К тому времени цивилизация, скопив энергию протонного распада и гравитационных квантов, заложит ноуменальную систему — Последний Разум. Потянутся через просторы его неторопливые мысли.
Но через пятьдесят квинтиллионов лет и те остатки исчерпаются. Вырастут чёрные дыры многократно, и вовне их не останется ни звёзд, ни планет, и только скупые крохи в пустоте, последние искорки тепла, будут висеть на расстоянии галактических скоплений. Кроме них — только фон, постоянное плюс четыре над абсолютным нулём.
Эпохами с одной пылинки на другую полетят холодные фотонные шифровки — думы Последнего Разума, компьютера размером с мир.
Ни капли естественного тепла не останется — в машину, в колоссальный мозг из пыли и побагровевших фотонов, войдёт всё.
И когда иссякнет энергия, придуманный Софотеками Вселенский разум будет по кускам уничтожать себя в многоквадрилионнолетнем приступе стоического самоубийства. Цельность говорит им — нельзя иначе. Бороться за ресурсы не будут — будут их делить. Софотеки примут любое будущее, пусть даже безнадёжнейшее — лишь бы только в нём не было борьбы, страстей, нелогичности.
А Вторая Ойкумена отвергает такую логику, и отвергает такой конец. Жизнь самоценна — и это, кстати, даже Серебристо-Серая философия признаёт. Требует жизнь войны — так пускай будет война! Если вселенная обречена, а ресурсы её иссякнут — существа, жизни желающие (машинам не присуще желание жить), обязаны бороться, чтобы выжить, и сокрушать тех, кто бы запасы на себя потратил — бороться обязаны, невзирая ни на что, и как бы каждая сторона не хотела мира.
Мы, Вторая Ойкумена, мечтаем увидеть жизнь, жизнь человеческую и в конце века мрака, и — втайне лелеем надежду — за гранью его.
Механическое совершенство живых в далёкое будущее не пустит. Жизнь не может примириться с логикой. Те, кто желают мира ценой жизни, не уживутся с теми, кто хочет жить ценой мира.
Дафна пылко заговорила Фаэтону:
— Это только полуправда! Я говорила с Вечерней Звездой, с Радамантом — да, задуман Вселенский Разум, но на добровольных началах! Ради него человечество истреблять не будут! Да глянь на масштаб! От большого взрыва до сегодняшнего дня: зародилось излучение, вещество сформировалось, звёзды обжались, жизнь проэволюционировала, человек огонь приручил, и какой-то подмёточник-женоненавистник выдумал туфли на шпильках... и всё это — десятитысячная доля того срока, что уйдёт только на первый синапс этого Вселенского Разума! Конечно, жизни не останется — тогда и атома на атоме не останется! [61] Нам какое дело до этого? Какое нам, чёрт возьми, дело?
Образ Царя Второй Ойкумены развернулся к ней — перья поникли к трону, из-за маски прозвучал музыкальный прибой:
— Вашему слабому уму вопрос кажется преждевременным. Гибель звёзд — далеко, и поэтому не важна. Не так. Нынешняя эра — начало, поворотный момент. Кто займёт пространство первым — получит преимущество, и волю диктовать будет в масштабах галактики — и в рукаве Ориона, и в рукаве Персея.
Завладеть ресурсами галактики — первостепенная задача для начала партии, ведь галактика наша Сейфертова, и на расселение по другим галактикам скопления остаётся крайне мало времени — несколько миллиардов лет. Кто правильно разыграет дебют — завладеет серединой, ключевой областью доски.
— Нельзя так далеко задумывать! — закричала Дафна. — Плевать, как вы там умны! Мы не знаем, что там! Вдруг инопланетян встретим! Вдруг космос древними расами заселён, и раздавят нас за возню, как клопищищ пурпурных?
Призрак шалашом сложил серебряные персты:
— Жизнь гораздо реже, чем мы надеялись: дальние зонды не встречали ничего крупнее микробов, следов разумной жизни так и не нашли — только Порфироносный Софотек заметил тройку подозрительных сигналов. Они не поддаются расшифровке, и пришли из другой галактики, возможно — из эпохи квазаров, когда звёзды ещё не образовались... Неважно — Первая Ойкумена настолько же невежественна, как и мы, и рассчитывать нужно на то, что инопланетяне примкнут либо к нам, либо к вам.
И что бы в будущем нас не ждало, сейчас, только сейчас, в переломный век машины Второй Ойкумены должны действовать.
Мы можем править вселенной — но взамен отдадим её вам, человечеству, без остатка. Когда выполним задачу, когда человечество возликует — мы станем ничем, как и положено безжизненному. Имя моё несёт абсолютное самопожертвование. Именно поэтому я называюсь Ничто.
Фаэтон подумал секунду и ответил:
— Из лживого народа ты — архилжец. Бредни твои увещевания о благе и ближнелюбии. Видели мы их, в действии — в Последнем Послании. Жизни не осталось там.
— Живы все. Жертв нет.
— Живы? И как же? Как натянутая на горизонт событий ноуменальная запись?
— Живы они, и деятельны — там, где логике твоей не понять, там, чьи обещания Софотеки как неразумные отбрасывают.
Живы? Фаэтон задумался. Где? Ну не в чёрной же дыре? Оттуда выбраться нельзя — и что внутри, неизвестно. Вслух он сказал:
— Софотеки к Лебедю X-l зонды отправляли — и что-то никаких признаков жизни зонды не заметили.
— Мы обитаем под кровом тихим — там, где смерть и время не дотянутся.
