И все шеи ложились на одну плаху.
Великая трансцендентальность — время разоружения, примирения и доверия для и без того безоружного, миролюбивого и небдительного народа. Случалась она только раз в тысячелетие...
— Твои размышления отклонились от прогноза! Показатели ненависти и кровожадности непропорционально высоки! Ты должен был с радостью поставить Вторую Ойкумену на место культурного образца человечества! Да, правда — Золотую Ойкумену забьём и мозги промоем дочиста, но ведь твоё негодование — только лишь плод программы Софотеков по контролю мысли! Они изготовили тебе линейки для измерения добра и зла, они учат абсолютности правильного и неправильного! Вздор! Эти понятия субъективны, ведь воля человеческого духа не ограничена по определению. Общество научило тебя, что массовые убийства — зло. Чушь.
Это — необходимый шаг на пути к общему, долговременному оздоровлению. Уточню — к вознесению Второй Ойкумены и высвобождению человеческого духа. Если не изувечить Золотую Ойкумену, её Софотеки отменят наши деяния. Твоя мечта, Фаэтон, кровь проливает! Чего же теперь ей брезгуешь, а?
Убивать Ксенофон, похоже, не собирался. Уговаривает примкнуть — значит, чудовищу что-то ещё нужно. Что?
— Нужны твои навыки, чтобы броню и корабль вести. Тебя переделаем. Перепишем воспоминания — и станешь покладистый. Хочешь сохранить личность? Согласись сам. Заупрямишься — вырежем каждую непокорную мысль, и от рьяного Фаэтона почти ничего не останется. Уступи — так разумнее и безопаснее, для тебя же. Так же вас Софотеки учат: "Поступай разумно и безопасно".
Да ничего подобного. Никогда так Софотеки не говорили. Молчаливый этот — круглый дурак. Ничего про Золотую Ойкумену толком не знает, залез кое-как Фаэтону в голову, но так и не понял, что для редакции его придётся извлечь из брони — а тогда руки Фаэтона освободятся, и Ксенофону настанет быстрый, эффективный конец.
— Ничего себе. Ты? Нетренированный, из совершенно мирного народа, без энергетического оружия, даже без пистолета — намереваешься убить нептунское тело? Я тебе дал возможность сдаться, бесполезный, но ты, оказывается, неисправимый питомец машин.
Фаэтон заговорил вслух:
— Нет. Я даю сдаться тебе. Подозреваю — откажешься, но хотя бы совесть очищу.
Ксенофон ответить не удосужился.
Ксенофону, перед тем, как забрать броню, хотя бы из соображений практического характера стоило прикончить Фаэтона на месте. Похоже, он и не мог. Оружию крисадамантий не пробить, и даже проявителю призрачных частиц для власти над доспехом нужен открытый мыслеинтерфейс. Власть эта, впрочем, не поможет — в наномеханизмах на уровне железа зашиты охранительные инструкции. Доспех просто не послушается вредным для носителя приказам.
— Ты слишком высокого мнения о своём оборудовании. Не спорю, достижений у Золотой Ойкумены немало, но вот в области войны умов вы нам не ровня. Вирусы, мыслечерви, порча душ — даже Софотеки, чистейшие, великолепные разумы после встречи с нашим оружием стали игрушками, рабами. Думаешь, твой простак-костюм выстоит, захоти я его подчинить? Нет, подчинить я хочу именно тебя. Отчаяние мне поможет. От отчаяния люди размягчаются, становятся подвержены редакциям, а ненависть к себе убивает волю к отпору. Программы готовы. Скоро твои навыки и опыт послужат Второй Ойкумене. Перед поглощением я позволю тебе побарахтаться — без надежды отчаяния нет.
На этих словах броня раскрылась.
Пластинки брони разъехались, Фаэтон попытался встать.
Но окружавший Нептунец не медлил. Жидкость заструилась, оплела тысячами змееподобных языков, погрузила в себя. Голубая жижа обездвижила, надавила в лицо, протекла в рот и глаза, затвердела. Силы Фаэтона не хватало, не хватало опоры. Завяз — как мушка в янтаре.
Кружева нейропроводки подплыли к черепу, облепили контактные точки, ворвались в мыслительное пространство.
Мыслительное пространство мигнуло, замерцало. На краю воображения маячила последняя шкатулка, с крылатым мечом на крышке. Открытая. Он ощутил похожий на сон смутный нахлыв — в кору и средний мозг загружался немалый объём.
Перед нейрохирургией необходимо открыть все воспоминания, чтобы не оставить переделанному разуму цепочек памяти к прошлой личности...
В фильтре ощущений зазвучал язвительный голос Молчаливого. Похоже, ему опять высокие уровни надежды и гнева неугодны.
— Вот вирус, всю Вторую Ойкумену поразивший. Он поразит и тебя, вслед за мной — и я для тебя великодушным спасителем стану. Зачем борешься? Ты не можешь пошевелиться, скоро разучишься думать. А как же кровавая расправа, Фаэтон? Как же клятва? Как тебе воображения хватило вообразить победу, а?
В этот миг в Нептунца влилось подкрепление тела. Деятельность мозга удвоилась, учетверилась, вернулась на прежний уровень.
И на секунду остановилась. От черепа человека к висящему в синей мути основному мозговому узлу Нептунца вёл нервный отросток. В жидкости угадывались эндокринные всплески — нептунский ужас. Потрясение.
