Вдруг по переборкам пробежала судорога. Треснуло, раздалось что-то вроде крика. Лицо Фаэтона мигом опустело и спряталось за поднявшимся из ворота забралом.
— Не нравится мне это... И на что только я сюда спустилась?
Тут Дафну окутало аварийным паравещественным коконом, а скоростные форсунки с потолка залили мостик до краёв сверхплотным раствором.
В коконе было темно. Дафна взглянула в Виртуальность корабля — там времявосприятие растянулось невероятно. Фаэтон, со включённой аварийной личностью, разогнал скорость разума до предела. Скоростная личность Дафны — Раджо-гуна, прана, оставшаяся от чародейских уроков — замедлила время и для неё.
Фаэтон висел на перекрестье информационных потоков — как мушка, попавшаяся в паутину. Давление и нагрузки оказались выше ожидаемых. Гелий никогда раньше не создавал вихрей, способных отправить корабль к ядру — и воронка неожиданно вызвала на турбулентной границе конвективной и лучистой зон то ли встречное давление, то ли обратное течение.
А в лучистой зоне течений и конвекции быть не должно. В тамошней плотности могла существовать исключительно чистая энергия, но коридор низкого давления вырвал из ядра кусок размером с Юпитер, и тот, всплывая, задел Феникса. Словно бы кто-то с морского дна швырнул в шлюпку целой горой. Извержение ударило внезапно — обогнав собственное изображение.
В один миг температуры и давление опередили расписание на часы. Не успевали внутренние поля и распорки приспособится к нагрузкам.
Фаэтон, считывая данные с каждого сантиметра обшивки, пытался магнитными и псевдоматериальными полями сгладить удар. Температура приближалась к шестнадцати миллионам градусов, давление уже перевалило за сто шестьдесят граммов на кубический сантиметр. С помощью магнитных каналов под адамантием корпуса Фаэтон уравнивал нагрузки — где-то забирал магнитную силу, где-то отвращал давление, кое-где прибавлял, кое-где убавлял.
Волна пройдёт через микросекунду, и Фаэтону, ускорившему восприятие, нужно было успеть разравновесить необходимые силы. На каждый квадратный метр стокилометровых бортов приходилось своё вычисление: новый натяг полей, новый рисунок для жидкостей в упоропрочных пластинах. В тихой и безвременной вселенной мгновение остановилось — и, когда время пойдёт своим чередом, каждая деталь, каждый приказ должен быть безупречен.
Мысленному взору Дафны из шлема Фаэтона передавалось спокойное изображение его лица, а не меняющие его выражения из-за приостановки времени данные с таламуса и гипоталамуса шли в её чародейский мыслительный простор, поросший разнотравьем, где превращались в разноцветный свет, в зверинец животных олицетворений страстей.
Наносекунда ползла за наносекундой, проходили субъективные часы, а свет горел ровно — белым. Агнцы, птахи, похожие на волков псы — воплощения Фаэтоновой нерешительности, трусости и злобы — лениво валялись в траве. Только златогривый лев стоял царственно, выхлёстывая хвостом.
В любой миг Дафна могла вернуть обычное восприятие — и тогда либо конец кораблю, либо спасение, которое и заметить не успеешь. Вот зачем ей ждать? Зритель Фаэтону в работе не помогал.
— Как у нас дела? — спросила она под конец третьего субъективного часа.
Выражение лица не изменилось:
— Плохо. В корпусе брешь. Двадцать ангстрем. Пытаюсь схлопнуть внешние поля над пробоиной, чтобы получился пузырь. Если магнитное поле сильно́ — плазма не войдёт. Надежда есть.
А ведь, подумала Дафна, ноуменальный сигнал не пройдёт через непрозрачную плазму. Даже если оставить слепки разумов на корабле, они едва ли сохранятся. Никто никогда не узнает, что тут произошло.
— Чем нас пробило? Я думала, корпус неуязвимый.
— Сконцентрированной в точке гравитационной волной. Впервые такое вижу. Мы, впрочем, и сами на такой глубине первые.
В мысленном зверинце Фаэтоновых переживаний Дафна почувствовала напряжённость. Она переключилась на традиционный мимический формат Серебристо-Серых — и увидела то же самое. Глаза прищурены, скулы натянуты. Фаэтон вздохнул:
— Ничего больше сделать не могу. Либо давление выровнено, либо нет. Если выровнено — силы друг друга погасят. Если нет, то перекос давления порвёт обшивку по всем отсекам — волна движется перпендикулярно корпусу. Все модели сходятся в одном — я сделал всё возможное. Можем мучительно следить за ползущей волной — или вернуться к нормальному восприятию. Тогда мой просчёт — если он есть — убьёт нас быстро и безболезненно. Что выбираешь? [56]
— "Все кончить сразу!" — ответила она.
— Значит, возобновляю времени ход. Скажешь что напоследок?
— Вдруг это враг по нам залп дал? Вдруг Ничто угонять ничего не хочет? Вдруг мы просчитались?
— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но вряд ли это дырка от выстрела. Скорее, природное явление. Оружие бы вернее било — по уязвимым точкам, наверняка. Едва ли бы я тогда смог корпус магнитами выровнять. Хаос нас задел. Случайность. Кроме того, нейтринный радар показывает однородную температуру вокруг, а судно вражеское — размером примерно с нас, и из жаропрочного материала — выделялось бы на этом фоне как сосулька в печи. Нет вокруг никого. Мы одни.
