Нептун и Афанасий остановились перед тронным залом, и разведчик постучал лапкой в дверь.
– Заходите, заходите! – раздался голос короля.
Коты вошли в зал.
Его Мурлычество сидел на пуфике у окна и, подперев лапами подбородок, задумчиво смотрел на пролетавших мимо ворон.
– Дорогой мой разведчик, я знал, что это вы! – голос короля Мурмяуса звучал грустно. – Только вы один ещё входите в мой тронный зал со стуком. Все остальные заявляются сюда совершенно бесцеремонно.
Афанасий с Нептуном переглянулись.
– Но раз так, то взять Золотую мышь мог практически кто угодно! – пробормотал разведчик.
Король Мурмяус поморщился.
– Ну вот, и вы туда же, Нептун. Тем не менее повторюсь: я уверен в своих придворных. Их характер не всегда бывает пушистым, но все они…
– …весьма почтенные коты, достойные всяческого уважения, – закончил за короля Нептун.
– Да-да! Даже вы это признаёте! – Его Мурлычество обрадовался и вскочил с пуфика. – Мышь похитил кто-то другой.
– Или она сама убежала с королевской подставки, – подсказал Нептун.
– Да, или она сама… – Мурмяус прервал себя на полуслове и снова опустился на пуфик. – Ах, нет, Нептун, зачем вы смеётесь над своим королём?
На глазах Его Мурлычества жемчужинами повисли крупные слёзы.
У Афанасия сердце готово было разорваться от такого печального зрелища.
– Ваше Мурлычество! – сказал он, бросаясь к королю. – Мой друг Нептун хотел сказать, что мы опросили придворных. И, кажется, никто из них действительно не брал Золотую мышь. Но маркиз Задеринос и барон Мяуксус сказали, что недалеко от дворца они видели Бродягу Мура. Вы, я уверен, лучше меня знаете, кто это такой.
Нептун посмотрел на Афанасия и укоризненно покачал головой.
А король Мурмяус удивлённо проговорил:
– Бродяга Мур вернулся?
– Я уверен, что это не он, Ваше Мурлычество! – с жаром воскликнул Нептун. – Зачем ему было воровать мышь!
– Как бы то ни было, – вздохнул король, – у нас осталось совсем немного времени. Закат через два часа, и, если к этому времени мышь не будет найдена…
Король замолчал.
– Вот поэтому нам нужно как можно скорее разобраться с этим делом! – кивнул Нептун. – Умоляю вас, постарайтесь вспомнить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного?
Король несколько сконфузился.
– Честно говоря, в какой-то момент мне показалось, что я слышал странное шуршание, но не придал этому никакого значения.
– Шуршание? – разведчик навострил уши. – Что за шуршание? Откуда?
Король Мурмяус осторожно оглянулся, будто боялся, что его подслушивают.
– Видите ли, храбрый мой Нептун, и вы, наш благородный гость, есть один секрет, о котором я никому не говорю. О нём рассказал мне мой отец, а ему – его отец. Пообещайте мне, мои доблестные коты, что никому не выдадите эту тайну.
– Говорите, Ваше Мурлычество! – Нептун торжественно присел на одно колено. – И примите уверения в моей самой искренней преданности.
– Ну а я вообще с другой планеты! Так что мне тем более можно доверять! – брякнул Афанасий.
– Хорошо, я верю в вашу честность и благородство и открою вам свою тайну, – кивнул король. – Дело в том, что за моим троном есть тайный ход, который ведёт в Летучий лес. Я покажу вам этот ход. Кажется, шуршание доносилось оттуда.
Король Мурмяус подошёл к одному из пуфиков и трижды повернул его по часовой стрелке. В стене позади трона открылась дверь, за которой виднелся тайный коридор, едва освещённый лампами в виде летучих мышей.
– Вот он, секретный ход рода Длиннохвостов. О нём не знает никто. Во всяком случае, я так думал до сегодняшнего дня, – король замер и огорчённо добавил: – Но неужели это и вправду дело лап Бродяги Мура?
Нептун поморщился.
– Мы проверим все варианты, Ваше Мурлычество! Афанасий, бежим! – и, поклонившись королю, разведчик бросился в проход.
Афанасий последовал за другом и краем глаза увидел, как король осторожно прикрыл за ними дверь.
Глава 9Тайный коридор
Когда тронный зал остался позади, Нептун фыркнул так, будто ему в нос попала пылинка.
– Ты чего? – удивился Афанасий.
Разведчик еле сдерживал смех и смахивал слёзы кончиком хвоста.
– Ох, дружище, наш король слишком доверчив. И если бы положение не было таким серьёзным, мы могли бы здорово посмеяться.
– Отчего же? – спросил Афанасий.
– Король так искренне верит, что никто не знает его тайны, а между тем почти ни для кого из придворных не секрет, что за троном есть коридор. Но из любви к королю все хранят молчание и притворяются, что ни о чём не догадываются. Но правды ради надо сказать, ни один придворный не стал бы пользоваться тайным ходом, дабы не расстроить Его Мурлычество. Я и сам здесь впервые, честное кошачье!
Афанасий огляделся по сторонам. Поначалу проход выглядел сумрачным и загадочным, но после первого же поворота летучие мыши-факелы остались позади, а впереди открылся широкий светлый коридор с высокими узкими окнами, перехваченными резными решётками. Из окон лился розоватый свет.
