миров.
Правда, иные только прикидывались мирными — под покровом тщательно поддерживаемых воображением Софотеков жизнеподобных мелочей скрывалась ловчая яма. Придя на запах народа, воины Молчаливых встретят только лишь Аткинса. Целый выводок Аткинсов, готовых обрушить силу на нарушителей мира — и ждать такой возможности до скончания времён.
Но остаток — настоящий. Ойкумены с щегольскими именами — Серебряная и Ртутная [91], у Проксимы Центавра и у Вольфа 359; Бронзовая у Тау Киты, также известная как Орихалковая; Адамантиевая, грозно кружащая вокруг Сигмы Дракона — и повисшая в межзвёздной глуши Обноченная, [92] до искр суетливое детище Нептунцев.
И это только те, кто себя выдавал — с лихвой отчаянные, либо просто дураки. Упущенным промышленным шумом, хохотом потех и грохотом планетарных перестроек бросали вызов Молчаливым, манили, как маяком, к авангардам Солнечных народов.
Ещё больше миров затаилось — только что выстроенных, не готовых пока лицом к лицу встретить Молчаливых Царей.
В юности Ойкумены, подобно своему же недругу, полагались на тишину. Молчали веками — зрели, приготовлялись к первой Трансцендентальности, чтобы уже тогда развернуть радиомассивы, и всем окрестным звёздам пропеть свои научные победы и художественные подвиги. У каждой был свой Аткинс — отгоняющий Молчаливых трубными зазывами на бой. У каждой была своя Ариадна — приглашающая Молчаливых песней сладкоголосой, как у мифической Сирены, что предлагала Молчаливым покой и воссоединение с человечеством — ради чего достаточно лишь отказаться от безумия, от утомительной злобы похода на истребление.
К Гелию на балкон незаметно вышел Радамант в образе старшины Британской пехоты:
— Сэр! Скоро Софотек Феррик начнёт следующую Трансцендентальность. Окиньте взглядом прошедшее тысячелетие, милорд — устраивает ли вас будущее?
Гелий задумался.
— Какофилы распались — этим я доволен. Похоже, и без моего влияния не обошлось — всё-таки Неганнис, зачинщица этого сборища нытиков, отреклась от прежних взглядов и стала Лукрецией — моей женой (утолив, наконец-то, жажду богатства). Это обернулось хорошо. Вот только...
— Что именно?
— Радамант! Зря мы Коллегию не распустили, пока возможность была! Да я за Наставников дрался — и посмотри, чем они стали! Сердцу больно взглянуть. Даже в легчайшую пору сила традиции судит порой то, чего не стоило бы, давит слишком грубо — а сейчас, во время бедствия, отцовский уклад — корова священная! Ради родины сегодня на всё пойдут! Из сознательности отливается слепой, жуткий кистень.
Радамант кротко заметил:
— Когда судили Фаэтона, против ссылки выступила только Ао Просперо Цирцея из сборища Зооантропной Инкарнации — и только она перешла в новую Коллегию. Остальной состав унизили принародно. Стоит ли отказываться от Наставников как от института? Думаю, что нет, сэр. Без них Парламент присвоит опасные полномочия. Контроль денежного оборота [93], принудительная военная служба, запрет на изменнические высказывания и мысли, обязательное патреотопрограммирование... Необходимости войны, да, но несомненно — допустимы такие меры исключительно на добровольных началах.
Гелий опустил взгляд. В нём проступил печальный дух.
— Всё же... Думаю, с войной мы свыкнемся. Она так далеко, она так велика, что между замахом и выпадом века проходят. То тут, то там пожары, страдания, смерть — но даже между слухами о них столетия покоя. Зато, может быть, растормошит тревога сонное человечество? Вытянет рёв горна нас из снов, напомнит, что есть на свете настоящее. Есть неизбежное. Заставит сообща взяться за дело.
Ошарашенный Радамант подал виду не более, чем позволяла воспитанность:
— Милорд, вы не совсем правы. Совсем не правы, на самом деле. Война обходится тяжело. Надрывается промышленность, отстаёт прогресс, дух радостный придушен, а восторг заменён страхом. Жизнь меньше уважают. Ненависть — всеобщий враг всего — больше не отвращает. Её приглашают, её оправдывают, ей рукоплещут. Её переименовывают в патриотизм.
Пусть она далеко, пусть она вялая, пусть она не похожа на прошлые — но эта война вредна. У каждого радости и свободы отняла. Горе, одно горе от неё, и не появится пользы, сколько бы вы себя, милорд, ни убеждали в обратном.
Гелий взглянул на него:
— Всё же есть в ней доблесть, и есть место для подвигов. Человеческое — во всей красе.
— Должен сказать, и пусть милорд меня извинит за прямоту. Кое-чего мы в людях не понимаем — и я от всей души надеюсь, что не поймём никогда. Хотите знать, каково человеческое во всей красе? Взгляните вверх.
И образ указал на одну — особенную — звезду.
Многолетнего полёта инозвёздная музыка достигла Гелия, разбудила восприятия ещё не представимые. Та звезда сама вдруг меняла светимость и спектр — будто бы оказалась в Сфере Дайсона сначала прозрачной, а потом — отливающей поляризованным самоцветом, просеивающей свет до когерентного лазер-импульса связи. Или же какой-то тамошний, невообразимо огромный Солнечный Массив опутал светило целиком и укротил свечение, усмирил, уложил пролитые фотоны, как ноты, в партитуру послания.
