– Постойте здесь минутку, будьте так добры.
Одному Богу было известно, где, но он смог найти пять веток яркой алой гортензии. Екатерина удивлённо распахнула губы и улыбнулась одним лишь их уголком. Алексей аккуратно вложил цветы ей в руки.
– Вам не стоило… Но спасибо. Я так редко держу цветы дома, что забываю, насколько они красивы.
– Тогда, надеюсь, зеркала у вас всегда доступны, чтобы вы не забывали, как красивы сами. Вы помогли мне, и это меньшее, чем я мог бы вас отблагодарить.
Алексей легонько поднял руку Екатерины и наклонился, чтобы поцеловать её. Исподлобья он смотрел ей прямо в глаза своим завораживающим искрящимся взглядом, но девушка совершенно не поддавалась ему.
– Вы можете пригласить меня на лёгкий променад. Не сегодня, теперь уже поздний вечер, но после…
– Раз так, можете и не оставлять адреса. Я и без него смогу вас найти, даже не сомневайтесь.
– Ну хорошо, раз уж вы сами предложили. Попробуйте. До свидания, капитан Ростовцев.
– До скорого, Екатерина Анатольевна.
Алексей проводил взглядом её красивую спину и пышные серые складки её юбки и улыбнулся сам себе. Конечно же, Екатерина чувствует его заинтересованный взгляд, но она не обернётся, даже если хочет того сама.
– Найдёшь ведь, – Анна кусочком угля пыталась изобразить на бумаге столичную мостовую. – Вы, мужчины, иногда притворяетесь ленивцами, а на самом деле – из под земли достанете. Как ты меня, например.
– Не заденешь, я в хорошем расположении духа. И не ревнуй, тебе не идёт.
Анна от души расхохоталась, да так громко, что граф зажмурил глаза, пытаясь избежать звона в ушах. Он сказал глупость, а понял слишком поздно.
– Поверь, Алексей, – девушка оперлась щекой на кулачок, – если бы я могла, отдала бы последний грош, чтобы твоя дама встретилась тебе на год раньше меня.
– Милая моя Анна, – офицер наклонился к ней, склонившейся над столом, – с тобой моя жизнь не закончилась. Я всё ещё живу и чувствую.
"И совершенно не стоит уточнять, что чувствую с недавних пор слишком много".
– А напомни фамилию, будь любезен, – Анна задумчиво прищурилась.
– Волкова. Екатерина Анатольевна, если вдруг тебе полезно.
Анна закусила губу и стала перебирать в памяти чужие имена и фамилии. Волкова, Волкова, Волкова… Кого-то она точно знала, точно слышала. И точно: князь Сергей Анатольевич Волков, зажиточный человек, кажется, дипломат. Он был немногим старше Алексея, лет тридцати пяти, редко появлялся на людях и воспитывал трёх дочерей. И была у князя младшая сестра, её имени Анна не знала, но слышала хорошего чрезвычайно мало, а плохое легко упоминала всё.
– Неужели знакома с ней? – Алексей поднял брови.
– Нет, не знакома, – Анна ухмыльнулась. – Вот ты и познакомишься.
Из дневника А
14 июня 1898 года
По дороге домой я остановил один из экипажей и спросил возницу, сможет ли он при надобности отвезти меня к дому Екатерины Волковой. Он усмехнулся, но согласился, адреса, конечно же, наперёд не сказал.
Не могу понять его смеха и довольной улыбки Анны. Неужели они знают что-то, что недоступно мне? Хотя, если подумать получше, станет понятно, что ей просто приятно глумиться надо мной по поводу и без, а кучерам всегда удивительно слышать, когда их просят отвезти на место не по адресу, а по имени жильца.
Я ведь прав?
Глава 8
– А вы не солгали, Алексей Иванович. Привела вас ко мне дорожка, нашли.
Екатерина медленно и чинно спустилась по ступеням. Июньский зной вынудил её надеть светлое кремовое платье с короткими пышными рукавами, украшенными ярко-красными лентами, цветом напоминавшие подаренные накануне гортензии. Корсет туго облегал её талию и выпрямлял спину, которую девушка немного сутулила.
– Я, может, и не знаю каждого дома и каждого их жильца, но есть те, кто может прийти на помощь.
– И кто же? Справочные конторщики?
– Кучера, – Алексей усмехнулся.
Будь Алексей чуть более похожим на Василия, он тотчас почувствовал бы что-то неладное и беспокойное. Но ни даром предвидения, ни особой внимательностью граф не обладал, а потому с обворожительной улыбкой подал Екатерине руку и повёл её вдоль улицы.
– Так странно, – в Алексее проснулась разговорчивость, дремавшая почти три десятка лет. – Я всю жизнь прожил здесь и никогда вас не встречал.
– Может, просто не замечали, – отвечала девушка, прекрасно понимая, что её трудно не заметить. – Я не люблю сидеть дома, предпочитаю гулять одна или с подругами. Раньше я любила прогулки с братом, но уже несколько лет он в разъездах по всей стране. А если возвращается домой, не выходит из дому, причём, вместе со всем семьёй. Весь в делах, весь в заботах, на младшую сестру ни минутки нет. Вот и хожу одна, неприкаянная…
Екатерина ближе прижалась к Алексею и томно вздохнула. "Какова она лисица, похуже Лизаветы. Та только внешне хитра да лукава, а эта за собой любую гончую уведёт", – думал он, чувствуя мягкую тёплую щёку девушки на своём плече. Встречные дамы недовольно и завистливо поглядывали на Екатерину, уверенно вышагивающую с капитаном.
