Я смотрела на арку входа, где сомкнулись темные, обитые бронзой створки. Я могла бы стоять за креслом Каланды и прислуживать, как уже делала не раз. Я могла бы…
– Держи свою кралю, Ю, а то во двор брякнется! – засмеялся писаренок. – Ишь, засмотрелась! Что ж новая наша королева тебя с собой не взяла, а, барышня?
– А надоела ей собачка. – Мальчик с псарни приставил руку к пояснице и завилял, изображая хвост.
– Пшла, пшла! – запищал писарь и замахнулся на него. – Пшла, блохастая! Не нужна ты мне. У меня теперь та-акой кобель!
Парни заржали. Я молча растолкала их и зашагала прочь.
Ничего. Я подожду. До первого новолуния. Или до второго. Не так долго.
– Леста, ну что ты? Обиделась на дураков? Не слушай их, дураки и есть.
Меня догнал Ютер.
– Ты тоже смеялся.
– Я не смеялся! Правда не смеялся! Я ведь понимаю…
– Малек, – сказала я. – Ничего ты не понимаешь.
– Леста! Хочешь я тебе сегодня ночью роз нарежу? Только для тебя. Слышишь? Только для тебя.
– Не хочу.
– А на фейерверк смотреть пойдешь? Я займу место на стене. Весь вечер буду дежурить. Самое лучшее место.
Я молчала. Ю попытался взять меня за руку, но я его оттолкнула.
– Будут танцы. – Голос его сделался совсем плаксивым. – Пойдем, а? Я тебе ленту подарю. Пойдем со мной.
– Танцы! – разозлилась я. – Смотри, чтоб с тебя штаны не свалились, кавалер!
Он свесил голову и отступил. Зеваки с галереи уже расходились, кто – накрывать во дворах столы, кто – спешно завершать дела. Целая неделя гульбы впереди, с налету не осилить. Нас толкали со всех сторон.
Тогда… тогда Райнара отправила Каланду в шатер переодеваться, подозвала героического Стела и велела ему отвезти меня к дороге. Не сказала мне ни слова, не позволила даже обсохнуть. А мокрая книга осталась лежать в лодке, привязанной у настила. Я все пыталась воззвать к Райнаре, чтобы она высушила книгу, испортится ведь. Но меня никто не слушал.
Надо было забрать книгу с собой! Хотя бдительный Стел вряд ли позволил бы. Он еще с первой нашей встречи сильно меня недолюбливал.
Но Каланда… неужели Райнара ее убедила, что я не годна? Я годна! Никто не подходит лучше меня. Я целое лето готовилась!
Первое или второе новолуние после свадьбы. На перекрестке семи хожалых троп. В кольце огня… Свадьба уже состоялась, еще немного, и… Кстати, свадьбу Райнара тоже принимала в расчет. Почему, интересно?
«Где это видано, чтоб девка волшевать могла?»
А ведь точно! Левкоя так сказала, да и вообще все знают… Пропасть, Ама Райна. Каланду, значит, замуж, а меня… для меня короля, значит, не нашлось.
Я хмыкнула, Ю тотчас вскинул голову. Глаза как незабудки, а взгляд собачий. И малек он мелкий еще. Вон, опять щурится, слепыш щенявый. Но глаза-то как незабудки!
– Че ты нюни развесил, мой король? Девушку добиваться надо, а не губу отклячивать.
– Твой король?
– У Каланды есть король, а у меня нет? Я тоже хочу короля. Будешь королем?
– Буду, – закивал он. – А ты пойдешь со мной танцевать?
– Ох! – Я протянула ему руку. – Ты даже не представляешь, куда я с тобой пойду.
280 год от объединения Дареных Земель под рукой короля Лавена (сейчас)
Холера.
Ну, и чем ты лучше гулящей принцессы Мораг, Леста Омела? А ничем. За Ю и вступиться некому было. И оставшиеся до конца месяца недели он бегал к тебе на хутор с доносами на Райнару и Каланду. Потому что время шло, а твоя любимая подружка и твоя замечательная наставница так ни разу тебя и не позвали.
Ты охотилась за ними у Алого озера и в Королевском лесу, и дважды Стел Диринг с преогромным удовольствием отгонял тебя от Каландиной купальни. Стражники, которые раньше вежливо здоровались, теперь перестали тебя узнавать. Ты сторожила королеву у ворот замка и бросалась лошадям под копыта – только для того, чтобы получить нагайкой поперек спины. Госпожа Райнара демонстративно не замечала тебя, но несколько раз ты ловила взгляд молодой королевы – то ли виноватый, то ли гневный, не понять.
Левкоя, наконец, получила повод удовлетворенно заявить: «Я же говорила!», но почему-то поводом не воспользовалась, а взялась отпаивать непутевую «внучку-белоручку» пустырником и валерианой.
Ютер сдружился с бабкой и таскал ей какие-то зелья из запасов своего отца, а тебе приносил конфеты и поздние садовые цветы. Но ни цветы, ни конфеты тебя не интересовали. Сперва ты пыталась подбить парня на кражу «Верхель кувьэрто», но он, слава богу, не согласился. Потом ты решила просто подсмотреть за обрядом и провести его самостоятельно. Для этого тебе надо было знать, когда (первое или второе новолуние) и где (ты нашла в округе несколько мест, которые с большей или меньшей натяжкой можно было назвать «перекрестком семи хожалых троп») произойдет инициация.
Ютер послушно следил за королевой и ее старшей дамой. И чуть ли не каждый день бегал к тебе с доносами. Ты ждала, сходя с ума от волнения и страха – ведь у тебя оставался один-единственный шанс. Так продолжалось до одного прекрасного дня в самом конце августа, когда Ю, обливаясь потом, явился в Кустовый Кут и с порога доложил: «Охота выехала в Королевский лес. В замке говорят – большая охота. На несколько дней».
