дом Ксенофона, и слепо исполняют волю Умолкнувшей Империи, а герой... — вдруг она осунулась. — Ох... Не могу же я про Гелия писать снова? И про Фаэтона? Плагиат заподозрят. Помнишь, какую вселенную для Онейрокона сочинила?
Младшая Дафна всхрапнула:
— Твоя она! Я записи видела! Ты всё продумала: мир, персонажей, сценарии, законы природы, — ещё за несколько лет до состязания! Помню, как строила тот мир, но строила его ты. Золото — твоё по праву!
Старшая Дафна взглянула голодным волком. Обе знали, как эта медаль для них дорога. Всю жизнь к ней шли.
Изначальная встала, сложив руки на животе, и притворилась, что смотрит за окно.
Дафна Терциус промолчала — чтобы не усугублять грусть сестры. Переждав, перевела тему:
— Кстати, где это мы? Знакомое озеро.
— А. Здесь на празднике выставочные ряды ставили. Мы у озера Судьба.
— Ничего себе! Да это тут Фаэтон представление с горящими деревьями видел! Я же прямо там его искала! Вот как — казалось, каждый валун запомнила... Как всё изменилось. Вода ниже. Похоже, разобрали гору... Подожди. Что там за точечки горят, видишь — в воде? Всплывают, гаснут?
Старшая улыбнулась загадочно:
— Выжившие это. Представление кончилось — а деревья растут до сих пор. Приспособились: довольствуются малым, нашли свои ниши, и больше не соревнуются. Там сейчас что-то вроде корневища баньян — уйма колоний, и связаны корнями в единую сеть.
Дафна Терциус встала, подошла к старшей сестре. Сказала приглушённо:
— Всё, пора. Медаль тебе уступлю — за энергостатуи. Или...
— Нет, нет, нет, — замотала головой старшая. — Я только подготовила персонажей и мир. Концовка — твоя. Я и не представляла, что в мой мирок переворот промышленный впишется. И раскалывающего небо принца ты придумала — твоё сердце высказалось, твоя муза, и зрители загорелись вслед за тобой. Да все от восторга были без ума. А потом, когда вспомнили, что это — вылитый Фаэтон... Ну. Фаэтоноборческий пыл поумерился. Даже Наставники некоторые опешили.
— Спасибо. Не думала, что моя сказочка так всё перевернёт.
— В сказках самое важное. Убивает история — но жизни отдают ради мифов. [103]
— Спасибо, спасибо огромное...
Дафны, разулыбавшись, схватились за руки добрым, девчачим кольцом.
— Так чем кончилось? Я концовку не досмотрела.
— А, — сказала младшая. — Принц разбил небосвод.
— И что с миром? Под осколками погребло?
— Ранило только дураков, под ноги смотревших. Остальные в сторонку отошли.
— И что там было?
— Где там?
— За небосводом.
— Райские нивы, раскинувшиеся шире окоёма, и, сколько не иди — межи не найдёшь. Земля бескрайняя, сияющая — ждущая только труда хлебороба.
Заря втихомолку накрыла розовым озеро. Настоящая заря — и на мгновение свет Солнца смешался с бледным, серебристо-алым освещением с Юпитера. Пейзаж раздвоился. Накладывались друг на друга двойные тени, и загадочность ложилась внахлёст на обыденное. Через пурпурные небеса пробивались только ярчайшие из звёзд.
— Великолепная сказка... — произнесла старшая. — Не думаю, что сочиню что-нибудь сильнее.
— Пиши то, во что веришь.
— Но ты моего героя увела?
Дафна младшая ухмыльнулась, как сущий бесёнок:
— Если верить прогнозам, новая Коллегия воплотит стародавние сказания о войне и доблести. Как насчёт них? К Аткинсу присмотрись!
— К Аткинсу, говоришь..?
Вдруг обе подняли взгляд, будто услышали трубача — но звуков в тишине не было. Над хребтом гор к западу поднялась особенно светлая звёздочка, затмившая и Венеру. Она-то и привлекла их внимание.
Старшая будто стала свидетелем чуда:
— Свет... Этот свет..!
— Муж мой. За мной прилетел, — ответила младшая.
— Так вот какой Феникс яркий! Я-то думала, он на Юпитере запасы пополняет.
— И опять ты перечишь его порыву. Забыла, как Феникс быстр? Он был у Юпитера — часов десять назад. А сейчас уже на высокой околоземной орбите, начинает торможение. Идём! Договорились встретиться на вершине — пока на гору вскарабкаемся, Феникс уже прибудет.
Старшая подалась назад:
— Но он только тормозить начал. Это несколько часов займёт.
— На девяноста g? Да его движки всю окрестную радиосвязь переорали — Фаэтон по-тихому не может. Выйдем сейчас — поспеем ровно к сроку. Пойдёшь? Он точно попрощаться захочет, я уверена.
Старшая понуро качнула головой.
— Он уже попрощался, когда над саркофагом моим рыдал. А я "прощай" сказала раньше, гораздо раньше...
— Когда же?