– Сегодня вы не станете жертвовать причёской ради меня?
– Попросите – не стану. Мне кудри служанка накрутила, боюсь испортить. Даст Бог, не рассыплются к вечеру, а у меня обычно так и бывает. Вам-то не понять бед наших.
– Почему же, могу. Но вы и так прекрасны, хоть с кудрями, хоть без них.
Екатерина пожала плечами, словно подтверждая комплимент Алексея. Медленно садящееся солнце перестало неприятно жечь ей плечи и вынуждать щурить глаза. Алексей кивнул случайно встреченному знакомому и хмыкнул.
– Не жарко же этим хвастливым офицерам разгуливать в полном обмундировании по такой жаре!
– А вы разве не офицер тоже? – Екатерина надула губы.
– Офицер, конечно. Но берегу себя и не хожу в мундирах в такую погоду. Московское лето не такое прохладное, как столичное, можно и удар получить.
Екатерина громко фыркнула и прошла к перилам набережной, красиво опираясь на них и подставляя лицо уплывающему солнцу.
– Столичное лето… Мне казалось, его и не существует вовсе. Не могу понять всеобщего восторга от Петербурга. Когда я была несколько младше, Сергей часто возил меня туда, но я всегда просилась домой. Этот город встречает тебя на вокзале и будто сразу же желает тебе уехать поскорее. Что хорошего в такой неприветливости?
Алексей согласно кивнул.
– Я полностью с вами согласен. Да, столица красива, но…
– Москва не хуже, – отрезала Екатерина. – Мы с вами хотя бы не такие сонные мухи, едва перебирающие лапками. А петербурженки…
"Вот он недостаток – излишне болтлива", – офицер вздохнул и улыбнулся.
– И что же петербурженки? – поинтересовался он.
– Болезненно бледные, вечно простуженные, излишне томные. Но одеваются по последней моде, стоит признать – хорошо, когда до Европы рукой подать.
– Ну, не скажите. Столичные девушки тоже прекрасны, не хуже наших. И приятный загар имеют, и яркие глаза.
Екатерина усмехнулась, поправляя аккуратными пальцами волосы. Алексей смотрел на её улыбающийся профиль, и совершенно иные черты девичьего лица накладывались на него: более мягкие, более кроткие, более детские. Те самые, бледно-столичные, далёкие. Алексей затряс головой, стараясь отогнать вновь напавшую тревогу.
– Понимаю, эта назойливая мошкара… У вас одна в волосах запуталась, я помогу.
Екатерина запустила пальцы в золотистые волосы Алексея, чтобы убрать действительно запутавшуюся в них маленькую мушку. Но офицер не смог отпустить её руки: он медленно опустил её к своей щеке и поцеловал горячую ладонь, глядя девушке в глаза. Впервые за многие годы ему хотелось, чтобы и в нём так запуталась эта красавица: просто так, без обязанностей и клятв, на время до момента, когда гранитные мостовые остынут. Алексей мог поклясться всеми своими сбережениями, что Екатерина рассчитывает на большее, но тогда он смело остался бы без последних штанов.
– Вас проводить? – Алексей опустил руку Екатерины. – Сегодня вы позволите?
– Вы читаете мои мысли…
Офицер мягко кивнул головой и повёл Екатерину вдоль мостовой обратно. Людей на улицах стало меньше, а оставшиеся прохожие торопились по домам. Красивая пара же никуда не торопилась, перед ними был весь вечер.
– Не хотите зайти на пару минут? – с неожиданным приглашением обратилась к офицеру Екатерина. – Я была бы рада принять вас в гостях.
– Незнакомого человека? – Алексей ухмыльнулся.
Екатерина с улыбкой закатила глаза и открыла дверь парадной, кивнув в её сторону. Эта уверенность девушки в собственной неотразимости интриговала Алексея, а потому он придержал дверь, пропуская Екатерину вперёд, и вошёл сам. Квартира Екатерины была просторной и залитой приглушённым томным светом, обставленной дорогой новой мебелью, источающей аромат свежих гортензий и стильно прикрытой тёмно-зелёными шторами.
– Вы лишь недавно переехали? Новая мебель смутила меня, – Алексей провёл рукой по спинке красивого венского стула.
– Нет, я просто люблю обновлять вещи, чуть только они изнашиваются. Вам нравится?
– Да, – Алексей остановился у тяжёлых штор и развернулся к Екатерине. – Если бы я мог стать предметом, я несомненно выбрал бы ваши гардины. Они могут смотреть на вас от рассвета и до захода солнца, а потому я им завидую.
Екатерина положила руки на плечи графа. Алексей запустил пальцы в её густые волосы. За окном громко зашелестели листья, тихо стучась в закрытое окно и пытаясь обратить на себя внимание хозяйки.
– Мои руки слишком слабы, чтобы я могла снимать такие тяжёлые шторы при малейшем желании, – она потянулась к губам офицера, приоткрывая собственные.
Алексей прижал Екатерину к себе, не давая ей сдвинуться ни на дюйм без его позволения. Девушка впилась пальцами в его плечи, нетерпеливо стягивая его пиджак. Офицер с жадностью наступал, чувствуя под руками оголённые горячие плечи.