Oxford Silk Group), исследовательской лабораторией, которая последние пятнадцать лет изучает химию, физику, эволюцию и экологию шелка на примере большого числа кругопрядов-нефил, живущих в переделанной оранжерее на крыше в Оксфорде[546].
В отличие от доктора Льюиса и многих других компаний, занятых попытками производства паучьего шелка, профессор Фольрат куда более пессимистичен. «Хуже видения курильщика опиума» – таково его мнение о попытках создания замены сухожилиям из синтетического паучьего шелка. Он еще более откровенен, когда речь заходит о том, чтобы использовать паучий шелк вместо кевлара: «Полная чушь. Люди в восторге от этого, потому что люди глупы». Да, паучий шелк достаточно прочен, чтобы остановить пулю, утверждает он, но только после того, как пуля пройдет через тело. Шелк эластичен, и это его недостаток, если речь идет о защите от пуль. Но недовольство Фольрата вызывает не столько шум, поднятый вокруг того, что некоторые предлагают производить материалы из паучьего шелка, сколько сам используемый продукт[547].
Фольрат настаивает на том, что ученые, какими бы ни были их отчеты в пресс-релизах, не способны воспроизвести вещество, которое вырабатывают настоящие паукообразные, потому что оно слишком сложное. С его точки зрения, на самом деле им удалось скопировать несколько «мотивов» белков из более крупных протеиновых цепочек. «Называть фрагменты того, из чего состоит паучий шелк, «паучьим шелком», – говорит профессор Фольрат, – это то, что теперь называют «альтернативным фактом». Даже если вы найдете способ заставить коз, кишечную палочку или картофель воспроизвести эти фрагменты белка, у вас все равно не будет жизнеспособного продукта. Выделить специфический скопированный протеин паучьего шелка из чего-то еще – сложный и грубый процесс, зачастую с использованием кислотных ванн. И этот процесс разрушает естественные свойства протеина, по сути убивая его и делая невозможным превращение его в нить[548].
Этот клубок противоречивых рассказов о будущем паучьего шелка запутывается еще больше из-за того, что поле исследований остается новым и небольшим и из-за относительной засекреченности деятельности коммерческих компаний, которые работают над созданием аналога паучьего шелка. За победными пресс-релизами следуют месяцы, а то и годы молчания. Определенно имеет смысл сохранять скептицизм, но даже критики утверждают, что паучий шелк заслуживает изучения. Работа, проделанная исследователями и компаниями, пытавшимися создать паучий шелк, в немалой степени расширяет наше понимание природы биополимеров (тех белков, которые были созданы «по мотивам» паучьего шелка) и может привести к новым открытиям. Оксфордская шелковая группа разработала метод «доения» отдельных пауков, которых укладывают на спину, не причиняя вреда, пока механическое мотовило медленно вытягивает и наматывает на барабан паучий шелк. У некоторых пауков этот процесс непрерывного производства шелка может длиться до восьми часов [549].
Даже если профессор Фольрат скептически настроен по отношению к продукту, который объявляют паучьим шелком, он уверен, что существует немало других аспектов, которые стоят того, чтобы их изучали. Большинство из них связано с медициной. Паучий шелк – природное антибактериальное и антисептическое средство, у него уникальная совместимость с клетками человека, а это означает, что наше тело его не отторгает. Oxford Biomaterials, коммерческое отделение исследовательской группы профессора Фольрата, в настоящее время испытывает паучий шелк как «леса» для регенерации нервов и экспериментирует с его использованием для восстановления сердечной мышцы. Конечная цель – это восстановление поврежденного спинного мозга[550].
Доктора прядения
«В пробирке вы можете делать что угодно; но потребуется много больше, чтобы увеличить это в масштабе».
У Bolt Threads, недавно появившейся и харизматичной фирмы, занявшейся производством паучьего шелка, другие амбиции. Ею руководят три ученых, которые познакомились во время учебы в университете. Штаб-квартира компании находится в Эмеривилле, штат Калифорния. Фирма отказалась от эстетики ткацкой фабрики или мастерской в пользу сочетания характеристик научной лаборатории и технического стартапа. Каждый конференц-зал назван в честь какой-нибудь ткани – бархата, шелка, жаккарда, – и экземпляр книги «Паутина Шарлотты» лежит на столе в вестибюле. Сотрудники носят униформу Силиконовой долины – джинсы и худи. Здесь есть холодильник, полный бесплатных прохладительных напитков без сахара. В лабораториях обязуют надевать личную белую спецодежду и защитные очки. Все говорят приглушенными голосами, позвякивают лабораторные стаканы, жужжат машины, названные в честь спутников Юпитера в одном помещении и в честь героев комиксов – в другом.