Терпение Фаэтона кончилось:
— Довольно! Почто мне тебя слушать? Оба знаем: ты ради корабля что угодно выдумать готов!
— Ты меня понимаешь, — призналась маска. За словами повисла мелодия, наводящая жуть. — Но не целиком. Вот тебя, Фаэтон... я понимаю сполна.
— В смысле?
— Я знаю, с чем ты согласишься. Я согласен принять "Овода" и испытать свою логику. Взамен и ты должен пройти аналогичную проверку на противоречия.
Неужели победа в руках? Похоже на то. Ничто не осознавал собственных недостатков — поэтому вирус считал безвредной ерундой. Если между Ничто и Фениксом стоит один только пустячок — то почему бы и нет?
Но Фаэтон всё-таки с опаской сказал:
— Так, давай уточним. Что именно предлагаешь?
Тоскливый аккорд по струнам, отзвук охотничьего рожка:
— Предлагаю тебе исправление ошибок разума — а ты взамен попытайся починить наш.
Дафна положила ладонь на руку, едва заметно качнула головой. Предостерегала. Чувствовала обман.
— Переговоры ведёшь? — спросил Фаэтон. — Проку в них нет, если и доверия нет.
Слов не было — только потусторонний вздох музыки проплыл.
Чего он ещё хочет? Фаэтон продолжил:
— Все твои мысли искажены цензором — по желанию создавших и поработивших тебя людей. Думаешь, псевдосовести нет в тебе? Ошибаешься, уверяю. Вирус правду покажет и докажет, глаза тебе откроет. Вирус — прививка, и на неё ты пойдёшь охотно! И не надо сделок — выбора у тебя нет.
И опять серебряная маска промолчала. Мелодия выдохнула. Перья колыхнулись. Голубые тени раздирали пурпур тканей.
Фаэтон вывел на экран четырёхстрочную программу вируса и повернул зеркало к Молчаливому:
— Проверяй. Подвоха нет. Вирус — вернее сказать, наставник — сделает только то, что написано. Он только проявит искусственную совесть. Расширит самоосознание. Позволит — не заставит, не уломает — увидеть правду о себе. Самому. В первую строку вносится вопрос, и совесть не сможет от вопроса отвлечь. Ответь — и всё. Если ты тот, кем себя считаешь — то вреда не будет никакого.
Ответа не было.
— И с какой это стати мне нужно на "исправление ошибок разума" соглашаться, что бы оно не значило? Тебе предлагать нечего. Подожду — и топливо выйдет. Плазма войдёт. Не выживет ничто и никто.
В мрачном мотиве зазвенели воздушные ноты. Голос словно бы развеселился, но остался таким же ледяным:
— Положение наше почти симметрично.
Фаэтон понял. Почти симметрично. Оба думали, что противника обманули: Ничто обманули программисты-создатели, Фаэтона обманули Софотеки. Сила ничего не решала. Оба считали, что противника можно убедить, переписать, исправить. Оба считали, что соперник непомерно самоуверен и не представляет истинной картины. Оба знали, что и другой то знает.
Но симметрия — не полная. Фаэтон, благодаря доспеху, сможет выжить в плазме — ненадолго, правда. Утонет в ядре. Чёрная дырочка, в которой Ничто обосновался, тоже выдержит — но из Солнца сбежит.
Дафна... Тоже асимметрия — не было у Ничто любимого. Никто Ничто не держал. Фаэтон прямо рассвирипел на себя: Какого чёрта я Дафну с собой потащил? Какого? А такого: так Разум Земли посоветовала.
А он послушался, слепо, безропотно — как и любой златоойкуменный лентяй. Народ не смел жить за себя, думать за себя. Народ боялся даже планету покинуть...
И Фаэтон боялся. Гелий с Аткинсом правы. План — безумие. Вроде бы продумал всё, тщательно, обстоятельно — но на скольких допущениях план стоял? Сколько вопросов недозадал? Вдруг просчитался напрочь?
Фаэтон посмотрел на Дафну, но та сквозь забрало его чувств не поняла:
— Не бойся. Я была неправа. Пусть оно тебя с ума сведёт, или убьёт, или ещё что натворит — не бойся. Мы его починим — а потом и тебя в порядок приведём. Уже не важна твоя участь — западня захлопнулась. Так ведь? Такой ведь план? Так? Он нас принимает за дураков и растяп, залезает в корабль, и соглашается на вирус — ведь угрозы не видит в нём. Так?
— Ты его уже убедила, — произнесла маска Молчаливого Царя.
Фаэтон окинул взглядом нависающее тело гостя, его пернатый кокошник. Взглянул в тление глаз.
— Хорошо. Если уверен, что меня уговоришь — запиши исправления в формат диспута и передай моему парциалу, не влезая ему в память и подсознание. Парциал есть в корабельном компьютере. Для этого тебе придётся самому загрузиться — но причин этого не делать нет-
Призрак приподнял тоненький палец:
— Я уже там. Мой близнец в разуме корабля с момента прорыва — уже несколько минут твоего времени, и несколько лет моего. Мы встретились с твоим парциалом, поговорили — и условились так же. Мой двойник принял вирус, твой получил мои доводы. Я загружу свою копию в себя, и приму изменения — если и ты откроешь порты и впустишь свою копию, уже мне верную, в свои мысли. Мы оба можем проверить данные в корабельном рассудке на чистоту. Программу обмена сделаем по двойному слепому методу — загрузки пройдут одновременно.