И потянулся к забралу.
У Дафны волоски на затылке встали дыбом — будто кто-то в спину уставился.
Тотчас схватила за руку:
— Шлем не снимай, дурень!
Фаэтон оцепенел:
— Почему ещё?
Чародейская выучка Дафны помогла и собрать неосознанные наблюдения в интуицию, и выразить подсознательный позыв словами:
— Только шлем тебя спас!
Фаэтон замер. Попросил:
— Проверь разум корабля.
Дафна подняла на зеркало около подлокотника справку.
— Пусто. Разум пустой, там только наши парциалы.
— Думаешь, враг здесь? Почему? — почему-то прошептал Фаэтон, хотя мостик был освещён ярко, широко, и никого рядом не стояло.
Дафна подманила нужные слова, как зверя из тёмной пещеры, уложила подсознание в разум, описала речью:
— Многовато совпадений. Враг, как и Гелий, управляет течениями Солнца — оттого и умер твой изначальный отец. Мы попались в сверхплотный поток. Он, возможно, тащит нас наверх — врагу удобно, если он задумал абордаж и побег. Если он бежать не может — тогда подождёт, через несколько дней горючее кончится, мы погибнем, и у Золотой Ойкумены корабля больше не будет. Течение неестественное — и дыру пробило, и вдруг заботливее самого оптимистичного прогноза, и ровно так давит, что на гусеницы магнетизма не хватает, а вот корпус держать — его достаточно.
— Но через мыслеинтерфейсы Феникса ничего не проходило. Как они разумы сюда переправили?
— Этого не знаю. Может, проявитель — конь троянский, и данные извне принимал.
— Через обшивку?
— Да через двигатель. Кроме того, ты же сам отправлял и принимал нейтринные импульсы. Если ты, внутри, можешь принимать — значит, и они могут, снаружи. И отправлять, наверное, тоже могут. Ты когда двигатели щитом закрывал, не обязательно все сигналы перекрыл. Может, и выскочило что-нибудь. Ничто, наверно, и предсмертный слепок Варматира приняло, и вообще всё о нас, корабле и плане знает.
— Пускай знает. Пусть слушает. Наша стратегия на честности основана. Не пойму только — почему он корабельный рассудок не занял? Кто откажется от лишнего ума? Может, совесть его запугала?
— Уверен, что его нет? Нам могли наваждение выдать. Проверь построчно.
Фаэтон набил на экране приказ:
— Действительно, что-то не так. Ты якобы победила в двух спорах из трёх, и я извинился. Бред. Кто-то точно нас липой кормит.
— Просто умора. Значит, Ничто на борту нет?
— Если бы был — он бы не молчал.
— Почему же? Он подождёт, пока нос, скажем, не зазудит, ты забрало поднимешь, почесать — и как засадят тебе в череп инфолучом! Я, ради тебя, с настоящими поцелуями лучше повременю.
— Но откуда у нас тут Софотек мог взяться? Через плазму его далеко не переслать, а судна вражеского под боком не видно. И это, напоминаю, не межпланетник, а звездолёт. Где он?
Дафна не ответила — она сидела на своём троне и с отсутствующим видом задрала голову.
— Ну? — повторил Фаэтон. — Если Софотек Ничто здесь, то почему их звездолёта не видать?
— Потому, что звездолёт их кро-о-о-хотный, — протянула Дафна.
— А ты откуда знаешь?
— Да сам посмотри, — всё так же заторможенно указала Дафна в потолок.
Сначала Фаэтон не понял, на что смотрит.
К своду тянулись занавеси и структурные шесты-колонны. Ничего странного — до второго ряда балконов, а там... Стена словно бы вмялась в точку, штабеля рефлекторных коробов перекосились, прямые углы кубов прямыми больше не были, а шесты тянулись серединками друг к другу, теряя и параллельность, и прямизну.
Искажение переползло левее. Изогнутые стержни на правом краю отпустило, они распрямились, словно струны арфы — зато новые стрежни слева начинали прогибаться навстречу точке. Будто бы мостик был рисунком на резиновом холсте, и кто-то за ним щипком оттягивал полотно, или будто между Фаэтоном и переборкой ползала огромная лупа, или... или же...
— У нас чёрная дыра на мостике, — сказал Фаэтон. — Смотри, свет в гравитационной линзе гнётся.
Он поднял зеркало и увеличил на нём сердцевинку искажения. Гравитационный колодец светился красноватой каймой: свет там замедлялся, терял энергию, и — благодаря эффекту Допплера — багровел.
Сама сингулярность была не больше атома гелия — пару ангстремов шириной. Сантиметров пять радиуса занимал шар из заряженных частиц и озона — воздух рядом затягивался в дыру, и после спирального пути частица раздиралась на составные электроны и протоны. Настроив слух, можно было услышать тонкий, непрерывный свист, как от закипевшего чайника — воздух под давлением в сто килопаскаль[59] торопился в крошечную, невидимую дырочку.
Фаэтон натянул занавеси — на случай роста дыры и потери давления. Красноватое искажение величаво подплывало к чете, шипя рентгеновским нимбом и комкая свет.
Мощные поля портьер чёрную дыру не остановили — она прошла насквозь, осыпав паркет искрами отменённых, прикоснувшихся силовых линий.
— Мне кажется, или палуба к этой штуке накренилась? — спросила Дафна.
— Кажется. Мне так кажется. Гравиметр показывает несколько тысяч миллионов тонн. Дыра не тяжелее крупного астероида, и дополнительного притяжения мы бы и почувствовать не смогли — но вот свет гнётся так, будто в этой точке три галактики уместилось. Почему-то. Как это летает? Как таким управлять вообще можно? И почему дыра эта ещё не распалась на излучение Хокинга? Классическая теория учит, что такой дырочке пару микросекунд всего жить, не больше.
