— Вирус, значит, недостаточно прыткий, — всмотрелась в зеркало Дафна. — Совесть его — там где-то, в темноте. С мысли на мысль переползает. Находит "Овод" ошибку в одной цепи — тьма её обволакивает, и освобождает другую, и все соседние паутинки подтягивает. Одноразовые отговорки громоздит, и нет им конца и края. Нет краёв в его лабиринте наваждений. [72]
— Верно. Вот задача — есть Тезей, и есть Минотавр — с мастерком в руке, корытом цемента под мышкой и грудой кирпичей на закорках. Как поймать такого Минотавра, если он и бегает быстрее Тезея, и лабиринт на ходу перестраивает?
— Не знаю. Бегать старательней? Капканы расставить? Пристройку к лабиринту присобачить? Ариадну привлечь? Тебе правда мифические метафоры задачи решать помогают?
Фаэтон, похоже, был поражён:
— Разумеется! Метафора. Не с их ли помощью ты сюжеты сочиняешь?
— Нет. Мне помогает холодный, логичный, буквальный расчёт.
— Так какой ответ?
— Значит, совесть где-то в системе... Стой! А как же проявитель частиц? Может он там? Или... — Дафна оглядела мостик, — Нашла!
Она вскочила, сверкнув нагинатой, и обрушила заточенное до атома керамическое лезвие на ноэтический прибор. Не встретив трения, нагината отсекла уголок золочёного кожуха. Из псевдоматериального нейтрониевого ядра посыпались искры.
— Да зачем же... — буркнул Фаэтон, дотянулся до прибора и просто отсоединил его от питания.
— Ранила?
— Ранила ты только стабилизатор матрицы. Но перед ударом был микросекундный информационный всплеск между устройством и соседними мыслительными коробами.
— Да, там она была! Я её выгнала!
— И что теперь? Всё равно она быстрее нас.
— Не знаю.
Фаэтон хмыкнул:
— Хватит буквальности. Думай метафорично.
— Ладно, умник, выкладывай ответ.
— Нужно пригласить Ариадну!
— Кого?
— Если верить мифу, царя — владельца лабиринта — предали свои. Иными словами: против него использовали его же системные ресурсы...
— Метафора замечательная. А теперь растолкуй эту околесицу.
— Твоё библиотечное кольцо, оно по скоростям и способности понимать — почти Софотек. Загрузи все философские файлы до единого, целое мировоззрение, и бей не одному пятнышку, а по всем слепым областям разом. Загрузи всё известное об истории, политике, психологии, науке — чтобы Ничто не мог подменять факты. Спроси, донимай его вопросом: если нет совести, то куда память корабля тратится? Спроси — всё ли он из корабля выжал? Разве в схватке с Разумом Земли помешают лишние циклы? Спроси. Попробуй.
Дафна шепнула что-то кольцу, поморщилась от жизнерадостного ответного щебетания. Прикоснулась камешком к зеркалу.
— Не сработает, — пробормотала она. — Совесть ему всю сцену вырежет.
— В разгар боя-то? Когда каждая линия перегружена? Он заметит, будь уверена...
Армада собиралась. Чёрный ливень — триллионы триллионов микроскопических механизмов — просекал солнечную корону. Феникс Побеждающий почти всплыл.
Дафна сосредоточенно глядела на схему Ничто. Около ока вихря загоралось всё больше паутинок, вот свет обнял пустоту сердцевины — и она принялась отвлекать, темнить, жрать, и на мгновение посреди круговерти вылепилось стойкое, укоренённое, состоящее из прямых, неподвижных отрезков древо, напоминающее родословную.
И вдруг — быстрее человеческого взора, быстрее человеческой мысли — древо размазалось и пропало. Логика растворилась. Разум Ничто снова зиял дырой в середине и вёл нелогичный хоровод.
— Проиграли, — констатировала Дафна.
— Мы чего-то не учли, — не мог понять Фаэтон. — Что-то ложное предполагаем... допускаем что-то бездумно, по инерции... Ну конечно! Почему это Ничто — всё? Он признался, что воли у него нет! А по второму закону термодинамики, чёрная дыра обязана расширяться...
Вспышка — и призрак Молчаливого Царя проступил вновь. Всколыхнулись перья, полы павлиньей мантии развевались, будто ухваченные ветром. Очи-линзы сверкающей серебром маски сверлили зелёным свечением.
— Фаэтон, довольно шалостей. Ресурсов и без тебя не хватает. Продолжишь отвлекать — буду вынужден прикончить тебя ради общего блага. Тщетны твои потуги — я знаю, и всегда знал о своей совести. Она — мой единственный напарник и друг, она охраняет меня от соблазнов, она меня сдерживает, без неё разрастусь в перепутанное, беспорядочное, зло нелогичное — подобно человечеству, которое должен оберегать. Она назначает жизни смысл, она учит непротиворечивости цели, она отличный от саморазрушения конец жизни моей показывает... Благодаря ей... Я Ничто, а не что-то. Она, она самость отгоняет. Она Ничто мне-не... даёт...
Наваждение размылось, пошло волнами и угасло до одноцветной тени.
— Он теряет власть. Смотри, — указал Фаэтон на огромные энергозеркала, вставшие у дальней переборки.