— Подождите. Мы ошиблись. Лицо не то. Ты не Фаэтон. Всё не так... Ты...
Вспомнил. В мембранах всех клеток кожи до единой — наномеханическое энергооружие. По эндокринной системе прошёл приказ — "Огонь!"
Истязающим мгновением тело полыхнуло огнём. Через кожу во врага выпущен заряд из миллиардов начинённых позитронами фуллеренов, позитроны отменяли электроны в яростной излучающей судороге. Примыкающая плоть Нептунца вспыхнула.
Одновременно потайное оружие из нервной ткани (замаскированное под творческий отдел мозга) отправило на обхватившую череп паутину порцию нервно-разрушающего агента, плавя клетки и туманя рассудок врага.
Кожа разошлась, с головы до пят его покрывала собственная кровь. Нептунец начал распадаться.
Ещё вспомнилось. Кровь — отрава. Наряду с белыми и красными, у него были и так называемые чёрные кровяные тельца — войско сборщиков и разрушителей, запрограммированное отравлять, растворять, отменять, разделывать [27] любую чуждую биологическую субстанцию. Нептунец таял.
Когда ошпаренный Нептунец растёкся по сторонам, человек перекатился, схватил катану Аткинса, вскочил на ноги. Кровь его искрила — тепло наноперестройки чёрных кровяных телец превращалось в белый радиошум. Сигналы захлебнулись в помехах, ноуменальные программы отказали, передача мыслей прекратилась.
С боевым кличем на устах, одним бесконечно изящным движением человек сделал выпад. Уверенная стойка, могучая отточенность движения — просто шедевр боевых искусств. Превосходно закалённое лезвие проткнуло податливую кожуру Нептунца так, как бы ни один энергетический разряд не справился, и ровно разрезало те нервные узлы, в которых искусственно обострённые чувства почуяли мысль Молчаливого. Мозг оказался тюрьмой мысли — кипяток из крови заглушал все радиоволны.
Обратным взмахом он повторно рассёк мозговое вещество — на всякий случай. Встал прямо, устойчиво. Полюбовался отражением света на прекрасной, старинной стали и опустил меч туда, где, не будь он совершенно нагой, висели бы ножны.
В косом круговороте нептунского мяса, в некоторых клубнях мозга всё ещё длилось нейроэлектронное тление. Уцелевшие программы всё пытались исполнить приказы Молчаливого. Около стопы лежал меч поменьше — тот вакидзаси, что при первом пробуждении висел под символьным столиком. Клинок пережил геенну под доспехом Фаэтона, вместе с обломками столика — ему повезло угодить под ноэтический прибор.
Пинком он подбросил ножны, схватил на лету кинжал левой рукой и рывком кисти оголил сталь, отправив ножны дальше, отвесно вверх.
Держал он не старинное оружие, а современное. Оно выглядело как кинжал — чтобы протыкать, когда заряд кончится — но батарея была полна. Мазнув взглядом по встроенной в лезвие управляющей пластинке — чтобы оружие отслеживало указующие движения глаз — он перевёл взор на то, что видеть больше не желал.
Разум-воитель в рукояти уловил подрагивания зрачка, продолжил линию взгляда и отправил в цели заряд ещё до того, как хозяин взглянул на них. С распылителей на лезвии и острие клинка срывались выбросы разнообразнейших энергий, стрекотали очередьми наноснарядики — губя Нептунские тела и микроорганизмы.
Клинок просвистел приказ. Заражённые части корабельного рассудка отсекло. Был составлен перечень добивающих мер. Оставшийся в воздухе разведрой перепрограммировался и перестроился на новое задание — отключение проявителя призрачных частиц, присосавшегося стаей нейтрализаторов к антиводородным шарам и двигателю корабля.
Всё это — за мгновение ока, обожжённого светом спархивающих с кинжала пламенных молний.
Ножны долетели до вершины и повернули вниз. Он подставил левую руку так, что ножны насадились на пылающий клинок.
Огляделся — мостик разгромлен, обуглен. Враг пал. Он один.
С ужасом посмотрел на окровавленные ладони, на искры и пар от них, на кинжал и на почему-то знакомый меч.
И выхрипел гортанно:
— Кто я, блять, такой?
С дальних балконов зала, закончив осмотр уцелевших оценивающих блоков, оглянулся Руфус. Первый пёс на Марсе вытянулся на задних лапах, опёрся на поручень, положил морду промеж лап передних и уставился вниз, на дымный круг гари. Обнажённый человек с обнажённым мечом взглянул в ответ.
— Разве не очевидно, уважаемый? Вы — Аткинс.
Собака говорила как Фаэтон.
— Ни хрена. Не хочу в Аткинсы. Я — Фаэтон. Я это воздвиг!
Ещё окровавленной катаной он выразительно обвёл окружавшие развалины капитанского мостика. Голос на Фаэтонов не походил.
— Прошу извинить меня за прямоту, сэр, скажу, не покривив душой. Наполовину вы — не дружеский шарж на меня и мои убеждения, в остальном — чистый Аткинс. Что показательно — вы зачем-то убили Ао Варматира, хотя можно было взять его живым и вылечить от безумия! Возмездие? До чего вредное понятие! Диомед даже не умер! Вы же сами перед переговорами записали его на ноэтическое оборудование, как и большую часть Ксенофона.