Эта китайская легенда лишь одна из многих легенд, окружающих производство шелка. Китай, особенно районы вокруг бассейнов рек Янцзы и Желтой, – натуральная среда обитания и тутового шелкопряда (Bombyx mori), и его главного источника питания – белой шелковицы. Именно тут насекомое было впервые одомашнено. В процессе одомашнивания тутовый шелкопряд перестал летать и утратил желание далеко перемещаться. Жизненный цикл также был искусственно ускорен. В дикой природе насекомое размножается один раз в год, в тропиках – до трех раз в год. В настоящее время производители шелка в коммерческих масштабах могут выращивать до восьми поколений за год[99].
Тутовый шелкопряд в своем развитии проходит четыре стадии: яйцо (ова), гусеница (ларва), куколка (хризалида) и, наконец, превращается во взрослое насекомое – моль (имаго). Весь процесс занимает от сорока до шестидесяти дней. Взрослая моль волосатая и имеет очень светлую окраску. Крылья у нее слишком слабые, чтобы держать ее в воздухе. Самки рождаются уже с яйцами. Они выпускают феромоны, чтобы привлекать самцов и спариваться (у одомашненных насекомых это происходит за считаные минуты). Через короткий промежуток времени самки откладывают до пятисот яиц. Здоровые яйца – голубовато-серые, овальной формы. Они настолько малы, что поместятся внутри буквы О на монете в десять центов. Примерно через десять дней вылупляются гусеницы, настолько крошечные, что их едва можно рассмотреть невооруженным глазом[100].
В дикой природе яйца откладываются на листьях живых тутовых деревьев. Одомашненных тутовых шелкопрядов держат на хорошо вентилируемых подносах, поставленных друг на друга. Там они бездельничают и поедают большое количество тутовых листьев, которые им приносят люди. (И эта трапеза настолько шумная, что на расстоянии до нескольких метров слышен звук, напоминающий ливень в лесу.) Во время такого обжорства шелкопряды накапливают силы для невероятного преображения. Вес их тела увеличивается почти в десять раз. Они линяют четыре раза, чтобы компенсировать быстрый рост. К тому времени, когда они будут готовы перейти к следующей фазе жизненного цикла, тутовые шелкопряды обретут оттенок слоновой кости, иногда с темными кольцами серо-коричневого цвета. Размер и ширина особи будет примерно такой, как женский мизинец[101].
Когда гусеница тутового шелкопряда готова превратиться в куколку, она становится беспокойной, двигается больше, пока не найдет подходящее место, чтобы начать строить свой кокон. На это уходит до трех дней. В течение всего этого времени гусеница без перерыва двигает головой взад и вперед, выделяя шелк из двух пар прядильных органов, расположенных под ротовым отверстием. Белки́ шелка, вырабатываемые в железах, остаются жидкими в теле тутового шелкопряда и становятся твердыми только при прохождении через прядильные органы. Будучи длиной всего несколько дюймов, каждый тутовый шелкопряд создает непрерывную нить длиной до тысячи метров и толщиной тридцать микрон (это примерно половина толщины человеческого волоса). Когда шелкопряды прядут шелк, они покрывают его серицином, разновидностью клея, – шелк-сырец иногда называют необесклеенным шелком, благодаря которому кокон затвердевает. (Именно эта субстанция растворилась в горячем чае в чашке императрицы Ксилинь.) Хотя у каждого шелкопряда своя форма кокона, они обычно яйцевидные, размером примерно с перепелиное яйцо. Цвет может быть от кремово-белого до насыщенного желто-оранжевого. Если оставить кокон в покое, когда он будет закончен, шелкопряд внутри превратится в куколку, а затем, спустя пятнадцать дней, куколка превратится в моль и вырвется из кокона[102].
Хотя легенда о чаепитии императрицы создает впечатление, что производство шелка всего лишь приятное развлечение для ленивого дня, это очень далеко от правды. Тутовый шелкопряд – насекомое хрупкое, его сложно выращивать на каждой стадии жизненного цикла. Самки откладывают много яиц, из которых так просто никто не вылупится. Яйца обычно черноватого оттенка. В течение того месяца, пока длится стадия гусеницы, шелкопряды невероятно прожорливы. Пищу – исключительно листья шелковицы – следует давать каждые три-четыре часа, днем и ночью. Если ваши запасы листьев истощились, необходимо найти новые источники или договориться с соседями, чтобы обеспечить непрерывную поставку. И листьев требуется много: двенадцать тысяч гусениц поглощают около двадцати мешков листьев тутовника каждый день. (Действительно, потребность в листьях тутовника в древние времена была настолько острой, что было запрещено рубить тутовые деревья весной, когда тутовые шелкопряды питались самостоятельно.) Листья должны быть чистыми, сухими, а погода не слишком жаркой. Листья, собранные в жаркое время дня, надо было сначала охладить в тени, иначе съевшие их гусеницы могли умереть.