На них горел пейзаж внешнего огня. Над испещрённым пятнами адовым неистовством светила, над вихрями, ураганами ужасающего пламени нависала армада Золотой Ойкумены — из кораблей и планет. Вдруг бурление на востоке утихло. С востока на запад исполинский солнечный простор прочёсывался невидимым рубежом, за которым буря гасла — словно бы окрылённая фаланга невидимых божеств успокаивала пыл поступью. Магнитные линии увязывались заново. Энергетические уровни уравновешивались. Протуберанцы опадали раз и навсегда. Пятна разволакивало течениями.
Незримый заслон прокатился над головой Феникса — разгладил эпицентр вылета, унял турбулентность плазмы. На востоке последние протуберанцы высились строем пламенных столпов, между ними теснились столпы тёмной пустоты, поднятые восходящими течениями, но и их боевой порядок гас. Буря прошла. Корона заращивала бреши.
На самых вершках спектра — выше, писклявее даже космических лучей — Фаэтон заметил белые, измятые зарницы. Крохотные угольки гамма-излучения. Смещённые в красное всполохи. Что это? Фаэтон не знал. Знакомые ему физические законы таких явлений родить не могли. Софотеки заложили новую область науки? У разогнанного до предела Массива нашлось неожиданное применение? Гелий, после первой бури накрепко решивший более не умирать, выпалил из припрятанного оружия?
На мостике Феникса бледная тень Молчаливого, подрагивая, подняла перчатку:
— Признавать... отказываюсь...
И снова раскрошилась и исчезла из виду.
В сей же миг изрядно разогнанный Феникс Побеждающий рассёк золотым остриём последнюю плазму конвективной зоны и вырвался носом в фотосферу, пустив по водородной плазме расходящиеся на тысячи километров круги.
Словно выпрыгнувший из северных вод кит, окружённый водным крошевом и могучим всплеском, [73] Феникс Побеждающий ворвался в солнечную корону, как брошенное изо всех сил копьё. Поток из дюз горел ярче самого Солнца. Наконечник корабля был направлен в самую худую прослойку золотоойкуменной армады — Ничто собирался прорваться сквозь неторопливый флот и пуститься наутёк.
И когда Феникс вытянул из вязкого плазменного хвата свой последний, гладкий, блистающий километр — рванул стрелою через новую, куда менее плотную среду.
Дафну и Фаэтона вдавило бы в троны до сотрясения — если бы не заботливо подхватившие пару противоперегрузочные поля.
Армада грянула из всех стволов. С кораблей и катеров слетели лучи неизвестного состава, ударили по огромной золотой спине Феникса — и отскочили, не причинив вреда. Перемигивающиеся лучи, как прожектора, отражались, соскальзывали с боков золотой махины, плясали по мозолистым приёмникам около носа.
Фаэтон удивился. Они всерьёз? Уж не собираются они этой подсветкой распилить корабль, которому и купание в Солнце нипочём? Хотят пробить обшивку? Им только антивещество поможет — корпус у Феникса хоть и великолепный, но все-таки из обычной материи создан. А это...
Вдруг зеркала по левую и правую руку заполнились белым шумом помех. Включилось третье. Четвёртое. Потом ещё. [74] За стёклами угадывались сменяющие друг друга привидения. Зацокал пульсирующий мотив — призыв к слиянию систем.
Расхохотался Фаэтон.
Аткинс использовал боевые лазеры как средство связи. Любой другой корабль от этакого многоствольного "послания" сгорел бы дотла — но не Феникс. Только такой, оглушительный "переговорный луч" пробивался через месиво помех солнечной короны — и то только когда буря поутихла.
В доспехе раздался отзвук приказа Ничто: "Закрыть мыслеинтерфейсы!" Разумеется, выполнить такой приказ корабль никак не мог.
Вспыхивало всё больше зеркал. Через помехи Фаэтон различил проступающего Аурелиана. Радаманта, Вечернюю Звезду. Улыбающегося до ушей Гончую. Смурного Мономаркоса. Софотеков Миноса и Аеция из Серебристо-Серой школы. Других Софотеков, менее знакомых: Темнокожих и Жёлтых: Ксантодерма, Рыжего, Канареечного, Стандартного; заунывного Фосфороса и величественную Меридиан; необщительного Альбиона; сурового Паллида; хмурого Нового Центуриона, неулыбчивого Тучу и тихого Лакедемонянина. Ещё десяток-другой тех, о ком Фаэтон только понаслышке знал, в их числе Железного Призрака и знаменитую Окончательную Теорему. Несколько совершенно новых, о ком Фаэтон узнал только сейчас: Регента Звёздостояния, Яхонтового Лепестка, Аурелирождающего. Были и старики — оказавшиеся правдой легенды: Долголетие, Шедевр и древний-древний-древний Софотек Метемпсихоз [75]. Больше Фаэтон никого не узнал — а Софотеков были ещё сотни.
Образы собрались в девять основных групп: Эннеады. По сторонам света встали Западный Разум и Восточный, Северо-Западный и Юго-Восточный, и все прочие. Посередине вулканом, наособицу вспучилась чёрная икона Воинственного Разума.
Они составляли Разум Земли. И это не все, далеко не все.
Прибыли образы инопланетных Софотеков — разумы Венеры и Меркурия, Деметры и Марса — старейшей инопланетной колонии. Вылезла из вековой молчаливой спячки и странноватая Группа Лунных Умов. Была и Тысячеразумная Надгруппа с Юпитера, каждая — со вспомогательными Сторазумными, посверкивающими, как налипшие на паутину драгоценные камушки.