликнул Нептун.
– Кого? – Афанасий, всё ещё пребывавший в приятных воспоминаниях о пирожках «Лапки оближешь», не сразу понял, о чём говорит его друг.
– «Кого-кого», – передразнил Нептун. – Маркиза Задериноса и барона Мяуксуса, конечно же!
– Ах да! – опомнился Афанасий. – Вот только одного не пойму: зачем им красть Золотую мышь? Какой в этом прок?
– Вот у них и спросим! – бодрым голосом отозвался разведчик. – Уверен, что Золотые мыши не исчезают совершенно без причины.
– Это верно! – кивнул Афанасий и, почесав за ухом, добавил: – Вот только не понимаю, как они могли утащить мышь незаметно для Его Мурлычества Мурмяуса и принцессы Когтерины.
Нептун остановился посреди коридора, раскланялся с парой котов, проходивших мимо с самым серьёзным видом, а потом важно сказал:
– Мурмеладка видела, как они о чём-то подозрительно шептались!
– И что это значит?
– А это значит, что они придумывали хитроумный план. И пока один отвлекал внимание Его Мурлычества, второй незаметно украл мышь! Именно так всегда и действуют настоящие похитители!
– И всё же, странно, что король Мурмяус их не заметил, – пробормотал Афанасий. – Он должен был видеть хотя бы кончик хвоста.
– Может быть, он забыл? – беспечно махнул лапкой Нептун и, оглядевшись и убедившись, что его не слышит никто из придворных котов, прошептал таинственным голосом: – Ведь король Мурмяус бывает таким рассеянным. Как бы то ни было, речь идёт о заговоре! И нужно раскрыть его как можно быстрее!
Разведчик снова решительно двинулся вперёд по дворцовым коридорам. Его спутник спешил следом, в раздумье помахивая хвостом. Они несколько раз прошли мимо покоев принцессы Когтерины и тронного зала. И наконец Афанасий решился спросить:
– А куда мы, собственно говоря, идём?
Нептун приоткрыл какую-то дверь и тут же захлопнул её обратно.
– Не здесь! – пробормотал он и, повернувшись к Афанасию, ответил: – Мы ищем барона и маркиза. Но они куда-то запропастились.
Разведчик пробежал вперёд ещё несколько поворотов, открывая и закрывая разные двери, и наконец задумчиво уселся на подоконник одного из окон замка.
– Ума не приложу, куда они могли подеваться, – развёл лапами Нептун. – Когда не надо, эти коты вечно попадаются мне на глаза, но как только по-настоящему нужны, то – кошки-мышки! – никого невозможно найти.
Афанасий, вполуха слушая друга, тоже выглянул в окно. Оно выходило во внутренний двор. Там раскинулась уютная лужайка, по которой чинно прогуливались два кота. Афанасию они показались знакомыми.
– Нептун, – спросил он разведчика, – а это случайно не они?
Нептун покосился в окно и тут же с довольным мурлыканьем спрыгнул с подоконника.
– Они, они! Ты просто гений! Конечно же, это они!
С этими словами разведчик ринулся куда-то в сторону, и Афанасий едва успел свернуть следом за мелькнувшим синим хвостом.
– И как я мог забыть, что барон Мяуксус и маркиз Задеринос всегда прогуливаются после обеда! – рассуждал между тем Нептун. – Они, конечно, утверждают, что во время прогулок обсуждают важные государственные дела! Но на самом деле, я уверен, что они составляют планы по похищению мыши.
– Но ведь мышь уже и так у них! – удивился Афанасий.
– Ах да, конечно! – кивнул Нептун. – Но, может, они размышляют, как похитить её ещё раз после того, как их разоблачат! И как раз сейчас строят свои коварные планы. Маркиз Задеринос всегда говорит, что на свежем воздухе лучше думается. А ещё он считает, что прогулки после обеда на солнышке благотворно влияют на состояние шерсти. И – могу тебе поклясться! – состояние его шерсти для него гораздо важнее любых государственных дел.
– Но раз так, – задумчиво протянул Афанасий, – то зачем ему было воровать Золотую мышь?
– Кто разберёт этих баронов и маркизов? – пожал плечами Нептун.
Распахнув очередную дверь, он выбежал прямиком на лужайку, где прогуливались Задеринос и Мяуксус.
– Мы всё знаем! – грозно крикнул разведчик.
Министры обернулись и нахмурились.
– Ну вот, как мы и боялись, всё свалили на нас, – сказал унылый кот, которого Афанасий уже видел в космопорту. Да, точно, он ещё жаловался на погоду. Значит, это был барон Мяуксус.
– Очень неумно! – фыркнул второй, который, судя по всему, был маркизом Задериносом собственной персоной. – Мы здесь совершенно ни при чём!
Он высоко поднял кверху нос с белым пятном в форме звезды и сложил на груди лапки в белых перчатках.
Но Нептун совершенно не смутился.
– Ха-ха! – радостно потёр он лапы. – Раз вы отпираетесь, значит, знаете, о чём речь. А раз так, то можно считать, что вы сознались!