Лесс, опять ты себя грызешь.
Я поднялась с корточек, вытирая о подол мокрые руки.
– Я не грызу, Эрайн. Я вспоминаю. У меня была затерта память, я потихоньку восстанавливаю ее.
«И попутно ковыряешься в ранах».
– Застукал, пропасть, за неприличным занятием! А сам ты этого не делаешь?
Отчетливый вздох.
«Стараюсь не делать. Но мне тоже есть что поковырять. Ладно. Скажи своим друзьям, чтобы забирали бродягу. Он сейчас спит».
– Как он?
Я подобрала миски-ложки и подошла к мерцающей во тьме фигуре. Слабый, но едкий запах защипал ноздри – так бы, наверное, пахла свернувшаяся от щелочи кровь. Тихонько тренькнули лезвия.
Я подлатал его. Жара больше не будет, завтра он встанет. Кормите его получше.
– Там твой ужин у огня. Уже остыл, но…
«Спасибо, я не пойду к костру. Незачем раздражать дракона. Ему одного меня достаточно».
– Это из-за Мораг? – догадалась я. – Из-за ее сумеречной половины? Я принесу тебе ужин в лес, нам надо поговорить.
«Хорошо. Я пока искупаюсь».
Огромное тело скользнуло мимо меня, зашуршала осока. Синяя вода на мгновение очертила тяжелую косматую голову, плечи, полускрытые гривой, раздвинувшие тростник руки, поднявшийся в предвкушении холода гребень. Затем – плеск, шелест, и тростник сомкнулся.
Я вернулась к костру. Мораг в одиночестве валялась на ветках и швырялась шишками, стараясь попасть в раскрытую сумку, стоящую за костром.
– Малыш велел забрать Пепла, – объявила я. – Говорит, что поправил его.
– Ты сказала хвостатому про клетку?
– Еще нет.
– Так чего ты шляешься туда-сюда? Поди и скажи.
Я свалила мытую посуду у костра.
– Сейчас скажу. А ты перенеси Пепла в лагерь.
– Каррахна! Делать мне нечего, только всяких оборванцев на руках таскать.
Однако принцесса встала и потопала в темноту. Я вытряхнула из сумки шишки, собрала для Эрайна ужин и отправилась обратно к ручью.
На полдороге услышала звон и дребезг – мантикор выбрался на берег и теперь отряхивался как собака.
– Вот. Ешь, это все тебе.
«Хлеба принесла?»
– В сумке. – Я потопталась, потом села на песок: трава была сырая. – Эрайн, у меня неприятная новость. Те, кто на тебя охотится, приготовили отраву. Твой дракон жрет мясо с земли?
Пауза. Малыш даже жевать перестал.
«Не знаю. Вполне может быть. Проклятье!»
– Мы заказали клетку, Эрайн. Для тебя и твоего дракона. Повезем вас в Амалеру в клетке. Вместе со свадебным поездом. Во-первых, подальше от псоглавцев и их отравы, во‑вторых, среди гостей может быть тот самый колдун, о котором я рассказывала. Что скажешь?
«В цепи не полезу».
– Не цепи, а клетка. Я буду рядом, Ратер тоже. Мы в любой момент сможем тебя выпустить. Пока ты не научился ладить с драконом, надо позаботиться, чтобы дракон тебя не погубил.
Чужая усмешка искривила мне губы:
«Ладить? Ты смеешься?»
– Да, ладить. Я думаю, он – твоя фюльгья. Твой двойник.
«Это я без тебя знаю».
– А! Тебя бесит, что он из Полночи?
«Бесит? Нет. Хорошего мало, но…»
– Бесит, бесит. Я же чувствую. Ты злобишься и отторгаешь его. Гонишь прочь. А он – твоя половина. Не обессудь – темная половина. Моя фюльгья тоже темная.
«Ты – человек, Лесс. И твой демон не делит с тобой одно тело».
– Иногда делит.
«Только до тех пор, пока ты ему это разрешаешь. Тело-то твое. И мир твой. Попробовала бы ты сунуться к нему в Полночь!»
– А если сунусь?
«Не вздумай. Можешь не вернуться. Попадешь во власть своего демона, в полную зависимость. Он тогда и оболочку твою смертную сможет прибрать. Будет тут творить чудеса по полному праву».
– Страсти какие. Но ты ведь не в Полночи!
«Эта плоть принадлежит не только мне. Ты видишь, что он со мной сделал? Когти, волосы… я даже говорить не могу. Он поглощает меня, тупая скотина, он только жрать и умеет. Жрать и крушить. Фюльгья, проклятье. Ни у кого еще такой фюльгьи не было».
– Будешь первым.
«Если выживу».
– Ты уже сомневаешься?
«Если придется сдохнуть, я и его угроблю. Полночь меня не получит».
– Прекрати пороть чушь. Твой наставник тебя бы не похвалил.
«Мой наставник мертв. Он мертв, как и все, кто сражался на Вратах с Изгнанником. Черный Лис. Чайка, Эрмина, Кагги-Ра, Ибур Ясень, Эссани. Стрикс Неясыть. Раро Котовий Глазок. Шелари. Как погиб Шелари, я успел увидеть».
– Королева не погибла.
«Потому что оставалась на Стеклянном Острове и держала оттуда Врата закрытыми. Изгнанник пытался воспользоваться Вратами, и Королева разрушила Башню».
– Ай да Королева… – пробормотала я. – Одним махом – и своих, и чужих…
«Иначе Изгнанника было не остановить. Он готовил вторжение и взял в союзники Полночь».