Тутовые шелкопряды подвержены болезням. Красную мускардину можно выявить сразу после линьки. Тельце приобретает красноватый оттенок, и шелкопряды вскоре погибают. Еще одно заболевание делает гусениц черными и плохо пахнущими до того, как они погибают. Но еще страшнее выглядит желтуха шелкопрядов: кожа растягивается на распухших головах, изо рта течет желтая жидкость[103].
Но если вам все-таки удастся прокормить ваших шелкопрядов и они не погибнут от болезней, в результате трудов вы получите урожай толстых коконов. Часть из них оставляют для разведения, обеспечивая следующее поколение шелковичных червей, но большинство коконов собирают ради шелка. Первый шаг этого процесса – удаление верхнего слоя нитей. Они плохо тянутся, и их можно использовать для утепления зимней одежды. Затем коконы обрабатывают паром, запекают или замачивают в растворе соли, убивая куколок и не давая им повредить собственный шелковый саркофаг, когда они будут вылетать из него в виде моли. Затем коконы погружают в горячую воду, чтобы удалить клейкий серицин. После этого шелк потеряет от 20 до 30 % своего веса. Шелковые волокна вынимают из воды и наматывают на катушку, чтобы они были крепче и не путались. Эти мотки затем сматывают вместе, чтобы получить более толстую нить для ткачества, и окрашивают. На протяжении тысяч лет это был единственный способ[104].
Монополия длиной в 5000 лет
«Мужчины пашут, женщины ткут».
В XII в. император Чжао Цзи (Хуэйцзун) был слабым правителем, но хорошим художником. Его картина «Придворные дамы, приготавливающие шелк», несомненно, талантлива. Написанная тушью, пигментами и золотом на длинном свитке шелка, картина изображает три группы женщин, занятых на различных этапах обработки текстиля. Вдали справа четыре женщины колотят шелк. В центре две дамы сидят и шьют на красивом зеленом ковре. Еще одна группа растягивает ткань. Судя по всему, это наложницы императора, то есть женская элита китайского общества. Они одеты в узорчатые платья с высокой талией гармоничных цветов – небесно-голубые, зеленые, абрикосовые и розовато-красные. Их волосы собраны в сложные прически и удерживаются на голове гребнями. Для непосвященного сцена максимально декоративна, но на самом деле все три этапа обработки шелка, показанные на картине, это еще и эротические метафоры. Выколачивание ткани, к примеру, часто являлось эвфемизмом женского желания. Император, используя шелковые холсты, намекал на то, что эти нарядные, одетые в шелк женщины компенсируют свое неудовлетворенное желание быть с ним, делая еще больше шелка[105].
Как и другие натуральные волокна, шелк обычно оставляет мало следов для археологов. Поэтому назвать точное его происхождение – все равно что пытаться поймать мотылька, ослепленного светом. Шелководство, судя по всему, появилось примерно шесть-семь тысяч лет назад. Оно вплетается в картину изысканных культур с широким спектром умений. На стоянке эпохи неолита Ксийин был найден кокон, аккуратно разрезанный пополам где-то между 2200 и 1700 г. до н. э. На стоянке Цяньшаньян в Южном Китае был найден кусок текстиля с полотняным плетением, датируемый примерно 2750 г. до н. э. Еще одна стоянка эпохи неолита – Дзяху в Центральном Хэнане – дала еще более древние доказательства производства шелка. Дзяху прославилась богатством культурных артефактов. Здесь были обнаружены флейты из кости, самые ранние складные музыкальные инструменты, как и остатки ферментированного напитка из риса, меда и фруктов. Следы протеинов шелка – сам материал давно разложился – были найдены в захоронениях, чей возраст насчитывает около 8500 лет. Даже тогда, судя по всему, шелк был чем-то особенным, чем-то таким, что люди хотели взять с собой в могилу[106].
Примечательно, что Китай оставался единственным местом, где шелк получали благодаря тутовому шелкопряду на протяжении почти пяти тысяч лет. Хотя сама ткань разложилась, другие артефакты, связанные с ее производством (иглы, ткацкие станки и похожие на челнок приспособления, чтобы держать нити), дошли до нас. Чаша из слоновой кости, украшенная подобием пары шелковичных червей и датируемая примерно 4900 г. до н. э., была найдена на месте неолитической стоянки под названием Хэмуду. Во времена династии Шан (примерно 1500–1050 гг. до н. э.) начали развиваться надписи на гадательных костях, самая ранняя система письменности в Восточной Азии. Гадательные кости обычно делали из лопаток крупного рогатого скота или овец, иногда на панцире черепахи. На них были написаны вопросы, которые использовались в предсказаниях. Около десяти тысяч надписей были переведены, и 10 % из них содержат слова, связанные с шелком: «шелковица», «шелкопряд», «шелковая богиня»