Барон Мяуксус, сочувственно глядя на Нептуна, покрутил лапой у виска, а маркиз Задеринос снова фыркнул.
Афанасий осторожно постучал друга по плечу скафандра.
– Нептун! – начал он. – С момента, как я попал сюда, я только и слышу, что о вашей мыши. Весь дворец жужжит об этом, словно муха в жаркий день! Поэтому совершенно неудивительно, что барон и маркиз понимают, о чём речь.
– Конечно, мы знаем, что вы говорите о Золотой мыши, – маркиз Задеринос довольно кивнул.
– И, как я уже сказал, мы здесь совершенно ни при чём, – поддакнул барон Мяуксус.
Усы Нептуна обиженно повисли, однако он решил не сдаваться без боя.
– Но если вы не виноваты, то о чём вы шептались перед тронным залом Его Мурлычества Мурмяуса? Вас видели свидетели.
Задеринос отвёл взгляд и засвистел себе под нос какую-то песенку.
А Мяуксус, взглянув на сообщника, выпалил:
– Да, мы шептались! Потому что на Мурнере стало совершенно невозможно! От варваргавов не протолкнуться!
Афанасий вытаращил глаза, потому что за всё время, что он провёл на Мурнере, он не встретил ни одного варваргава. Или, во всяком случае, никого, кого можно было бы так назвать.
– Да-да! – подтвердил барон Мяуксус, заметив изумлённый взгляд Афанасия. – Их делегация прилетает к нам каждый месяц! Потом улетает, конечно же, но всё же!
Маркиз Задеринос перестал свистеть и спросил:
– Нептун, не думал ли ты о том, что это варваргавы?
– Нет, не сходится! – покачал головой разведчик. – Последняя их делегация прилетала к нам несколько недель назад, а мышь пропала только сегодня.
– Да что там варваргавы! – вновь разразился речью Мяуксус. – И среди котов пошли слишком свободные нравы! Летают меж планет, словно их на Мурнере блохи кусают.
– Ага, стало быть, вы против космических полётов? – насторожился Нептун.
Маркиз Задеринос взглянул на свою лапку в белой перчатке.
– Барон Мяуксус не против, равно как и я. Если каким-то оборванцам охота прыгать среди звёзд – пожалуйста. Но коты высокого происхождения, надеюсь, до этого не дойдут.
– Конечно, не нужны нам ваши полёты! Нам и тут есть чем заняться, – буркнул Мяуксус. – А вот то, что в наших лесах появился Бродяга Мур, – это совсем уже никуда не годится!
Нептун ахнул, барон зажал себе лапой рот, Афанасий непонимающе посмотрел на котов, а маркиз Задеринос воздел глаза к небу.
– Я так и знал, что ты проговоришься, Мяуксус. Теперь придётся всё рассказать. Да, Нептун, среди придворных пошли слухи, что Бродягу Мура видели совсем недалеко от королевского замка. И мы с бароном совещались, стоит ли сообщить об этом Его Мурлычеству.
– Но потом решили, что не нужно никого тревожить, в особенности короля, – мрачно сказал барон Мяуксус, отнимая лапу ото рта. – Хотя я с этим не согласен.
– А кто такой этот бродяга? – не выдержал Афанасий.
– Это просто кот. Кот-отшельник, – ответил Нептун. – Который живёт в лесу.
– Для которого похитить Золотую мышь назло всем – что лизнуть сметаны из блюдца, – добавил Задеринос.
– Дело становится всё более странным, – погрустнел Нептун. – Наверное, нам придётся вернуться к Его Мурлычеству и снова поговорить с ним.
– Да уж, будьте любезны! – маркиз Задеринос снова принял спесивый вид. – И не тревожьте знатных особ по пустякам.
Глава 8Что скрывается за троном
– Маркиз Задеринос, наверное, происходит из очень древнего рода? – спросил Афанасий Нептуна, когда они вновь направлялись в тронный зал.
– Не смеши мои усы! – ответил Нептун. – Хоть сейчас Задеринос и служит королевским секретарём, но его отец был простым крысоловом. И весьма, надо сказать, достойным! За свои подвиги он и получил титул маркиза, но всегда оставался честным воякой. И кот его знает, откуда столько спеси в Задериносе и почему король Мурмяус сделал его своим секретарём. Но, как бы то ни было, новости, о которых говорили барон с маркизом, меня совсем не радуют.
– Почему? – спросил Афанасий.
– Потому что Бродяга Мур не виноват.
Афанасий удивлённо взглянул на Нептуна.
– Почему ты в этом так уверен?
– Видишь ли, Мур хоть и бродяга, но не вор. Он давно уже живёт в лесу, и ему нет совершенно никакого дела до королевских мышей. Он философ и поэт. Почти как я. Но у него стихи такие дли-и-инные! – Нептун зевнул. – Но, тем не менее, нам всё равно нужно поговорить с Его Мурлычеством Мурмяусом.