16 июня 2015 г. Дэн Видмайер, исполнительный директор и сооснователь, победно объявил, что команда Bolt Threads после шести лет исследований «разгадала одну из сложнейших загадок природы»: как получить паучий шелк без пауков[551].
Компания отказалась от коз, люцерны и E. coli в пользу сочетания сахара, воды, соли и дрожжей. Хотя ее сотрудники понимают, насколько сложно создать искусственный паучий шелк, они утверждают, что им наконец удалось сделать это в коммерческом масштабе. Для Видмайера синтетический паучий шелк был увлечением со времен учебы в университете в Сан-Франциско. Тогда он не мог создать больше сотни миллиметров и убедился в том, что для получения ресурсов необходимо открыть бизнес[552].
В настоящее время Bolt Threads заявляет, что ей удалось получить около четырех тысяч разновидностей паучьего шелка от пауков различных видов. Главная опора компании – шелк от другого паука-кругопряда из рода Argiope. Именно его используют как основу для большинства тканей, которые владельцы фирмы надеются выпустить на рынок. Это позволит им создать, как говорит Видмайер, «программируемые полимеры… [с] почти неограниченным набором качеств». В теории создаваемые нити могут обладать сопротивлением к запахам, становиться антибактериальными, более легкими, более крепкими или более эластичными, в зависимости от того, для какой цели они предназначены. Если говорить о цене, то ткани Bolt Threads не могут соперничать с хлопком или полиэстером. «Полиэстер стоит от 1 до 2 долларов за кг, – объясняет Джейми Бейнбридж, вице-президент компании по развитию продукта. – Наш товар не будет товаром широкого потребления, он будет премиальным товаром». По понятным причинам фирма не раскрывает техническую сторону того, что делает, но Бейнбридж уверен, что они справились со сложнейшей задачей извлечения протеина и разработали коммерчески жизнеспособный процесс перехода белка из жидкой формы в твердую. Согласно Видмайеру, ключ к этой стадии – это возможность воздействовать давлением и температурой на вязкий жидкий шелк так, как пауки не способны это делать.
В базовой форме белок шелка похож на сухое молоко. Его необходимо растворить в кислоте, перед тем как прясть и снова возвращать в твердое состояние с помощью другого раствора. В тот день, когда я побывала на фирме, нить, появляющаяся дюйм за дюймом, была яркого золотисто-желтого цвета. Бобины с нитями других цветов – зеленовато-голубого, розового и белого с перламутровым отливом – и связанные образцы лежали на лабораторных столах. (В отличие от шелка тутовых шелкопрядов, который трудно окрашивать, творению Bolt Threads легче придавать цвет[553].)
Получаемые нити достаточно прочные и толстые, чтобы с ними можно было работать на стандартном ткацком и вязальном оборудовании. Предметы одежды, которые фирма пока создала, трикотажные. Эта ограниченная серия блестящих галстуков и шляп из смеси шелка и шерсти была создана в коллаборации со Стеллой Маккартни и продана под брендом Best Made, который компания без шума приобрела в июле 2017 г. На бэкстейдже показа в Париже в октябре 2017 г. британский дизайнер показывала трикотажное боди и брюки из шелкового ярко-лилового с коричневым трикотажа. Еще одно из ее творений, золотистое платье, теперь находится в коллекции Музея современного искусства в Нью-Йорке[554].
Как бы завораживающе близко ни подобралась Bolt Threads к производству шелка, вдохновленного пауками, все материализуется очень медленно, и мир начинает проявлять нетерпение. Когда люди увидят одежду из паучьего шелка в магазинах? «Я бы заплатил каждому журналисту, чтобы мне не задавали этот вопрос», – говорит Бейнбридж[555]. Компания все еще продолжает исследования, а науке необходимо время. Пока Bolt Threads или другие компании – AMSilk в Германии и Spiber в Японии – мелкими шажками двигаются к той же цели и никак не добьются успеха, их одежда из паучьего шелка остается в музейных коллекциях. Золотая накидка, появившаяся благодаря миллиону золотистых пауков-кругопрядов, находится в хранилище в Лондоне, и ее никто не видит, хотя, может, вскоре она появится на выставке в Канаде или где-то еще. «Но это не конец истории, – говорит Саймон Пирс, как мне показалось, с надеждой. – И у накидки, и у ткани есть будущее, эта сага еще продолжается»[556].
Золотые нити. Кода
«Ткется пурпурная ткань, которая ведала чаны