то самое место. В ноздри шибает вонь, какой я нанюхалась вчера во время схватки с бандитом. Я поднимаю боковое стекло, но напрасно: мерзкие воспоминания проникают внутрь машины вместе с ночным воздухом, вызывая у меня озноб.
Круз сбрасывает газ, машина ползет как черепаха.
— Дениза, ты забавляешься мною, как игрушкой. Посмотри мне в глаза!
— Хочешь, чтобы я вылезла и взгромоздилась на капот?
— Не мешало бы тебя выпороть! Что с тобой происходит?
Минует бог весть сколько времени, прежде чем мы съезжаем с проклятой эстакады. Круз ведет машину, будто новичок, выискивает кружные пути, словно твердо решил укатать меня до полусмерти, пока не вырвет признание в несуществующей тайне. Его назойливые расспросы в конце концов вынудили и меня задуматься: действительно, что же со мной в последнее время происходит? Чувствую, что во мне зреют какие-то перемены. О причинах лишь догадываюсь, направление же неясно и самой. С каждым днем меня все больше угнетает бессмысленность собственной работы. Сколько можно охотиться на маньяков, играть роль живой приманки, рискуя здоровьем и жизнью, не говоря уже о прочем? Зачем мне это? Истинно Великое Дело, о каком мечтает каждый сыщик, все еще маячит где-то в туманной дали, а я тем временем слоняюсь по ночным улицам, где чуть ли не за каждым углом подстерегают бандиты и насильники, и цепенею от мысли: неужели так будет продолжаться до скончания века?
В душе роятся сомнения и несколько иного рода, хотя работа и личная жизнь для меня почти неотделимы. До сих пор меня никогда не покидало чувство уверенности, но сейчас, как видно, пошла полоса страхов и сомнений, побороть которые я не в силах.
Эти невеселые мысли вихрем проносятся в голове, и я, запутавшись окончательно, срываю досаду на Крузе.
— Отвяжись, перестань меня мучить! Сама еще ничего не знаю!
— Ты, и вдруг ничего не знаешь?!
Вместо ответа я лезу в бардачок — вдруг завалялась сигарета! — но натыкаюсь на пистолет Круза. Брр, гадость! Словно ухватила горсть слизняков! Я с отвращением заталкиваю пистолет в глубь ящика.
— Кстати, о Ван Эрдмане… Я тут кое-что придумал, — вновь заговаривает Круз, осознав, что проникнуть в тайны женской души ему сегодня не удастся. В таких случаях он умело переводит разговор на нейтральные темы. — Пока тянется эта волынка с продажей газеты, я решил покопаться в прошлом Хольдена. Как известно, основы империи заложил старик Хольден. Он прибрал к рукам большинство газет, и лишь очень немногим удалось сохранить самостоятельность. После смерти старика дело перешло к его младшему сыну. Старший по-прежнему заправляет теневым бизнесом. Младший отпрыск несколько лет жил в свое удовольствие: предавался развлечениям, путешествовал по свету, женился, развелся, а теперь наконец занялся делом и, решив расширить границы газетной империи, насел на Ван Эрдмана. Пока что он действует легальными методами: уговаривает, делает выгодные предложения, сулит хорошие отступные. Но если эти средства не помогут, Любош натравит на Ван Эрдмана подручных своего братца, а уж тем известны аргументы, способные убедить покойника.
— Отчего бы Ван Эрдману не обратиться в полицию? — недоуменно спрашиваю я.
— А что он может предъявить, кроме своих подозрений? — насмешливо возражает Круз.
— По-моему, ты делишься информацией — кстати, от нее здорово попахивает клеветой — вовсе не потому, что полагаешь, будто я по привычке в одно ухо впущу, а в другое выпущу. — Я стараюсь, чтобы в моем тоне также звучала насмешка.
— Поверь, я говорил без всякой задней мысли. Так вот, мне удалось раскопать кое-что любопытное. Получится сенсационная статья.
— Сеющий буквы пожнет бурю, — язвительно вставляю я.
— Не бойся, не такой уж я герой, чтобы лезть на рожон! — смеется Круз.
— Нисколько не боюсь.
— С некоторых пор Любоша Хольдена осаждают угрозами похитить его пятилетнего сына.
— Вот как?
Помнится, Шеф ссылался на аналогичный случай, когда подбивал меня согласиться на роль воспитательницы. Неужели речь идет об одном и том же ребенке?
— Тут запутанная семейная история. Старший брат отбил у Любоша жену, и та ушла, отказавшись от прав на ребенка. Однако не исключено, что она каким-то образом причастна к этим анонимным звонкам и угрозам.
— Значит, займешься расследованием и доведешь его до победного конца? Или же разделишь участь Мартина. Третьего не дано.
— Отчего же? Количество вариантов бесконечно. К Йону Хольдену не подступишься, раздобыть какую-либо информацию о нем практически немыслимо. Но ходят слухи, будто бы отношения с братом у него хорошие, несмотря на любовный треугольник. А совсем недавно Любош вроде бы закрутил бурный роман.
— И ты намерен рыться в их грязном белье? Ничего не скажешь, твоя работенка тоже не для чистоплюев. Но если даже соберешь компромат, чего добьешься? Вряд ли это поможет Ван Эрдману спасти газету. Ага, догадалась: плевать на Ван Эрдмана, просто цепляешься за собственное место, верно?
— Обвиняешь меня в намерении заняться шантажом? — улыбается Круз.
— Можно и так выразиться.