Дафна смотрела в невозможный спазм пространства, в омут, в багровое жерло оружия. Произнесла:
— Вот он. "Оно", вернее сказать. Софотек Ничто — внутри чёрной дыры. Гравитацией управлять научился. Полями себя окружил, передвигается. Как он приказы изнутри передаёт? Не знаю. Гравитонами? Излучением Хокинга? Спиновой морзянкой? Что я думаю-то, кто у нас инженер?
— Я всё понять пытаюсь, как он тяжестью города свет отклонять умудряется...
— А вот тут понятно. Представь себя не инженером, а писателем на секундочку. Обман это. Морок.
— Морок? Как?
— Может ли находящийся в дыре проявитель частиц воплотить что-нибудь вне горизонта событий?
— Квантовым туннелированием... Теоретически — да.
— А фотоны? Красные фотоны? Может ли Софотек отследить каждый фотон и сплести из них голограмму гравитационного искажения?
— То есть фотоны должны появляться из ниоткуда? Я бы раньше скорее на управление гравитацией подумал — предположение не менее невозможное. Зачем такая морока?
Красное свечение пропало. Отпустило резиновый холст, расчесались колонны, кубы на балконах вновь обрели прямые углы. Одновременно зашумел мотор, в полу раскрылся люк, и из шлюза поднялся некто в поразительно павлиньем наряде: перья висели веерами, и на голове тоже, а лицо скрывала бледная маска. Незнакомец бесшумно заскользил по просторному, сияющему паркету, приближаясь к тронам.
— Теперь что? — прошептала Дафна.
Похоже — действительно мужчина, в пурпурном, с проблесками алого и зелени облачении, покрытом поверх златотканым и белоснежным шитым ажуром. Кисти сложенных на груди рук прятались в серебряных перчатках, пальцы были унизаны дюжинами самоцветных перстней, а браслеты на запястьях щеголяли Софотековыми мыслеинтерфейсами. Маска формой повторяла лицо, и состояла из серебряного бойкого бурления отлитых из наноматериала миллионов мыслей, а на верхней кайме росли тонкие пернатые веера, напоминающие хвостовое оперение фазана: то ли украшения, то ли антенны. Такие же лезли из наплечников — невесомые цветки из белых и многоцветных, краплёных золотым и антрацитовым перьев, что будто были отняты у вымершего вида тропических птиц. Эполеты такие больше походили на опахала. [60] С маски вместо глаз взирали аметистовые линзы.
Видение встало в десяти шагах. Тело изяществом и ломкостью напоминало не землянина, а лунного жителя. Своеобразный кокошник добавлял и без того изрядному росту.
Нет, какой ещё лунный житель. Царь Молчаливой Ойкумены. И мантия, и королевские узоры, и маска сновидца — всё, как тот далёкий, позабытый народ любил. Ао Варматир в предсмертном рассказе оставил намёки на такой стиль, и рост нисколько не удивительный — жители Молчаливой Ойкумены обитали в астероидных, бриллиантовых хоромах, где сильному притяжению взяться неоткуда. Дафна и Фаэтон глядели заворожённо. Пришелец не шевелился, и только перистые усики укачивало, как прибоем, а по наряду пробегала, колыхалась сеть голубых бликов — будто бы свет проходил через неспокойную поверхность воды.
Ещё играла музыка — мягко, волшебно, из складок ткани раздавался то звон бубенчиков, то смешок струнный, то сонный, но раскатистый вздох рожка.
— (Очередные наваждения), — услышала Дафна шёпот Фаэтона по зашифрованному каналу.
Ещё он передал свежие новости — на месте чёрной дыры действительно был источник притяжения, дверные моторы же включились без сигнала компьютера — наведённые электроны, тут спору нет. За роскошным платьем гостя радар ничего вещественного не нашёл — одна видимость. Дафна переслала в ответ выпученные глаза, пожатие плеч и приписку: "Если это голограмма — откуда музыка?" Фаэтон ответил, что создать вибрацию воздуха можно, проявив в воздухе триллионы молекул. Невероятное, невообразимое нагромождение случайностей порождало из ничего весьма само по себе прозаическое явление — звук.
— (Он что, показушничает?) — шепнула Дафна.
Фаэтон ответил: силу существо уже показало — плазма с лёгкостью могла бы Феникса, практически неуязвимого, выдавить.
А сейчас Молчаливый хвалился точностью и отлаженностью своих технологий.
— (Да,) — шепнул Фаэтон. — (Щеголяет.)
— (Знаешь. Щеголяет он отменно,) — ответила Дафна, не выказывая удивления.
От маски вальяжно зазвучало фанфарами, царственно подали ноты литавры и бубны, и из лейбмотива раздалось:
— Фаэтон из дома Радамант! Ты — Разума Земли деталька. Наивность тебя сгубит. Замыслы твои никчёмны и прозрачны — взгляни и сам, увидь: нет логики на дне. Противостояние Софотеков, Мудрых Машин, как вы их зовёте, Первой Ойкумены и Филантропотеков, Благожелательных Машин, Второй Ойкумены — корнями на три эры глубоко: с Пятой Ментальной Структуры оно длится, и зреть будет до погасших звёзд, до продроглой, окончательной, вселенской ночи. Ты не видишь размаха, ты не видишь ставок — но ты здесь, как пешка превосходящих умов, между противоположностей застрял — и должен выбирать вслепую. О нраве Софотеков, о философии, о настоящем мире тебе злодейски врали. Теперь, в последний час, сквозь вар, что ты себе в глаза и уши, в душу лил, холодный глас надчеловечной истины проникнет. Пойми его — иль сгинь.