– А к чёрному камню ведет чёрная дорожка, которая начинается прямо здесь, в зарослях алых магнолий.
– Ха-ха, глупая девица.
– Ха-ха, девица-тупица.
Полина открыла глаза и посмотрела на голубое небо, на котором по-прежнему не было ни облачка.
– Значит, господин-гном-канцлер, вы решили обмануть меня ещё раз, приказав искать жемчуг в горной реке? – проговорила Полина. – Вы думаете, что я навеки останусь в вашей Золотой стране, потому что не смогу найти чёрную жемчужину? А что вы будете делать, если я эту жемчужину всё же найду?
Полина поднялась и решительно направилась к зарослям алых магнолий, за которыми пряталась чёрная дорожка, ведущая к чёрным камням.
– Что будем делать, если она найдёт жемчужину? – спросил принц у канцлера.
– Не волнуйтесь, мой господин, – усмехнулся Гнобес, – она её ни за что не найдёт.
– А вдруг найдёт, что тогда? – принц пристально посмотрел на верного канцлера.
– Тогда мы придумаем для неё новое испытание. Не забывайте, время работает на нас. Как пыльца разлетается по ветру, так и жизнь этой глупышки Пол-лен будет переходить от неё к вам, от неё к вам, мой господин.
– Тиш-ш-ше, – принц приложил палец к губам. – Нас могут услышать.
– Вам нечего опасаться, мой господин. Скоро, очень скоро наступит ваше время.
– Наступит, если Пол-лен не найдёт жемчужину, – пробубнил принц.
– Нашла! Нашла! Нашла!!! – закричала Полина. Её голос подхватило эхо и разнесло по всей Золотой стране. – Я нашла чёрную жемчужину!!!
– Где она? Покажи, – приказал господин-гном-канцлер.
– Вот! – Полина протянула к нему золотые ладошки, на которых красовалась чёрная жемчужина величиной с грецкий орех.
– Теперь вы просто обязаны отправить меня домой, – топнула ножкой Полина.
– Нет, сокровище моё, – миролюбиво проговорил господин-гном и покачал головой. Колокольчики на его шляпе сочувственно звякнули: «До-до-дон».
– Почему это нет? – закричала Полина. – Вы заманили меня в вашу страну. Вы приказали мне искать жемчуг там, где его просто никогда не могло быть, а теперь не хотите…
– Тиш-ш-ше… Советую тебе не ссориться со мной. Советую тебе быть более осмотрительной в словах. Ведь я не заставлял тебя лететь со мной на облаке. Ты сама сказала: «Хочу!» Я просто выполнил твое желание. Так? – Полина кивнула.
Да, да, да, господин-гном был сотню раз прав. Она сама захотела побывать в Золотой стране, чтобы потом всем, всем, всем рассказывать о её красотах.
– Избавиться от золотых рук тоже твое желание. Мне лично всё равно, какие у тебя руки. Однако меня сильно огорчает – твоя неблагодарность. А я ведь забочусь о том, как поскорее вернуть тебя домой. Я как раз собирался сказать тебе, что именно для этого надо сделать…
– Так говорите же, господин-канцлер-гном.
– Тебе придется выполнить всего два задания, – радостно выпалил Гнобес.
– Ещё два? – ужаснулась Полина, поняв, что испытания будут не легче, а труднее прежнего.
– Да, – подтвердил гном. Колокольчики на шляпе весело зазвенели: «Да-да-дон. Да-да-динь».
– Значит, если я выполню два задания, вы отправите меня домой?
– Ну, конечно, милое дитя. Я человек слова. Ты можешь мне доверять.
Канцлер-гном погладил Полину по голове, а она подумала, что следует принять правила его игры и перестать ему перечить.
– Хорошо. Говорите, что мне надо принести на этот раз?
– Пустяковое дельце, милая, – засмеялся канцлер-гном. – Тебе надо поймать в море радужную форель.
– Радужную форель в море?
– Да, да, радужную форель в море! – проговорил канцлер-гном и еще раз погладил Полину по голове.
– Хорошо, – сказала она и отправилась к морю за форелью.
Два дня и две ночи Полина пыталась поймать в море радужную форель, но тщетно. Утром третьего дня, обессилев от усталости, девочка упала на дно лодки и крепко уснула.
– Радужной форели в море не бывает.
И даже дети малые у нас об этом знают.
Отыщи скорее ты радужный ручей,
Где резвится день и ночь крупная форель.
По дорожке радужной отправляйся ты
К ручейку хрустальному горной чистоты.
И запомни, милая, что нужна всегда
Рыбке фантастической чистая вода!
– Девица-тупица, тупица, тупица, – снова ворвалось в Полинин сон птичье щебетание.
– Она не ведает, что форель – фантастическая рыба.
– Она не догадывается, что форель не водится в море.
– Она никогда не слышала про ручьи, где плещется форель.
– Она не подозревает, что к ручью, где плещется радужная форель, ведет разноцветная тропинка, которая начинается там, где радуга окунает свои ноги в море…
– Там, где радуга окунает свои ноги в море, – проговорила Полина и открыла глаза.
Лодка давно уже ткнулась носом в берег. Полина легко выпрыгнула на песок и замерла. Прямо перед ней окунался в море разноцветный радужный мост, и тут же начиналась цветная тропинка, ведущая к ручью, где плещется форель…
– Что будем делать, если она выполнит и это задание?