— Конечно, у тебя есть основания презирать меня. В твоей системе ценностей подобные грехи преследуются законом.
— Это лишь одна сторона дела. Другая пострашнее, милый мой. Если Хольденам твоя активность придется не по нутру, торговаться они не станут. Найдут другой способ заткнуть тебе рот, и твое кресло в редакции вообще может оказаться вакантным.
— Не пойдут же они на необдуманные поступки!
— Если ты настолько в себе уверен, не стану разубеждать. В конце концов, ты взрослый человек, вырос уже из коротких штанишек, имеешь право голоса, так что волен совершать любую глупость, какую пожелаешь.
— Сама ты, конечно, глупостей не совершаешь! А играть роль приманки для бандитов, это, по-твоему, как называется? Я нахожу это отвратительным.
— Полностью согласна. Убедилась на личном опыте.
— Таскаться по злачным местам, выспрашивать, выпытывать, вынюхивать, чтобы отловить очередного маньяка, — вот она, твоя работа! — не унимается Круз. — Жизнь на алтарь отечества, острые ощущения гарантированы.
Я не спорю, Круз абсолютно прав. Нет горше дня, когда вдруг осознаешь: все, что прежде казалось важным, на самом деле пустышка. Но в этом крушении иллюзий терпит крах и сам Круз. Поэтому я помалкиваю.
Один за другим мы проскакиваем перекрестки, чередующиеся с монотонностью метронома. Небо заволокло тучами, луна полностью скрылась. Ветер безжалостно треплет кроны деревьев, раскачивает тусклые уличные фонари. Редкие прохожие, боязливо втянув голову в плечи, спешат по домам — типичное поведение для припозднившегося человека.
У следующего перекрестка из темноты внезапно возникает мощный черный мотоцикл. Фары слепят глаза, мотоцикл с грозным ревом устремляется нам навстречу, виляет в сторону перед самым капотом машины, взлетает на тротуар и, накренившись, заваливается на бок. Мне видно его заднее колесо, оно крутится как бешеное, почти вплотную к правому крылу нашего автомобиля. Лихач-мотоциклист лежит без движения, свет ближайшего уличного фонаря отражается от шлема.
Круз хватается за ручку дверцы, и тут от перекрестка к нам устремляются еще два мотоцикла.
— Не выходи из машины! — отчаянно кричу я.
Даже не захлопнув за собой дверцу, Круз бежит к распростертому на тротуаре парню. Двое других останавливают своих мустангов и тоже спешат к месту аварии.
Мною овладевает странная раздвоенность: я догадываюсь, что должно произойти нечто ужасное, и в то же время с хладнокровием стороннего наблюдателя зорко подмечаю каждую деталь. Изучающе разглядываю рокеров, стараясь запечатлеть в памяти особенности их внешнего облика. Один в комбинезоне из черной кожи мягкой выделки, у шлема щиток из плексигласа, на ногах сапоги со шнуровкой; у него стройная, гибкая фигура, и даже в манере двигаться угадывается что-то от змеи. Второй более массивного, чуть ли не грузного сложения, обут в тяжелые ботинки.
Круз возится с мотоциклом. Поднимает его, высвобождая придавленного машиной рокера, и застывает в нерешительности, не зная, что делать дальше. Стройный рокер в черном кожаном комбинезоне перенимает у него руль и отталкивает машину в сторону. Второй парень что-то кричит Крузу и делает молниеносное движение ногой. Единственный удар — и Круз с искаженным от боли лицом валится как подкошенный.
Третий мотоциклист — «жертва несчастного случая» — жив-здоров, вскакивает как ни в чем не бывало. Этот сразу же устремляется ко мне. Я шарю рукой в бардачке. Когда парень оказывается вровень с машиной и наклоняется к боковому стеклу, чтобы заглянуть внутрь, я ногой распахиваю дверцу. Шлем трещит от удара о дверцу, налетчик, потеряв равновесие, падает. Я мигом выскакиваю из машины, сжимая пистолет взмокшей рукой.
Бандит в тяжелых бутсах ногами обрабатывает Круза, тот лежит мертвее мертвого. Улучив удобный момент, я стреляю — раздается вопль: пуля попала бандиту в ногу. Второй налетчик начинает шевелиться у моих ног, я делаю шаг назад, держа его под прицелом. В следующую секунду раздается рев мотора: стройный рокер в кожаном комбинезоне решает, что пора смываться.
Субъект, что ближе ко мне, замирает, сидя на пятой точке. Свет фар проникает сквозь перерезанный трещиной плексиглас шлема, но мне видны лишь его глаза — настороженный взгляд зверя, угодившего в западню. Однако он и не помышляет о добровольной сдаче. Мускулы напряжены, тело изготовилось к атакующему броску.
Мне страшно. Я стреляю в асфальт, рядом с рукой, которой бандит опирается о мостовую. Грохот выстрела производит должный эффект: напуганный субчик пятится, отползая к своему мотоциклу. С молниеносной быстротой проносятся отчаянные мысли: тревога за Круза, страх за самое себя, желание не упустить добычу… Не так-то легко сделать выбор.
Наконец я принимаю решение и даю возможность «жертве катастрофы» добраться до мотоцикла, а сама не спускаю глаз с другого бандита, в тяжелых бутсах; тот пятится, прихрамывая, одновременно следя за каждым моим движением. Слышно, как в доме позади открывается, затем с шумом захлопывается окно; на противоположной стороне улицы прохожий опрометью бросается прочь, подальше от опасного места.