– Как, солнце уже заходит? – удивился Афанасий.
– Да, закат совсем близко, – кивнул Нептун. В розоватом свете его синяя шёрстка казалась фиолетовой. – И нам нужно спешить.
Но вместо того, чтобы побежать вперёд, разведчик бросился в сторону.
– Афанасий, я проверю окна на этой стороне. А ты проверь на той.
– Зачем? – не понял Афанасий.
Нептун неодобрительно посмотрел на товарища.
– Потому что злоумышленник мог ускользнуть в одно из этих окошек! Нам нужно посмотреть повнимательнее, не оставил ли он где-нибудь клочков шерсти!
– И что нам делать с клочками шерсти? – Афанасий в недоумении помотал головой.
– По цвету шерсти мы сможем определить, кто это был! – гордо сказал разведчик. – Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
Он внимательно осмотрел ближайшее окно.
– Здесь ничего нет! – муркнул он и перебежал к следующему. – И здесь тоже. Ну что же ты стоишь?
Пока Нептун бегал от одного окна к другому, Афанасий только и успевал поворачивать голову направо и налево, налево и направо.
– Нептун! – позвал он наконец своего друга.
– Ищи, Афанасий, ищи, не отвлекайся! – откликнулся Нептун, ощупывая следующее окно. – У нас остаётся всё меньше и меньше времени! Ты же помнишь, что нужно найти мышь до захода солнца?
И Нептун снова забегал между окошками. Только синий хвост метался из стороны в сторону. Именно за хвост и ухватился Афанасий, когда Нептун в очередной раз пробегал мимо.
– Нептун! – сказал Афанасий недовольно обернувшемуся разведчику. – Клочки шерсти – это, конечно, хорошо. Но не кажется ли тебе, что решётки на окнах такие частые, что сквозь них вряд ли проскочит даже самый тщедушный котёнок?
Разведчик резко остановился и, сощурив все три глаза, пристально посмотрел на окна.
– Хм! Пожалуй, ты прав! – признал он наконец. – Но зато туда может пролезть Золотая мышь.
– Может, – согласился Афанасий. – Наверное, она бы так и сделала, если бы решила украсть саму себя!
– М-да, об этом я как-то не подумал, – Нептун фыркнул и встряхнулся. – Но тогда что же нам делать?
Афанасий показал лапкой вперёд.
– Думаю, надо идти дальше. Может, там мы что-нибудь обнаружим?
– Ты прав, именно так нам и следует поступить, – приободрился Нептун. – По правде сказать, я и сам хотел это предложить, но ты меня опередил.
И друзья уверенно пошли вперёд по коридору.
– Ой! – разведчик вдруг резко нагнулся. – Смотри-ка, что это?
В его лапах белел платок.
– Что-то мне это напоминает, – протянул Афанасий.
Нептун радостно воскликнул:
– Вот она, наша первая улика! Значит, мы на верном пути, и злоумышленник действительно недавно пробегал по этому коридору. Поторопимся, Афанасий, вдруг нам удастся его догнать!
Разведчик засунул улику в карман скафандра, и они – Нептун впереди, Афанасий позади – побежали ещё быстрее, пока не достигли странной развилки.
Нептун остановился так резко, что Афанасий едва не влетел в его скафандр. Коты огляделись.
Влево и вправо уходили такие же широкие и освещённые коридоры, как и тот, по которому они только что бежали, а вперёд вёл третий проход – тёмный и мрачный.
– Как ты думаешь, куда бы ты направился, будь ты злоумышленником? – спросил Нептун, почёсывая нос.
Афанасий пожал плечами:
– Направо. А может, налево.
– А я вот думаю, – мяукнул разведчик, – что, будь ты настоящим злоумышленником, то наверняка побежал бы прямо!
– Почему это?
– Потому что там темно и никто ни за что не догадается, что нужно бежать именно туда! Ну, кроме нас с тобой, конечно!
И Нептун ринулся в темневший впереди проход.
Тут царил полумрак, с потолка свисала паутина. Нептун звонко чихнул.
– Ох, ну и пылища тут! – пробормотал он.
– Странно, что в этом коридоре так давно не прибирались! – удивился Афанасий. – Я думал, у вас на планете везде чисто.
– Почти везде! – подтвердил Нептун и снова чихнул. – Но, наверное, никто не ожидал, что по этому коридору побежит похититель Золотой мыши, а то здесь непременно всё убрали бы заранее!
Афанасий не нашёл, что ответить.
Коридор закончился большой и жутко ржавой дверью. Нептун попытался открыть её, но та не поддавалась.
– Поднажмём! – крикнул разведчик и навалился на дверь.
Вместе с Афанасием они и толкали, и пинали, и с разбегу наскакивали на дверь – и, наконец, взвизгнув, словно кот, которому наступили на хвост, она поддалась. С большим трудом друзья протиснулись в узкую щель и оказались на небольшой лесной поляне, окружённой кустами и деревьями. В лучах заходящего солнца всё казалось чуть розоватым.
– Если злоумышленник убежал в лес, то мы его не найдём! – приуныл Нептун. – Наш лес слишком густой.
Афанасий в это время разглядывал траву на поляне.
– Как странно! – пробормотал он.
– Что именно? – спросил Нептун.