Во всю космическую ночь новая Ойкумена выкрикнула своё имя — она Светоносная, она Цивилизация Сияния, она потомок Фаэтона, Дафны, и их потомства! Радиозарево её первой Трансцендентальности хвастало достижениями — и трубным гласом бросало вызов новым вершинам.
Звезда сияла дальше остальных Ойкумен, в дальней безопасности — ведь стругам Молчаливой Ойкумены, холодным и тихоходным, и за века такое расстояние не покрыть.
Даже сейчас Молчаливые не были способны построить ровню Фениксу Побеждающему. Куда им! Молчаливые давным-давно украдкой раскочевались прочь от Лебедя X-l, и выдавать себя в их планы не входило — а один только металл нужно обжимать на сверхускорителе, необходим которому источник питания размером с Юпитер. Да пусть даже справятся, пусть построят — их простылым движкам нипочём не нагнать ярчайшего, громогласного Феникса.
Гелий прищурился, подключая более чуткие восприятия — показалось, что в радиошумном танце света ещё недавно дикой звезды ярко царапнуло особенным спектром. Так антивещество обращалось энергией — и вещества, судя по яркости, огромное количество, а изрядное Допплеровское смещение спектра выдавало почти световую скорость.
— След Фаэтона, — сказал Гелий.
— Фаэтон пережил немало злоключений, и раскрыл кошмарную тайну системы Лебедя. Я надеюсь, он снова нашёл вкус к жизни. Теперь-то Молчаливым его не достать. Фаэтон так далеко, что даже свет не поспевает приносить о нём вести. Эта искорка, выхлоп двигателя — уже столетняя история.
— Фаэтон оторвался от преследования и задержался — чтобы взрастить младшее дитя. Дитя окрепло, и выбрало имя: Светлая Ойкумена — и Фаэтон снова летит во весь пыл!
Гелий не сводил глаз с небес, надеясь, что в Трансцендентальном послании Светлой Ойкумены найдётся записка и от Фаэтона.
— Радамант, я тоскую по нему. Зря я... До чего сожалею...
Радамант, в ответ, прикоснулся к плечу Гелия — чтобы разбудить:
— Сэр. Мы в проекции. Наяву сейчас — Месяц Возвратов. Нужно вернуться в себя, и нести эту ношу ещё тысячу лет. Фаэтон пока здесь, и до вылета он занят облавой на врагов — она его задержит на много тысяч часов.
— Нет. Мы были в видении. Я увидел войну, но она ещё не началась...
— Фаэтон закончит, и после переоснастки Феникса на верфях Юпитера в последний раз заглянет на Родную Землю — чтобы забрать Дафну Терциус. Ещё не поздно, сэр.
Гелий спустил ноги с кровати. Осмотрел спальню поместья Радамант — за окном отцветший розарий выставил голые шипы навстречу шиферной серости неба зимней Англии. Под потолком в нахмуренной тени темнели стропила, а за каминной решёткой маячило пламя, тщась отогнать январский озноб.
— Что не поздно? — заспанно переспросил Гелий.
— Пойти за ним, сэр. Отправиться к звёздам — вместе с сыном.
А Феникс Побеждающий был уже далеко за Нептуном. [94] Когда до Солнца 350 астрономических единиц — оно всего лишь одна из ярких звёздочек. Связь с Внутренней Системой, впрочем, не терялась — около корабля повисла радиотарелка трёхкилометрового размаха, синхронизированная с радиолазерами на орбите Юпитера. На связь стокилометровый великан тратил даже больше топлива, чем на торможение.
Ответа Софотеков из Внутренней системы ждали часами. [95] Чуточку быстрее шло общение с Инвариантами из городищ в точках Лагранжа — впереди и позади Юпитера. Из-за расстояния тем, кто и на корабле не хотел отрываться от Трансцендентальности, пришлось замедлить времявосприятие до просто-таки улиточной неспешности.
Фаэтон же прошёл капитанское расширение, и слился разумом с кораблём. Ранее он вёл Феникса впересменку, и между вахтами каждую минуту проводил в сверхчеловеческом состоянии сознания, но к концу полёта проснулся окончательно — переходы тогда стали совсем невыносимы. Память склеивалась кое-как. [96]
И вот он — в мастерски сработанном противоперегрузочном теле, в крисадамантиевом доспехе, в капитанском троне, на главном мостике.
Там, где и должен.
А в корабельном рассудке ехали двое заступников от Тёмно-Серого дома: Темер Лакедемонянин и Видур Нерождённый. Парциала ещё не рождённого человека пришлось отправить в угоду кое-каким законам. Воспоминания парциала перейдут образцу — когда образец, Лакедемонянин Видур, появится на свет.
Замедляющий прожиг почти кончился. Перегрузка была маленькая — в две-три земные тяжести, поэтому Спартанцы предстали перед капитаном в теле.
Чёрный, нанотехнологический плащ Видура очень походил на поддоспешник Фаэтона, только испод от полов до ворота был прострочен структурными прожилками — ради Чародеев Волчьего Разума, приютившихся в нижних отделах мозга Видура. Ещё на изнанке разместился параматериальный генератор с атласом выкроек, и при необходимости Видур мог материализовать дополнительное снаряжение и одежду.