— Значит, если умрём — то по Вселенской блажи? Ну и ладно. Я не боюсь. Только неправильно ты сказал: мы не одни.
И Дафна переслала тактильный файлик — как бы взяла Фаэтона за руку и переплела с ним пальцы.
— Я люблю тебя, — ответил он.
Под шумный кровавый взрёв собственного сердца в ушах Дафна вернулась. Поняла: жмурилась, как от вспышки. Подумала:
Прячет много бед Солнечный накал.
А потом подумала:
Умерли ли мы? Вопрос — порою сам себя ответ. Пока́ — нет.[57]
Расхохоталась, поперхнулась противоперегрузочной жижей, отплевалась и скатала из кокона трон обратно.
Скоростные насосы протяжным всхлипом очистили мостик от противоперегрузочного студня. По палубе промело очистными процедурами.
Бриллиантовая раковина вокруг золотого трона капитана возгналась в пар. Забрала Фаэтон не опустил, но Дафна продолжала видеть лицо по видеоканалу, и выглядел Фаэтон измождённым. Глаза были красные — как и у любого, кто в скоростном режиме проведёт, скажем, месяц, или ещё больше.
— Ах ты сучий сын!
— Привет, милая. Рад увидеться. А. Да. Похоже, мы определённо ещё живы...
— Ты как посмел?! — раскалялась Дафна
— Посмел что?
— Да сидеть, смотреть днями — или месяцами? Сколько там прошло, а? Смотреть, как мы гибнем, и даже меня не удостоившись спросить?!
— Откуда... у тебя такие фантазии? Я помню чётко, я сказал — всё кончится в мгновение... ока.
Лгать Фаэтон не умел совершенно.
— Господи! Ты бы ещё из кокона с новым семейством вывалился! С детьми, девятилетней щетиной и новым хобби! И то менее очевидно! О чём ты, собака, думал?
— Не понимаю негодования, — развёл он руками, и продолжил очень так бесконечно рассудительно, — я только хотел избавить тебя от волнений. И неразумно с моей стороны не пронаблюдать распространение волны — вдруг я бы что-нибудь исправить успел? Кстати, ударная волна оказалась гораздо ровнее предсказанного. Повреждений почти нет. Удивительно.
— Удивительно, — вскочила Дафна с трона, — что я тебя ещё твоим же лживым двухсаженным языком не удавила![58] Я ведь с тобой потому, что никто — ни Аткинс, ни Диомед, ни отец твой — в тебя не верили. Только я в тебя верю, и на тебе — не взаимно, оказывается! Я трусиха по-твоему, так? Обуза бестолковая? Пользы бы не принесла, даже бы не приободрила в предсмертный месяц? Считаешь меня слабее? Так зачем взял? Зачем?
— Я бы с огромным удовольствием, — поднял палец Фаэтон, — довёл спор до конца, он очень по-домашнему ощущается, будто бы мы уже поженились, но давай-ка лучше отложим — сейчас дела поважнее есть. Для чистоты эксперимента запишем и твою бесноватость, и моё утомление. Дрянь наши дела — и от совета я бы не отказался.
— Ну ладно. Только давай не будем резервные копии делать, терпеть не могу к старым беседам возвращаться. Корабельный разум пустой — давай парциалов запишем, пусть они ругаются. Ноэтический прибор у нас есть. Только, чур, результатов слушаемся!
Фаэтон согласился, и отправил пару парциалов спорить на вспомогательный канал, а потом показал, что произошло в месяц столкновения, Дафной пропущенный за долю секунды.
Зеркало показывало бело-жёлтую муть, подёрнутую перистой красно-багровой "облачностью".
— Ударная волна вышвырнула нас из воронки низкого давления, — пояснил Фаэтон, — и я заблудился. Гелий нас, похоже, тоже потерял. Условия вокруг — как в зоне лучистого переноса, но, может быть, мы в оторвавшемся пузыре повышенной плотности.
— И как, плохо дело? Мы ведь и раньше вслепую блуждали — ждали, пока злодей на нас выйдет.
— Я собирался найти его по выбросам проявителя, но мы заблудились. Куда плыть — я не представляю, пока проявитель снова не включится.
— Мы же в среде, которая плотнее железа в двадцать раз, а твои магнитные гусеницы сейчас пробоину держат. Мы куда глубже, чем рассчитывали. Как мы плыть ухитряемся?
— Двигатели я отключать не могу — они обратное давление нейтрализуют и тепло сбрасывают. Скорости они не дают — плазма слишком густая. Относительно потока мы увязли на месте — но течение не стоит, и куда оно направлено, и с какой скоростью течёт — не знаю. Мы в пузыре в сотню раз шире Юпитера, и если потоки тут такие же быстрые, как экваториальные, нас за минуту унесёт невесть куда. Вопрос такой — где мы? И куда хотим? Решать надо поскорее — топлива хватит не более чем на шесть суток. Потом через дюзы плазма затопит корабль, и всё тут расплавится до атома.
— А можно магнитной тягой вытянуться?
— Нет. Каждый эрг пущен на поддержку корпуса — бурление сильное. Смотри — мы можем оказаться где угодно: и в лучистой зоне, и в ядре, и в конвективной прослойке, если этот пузырь всплывает. Ирония судьбы... Да что ирония, глупость какая-то. Нырнули за врагом, так его и не нашли, а погибли от непогоды. Пересидел я, всё-таки, — вздохнул Фаэтон. — Зря. Месяц хоть и субъективный, но я так вымотался, спасу нет...