– Не волнуйтесь, мой господин, у нас в запасе ещё одно.
– Всего одно, – поправил принц. – Но где гарантия, что она его не выполнит? Сдается мне, что она не так наивна, как нам показалось, Гнобес.
– Мой господин, уверяю вас, что испытания можно продолжить, – усмехнулся канцлер-гном.
– Но, ведь ты обещал…
– Пустое, – прервал его гном. – Я хозяин своих слов, хочу говорю, хочу забираю обратно. К тому же, я могу рассказать ей про беднягу принца, который сидит на троне и медленно умирает…
– Ты в самом деле хочешь ей рассказать про этого умирающего? – не поверил принц. Гнобес кивнул. – Но, что это даст?
– О, как мало вы понимаете в людях, мой господин. У людей есть такая черта характера, как сострадание. Так вот, Пол-лен пожалеет беднягу и рассыплет остатки своей жизни. А времени у неё совсем мало. Всего лишь пять дней.
– Ещё пять дней, и я стану непобедимым, – выдохнул принц.
– Победа! Победа! Победа!!! – закричала Полина. Эхо подхватило её слова и разнесло по Золотой стране. – Я поймала радужную форель!!!
– Где она? Покажи.
– Вот!
На золотых руках Полины лежала рыба, переливаясь всеми цветами радуги.
– Какая ты ловкая, – похвалил девочку господин-канцлер-гном. А колокольчики на его шляпе заворчали: «Д-д-динь».
– Говорите скорее, что я ещё должна вам принести, – потребовала Полина.
– Мне кажется, что тебе надо отдохнуть перед следующим испытанием, – улыбнулся гном, а в глазах блеснули злые огоньки.
– Спасибо, господин-канцлер, но я совсем не устала, – заявила она решительно.
– Как хочешь. Только потом не говори, что я во всем виноват, – пробубнил Гнобес.
– Нет, нет, что вы, у меня и в мыслях нет подобного, – соврала Полина.
– Слушай внимательно, потому что это задание самое сложное, – предупредил канцлер. – На границе нашей Золотой страны растут чёрные орхидеи. Ты должна принести одну из них.
– А зачем вам нужна чёрная орхидея?
– Понимаешь ли, милая девочка, наш принц очень серьезно болен, – проговорил канцлер вкрадчивым шепотом. – Ему может помочь только пыльца чёрной орхидеи.
– Почему же вы сами не принесете пыльцу? – изумилась Полина.
– Да потому, сударыня, что цветок должна найти и принести юная, безгрешная душа! – ответил он. Колокольчики беспокойно зазвенели: «Динь-дон, динь-дон – это правда, а не сон».
– Хорошо, я принесу вам чёрную орхидею. Полина повернулась и пошла по золотой дорожке, которую указал ей канцлер-гном. Но далеко идти девочка не собиралась. За первым же поворотом она свернула с дороги и улеглась на траву. Солнышко припекало, ветерок приятно охлаждал от полуденного зноя, шелестя зелёной листвой, а магнолии источали сладостный аромат. Полина закрыла глаза и моментально уснула.
– Как постарела эта девочка,
А вот ума не набралась.
Она за чёрной орхидеей
В поход далекий собралась.
Но только зря сотрет подошвы
У своих новых башмачков.
Нет в мире чёрной орхидеи.
Ловушка то для дураков.
Ей вдаль не надо отправляться.
А надо во дворец спешить.
Лишь тот, кто там сидит на троне,
Поможет ей дышать и жить.
Поможет ей домой вернуться,
Загадку сможет разгадать.
Ей надо во дворец вернуться,
Но только гнома избегать.
– Посмотрите на эту глупую женщину, – защебетали пичужки.
– Она отправилась за чёрной орхидеей.
– Она даже не знает, что чёрных орхидей в природе просто не существует!
– Она верит, что цветочная пыльца может спасти принца.
– Она даже не догадывается, что пыльца – это она сама!
– Бедная женщина. Она не знает, что должна будет умереть ровно через пять дней.
– Она продолжает верить гному, надеясь, что он вернет её домой.
– Она даже не предполагает, что вернуться домой ей поможет только тот, кто сидит на троне.
– Тот, кто сидит на троне, – повторила Полина и открыла глаза.
Солнечный диск уже нырнул в море, и на Золотую страну спустились сумерки. Полина подождала, пока станет совсем темно, и потихоньку пробралась во дворец.
В тронном зале тускло мерцала лампа, едва освещая трон, на котором сидел принц, уронив голову на грудь. Полина долго и внимательно рассматривала его и, наконец, решила, что тот, кто встретил её у ворот дворца, и тот, кто сидит на троне, совершенно разные люди.
– Возможно, на троне сидит ненастоящий принц, – подумала девочка. – А, может, на троне настоящий принц, а у ворот был вовсе не принц. И в саду с гномом разговаривал тоже не принц. А кто?
Громкие голоса заставили Полину на время забыть обо всём. Главное для неё было – остаться незамеченной. Девочка потихоньку пробралась за трон и притихла.
Голоса зазвучали ещё громче. В тронный зал вошли двое. Это были канцлер и тот принц, который встретил Полину у ворот дворца.
– Ты уверен, что она не вернется? – спросил принц.