— Ещё до Лакшми это произошло. Он развернул корабль. Вернулся. Отказался от дела жизни. Он поднимался по ступеням — и я видела его через окно. Вернись он на пятнадцать минут раньше — я бы погрузиться не смогла, тогда ещё гроб даже не подготовили. Я потонула, пока он поднимался по ступеням. Лютовал он потом как золотое божество — пытался меня вытащить, расшвыривал констеблей как марионеток — да чтобы Фаэтона унять, пришлось Аткинса вызвать, а Аткинс только того и ждал — он, как возродился, уверен был, что когда-нибудь с Фаэтоном поборется. Аткинс был наг и великолепен — и, когда они схватились, в глазу его мелькнула морщинка...
— Ты же дрыхла. Откуда такие подробности?
— Грёзами я выбрала явь. Я видела всё. Вместо снов мне передавали новостную сводку. Я знала всё. Разумеется знала. Отвернуться? Не настолько я трусиха. Всё-таки ты по мне делалась!
— Тогда пойдём!
Дафна отвернулась.
— В лицо я ему взглянуть не смогу. Побудь опять моим послом — в последний раз. Скажи, что мечтаю восполнить его любовь — но нечем. Манит его бесконечная пустота — а я от неё ужасом полнюсь. Променять милую, зелёную Землю на мрак? Нет. Передай, что, будь я отважнее...
— Ты бы его полюбила?
— Будь я отважнее, я была бы тобой.
Слова исчерпались. Они стояли, взявшись за руки, смотрели за окно — на сияние звезды Феникса — и поражались количеству света.
На горную вершину Дафна Терциус из поместья Вечерней Звезды взобралась в одиночку, ради чего переселилась в своё сильное тело, и сменила наряд: чёрный наноматериал облегал каждый изгиб. Обтекаемые полосы адамантия перепоясывали грудь золотым лифом, а также выгодно обводили изящество талии и крутизну бёдер.
С востока уже светило солнце, и каждым шагом адамантиевые башмаки расшвыривали блики златые. Шлем Дафна несла под мышкой — тоже золотой, и в египетском стиле — как у Фаэтона.
Плоскую вершину усыпал каменный хлам, кое-где пробивались редкие шипастые ростки, а на большом валуне сидел морщинистый старик с гривой и бородой белоснежной — опираясь на столь же белый посох.
Старик изучал небольшой, в две пяди побег, походивший скорее на крохотный шест. Растение, похоже, расцвело не в сезон — бутончик на вершине отогнул единственный лепесток серебряного окраса. Напоминал он зеркальце размером с ноготок — куда и смотрел старик, улыбаясь в усы. Тут он поднял взгляд на Дафну:
— Кончился Золотой Век. Наступает век железный, век войны и горя! Вовремя вы забронировались, Уважаемая Миссис Фаэтон! Прямо амазонка! Пальчики оближешь! На какие шиши так разоделась?
— На чаевые. Чуть ли не вся Трансцендентальность хотела с моей дочуркой словечком перекинуться.
— Дочуркой? Дочкой...? — захлопал глазами старик.
— Она несовершеннолетняя, так что оплата переходила мне. Ещё Трансцендентальность то ли решила, то ли предсказала, что Ганнис захочет вину загладить — напоказ, конечно же — и поэтому долгими месяцами, атом за атомом он собирал доспех, мне в подарок. Правда, нам, в Трансцендентальности, показалось, что только миг пролетел. Ну, не всем "нам", а тем "нам", кто Трансцендентальность разделил... Дело-то в чём — я вас не узнаю.
Закряхтев, старик взгромоздился на ноги, помогая посохом:
— Не узнаёт?!! Моя фигуристая богинька, Афиночка [104] моя сладенькая, меня позабыла! И это после всего этого!
Дафна отпрянула на пол-шажка. Указала в небо:
— Феникс Побеждающий близко.
И правда — в облачном зазоре золотился треугольник, видимый, как иногда Луна днём. Даже на орбите корабль не скрывался от невооружённого глаза.
— Сюда приземлится челнок, — продолжила Дафна. — Если кости дороги — скройтесь.
— Знаю, знаю. Челнок выпал из девятнадцатого причального порта по левой палубе, часа два назад. Щеголяя свеженькой драконограммой "Молодожёны" и звякая жестянками, привязанными к корме по торжественному случаю, он подлетел под левитационную решётку, где ваш муж приказал ему подвиснуть и выбросился из шлюза. Охота знать ему, сколько накала броня выдержит! Ну, вот-вот грянется! С минуты на минуту жду! — и старик хихикнул пару раз.
— Вы откуда знаете?
— Я из рощицы своей видел. Шепнул листикам, чтобы сложились в зеркало телескопное — и подсмотрел. Просто диву даёшься, на что способны грубые инструменты и простенький подсчёт! Я ещё ради вашей мамы давеча мост через речку перекинул — доски настрогал, старой-доброй молекулярной эпоксидкой капнул. До чего ручной труд бодрит! Ух!
Дафна отмахнулась жестом опознания — безрезультатно.
— Кто вы такой, чтоб вас черти носили? Кончился маскарад! Почему файл безымянный?
— Ой, довольно! — изобразил он раздражение. — Кто тут писательствует? Уж не я. Догадайся уже, давно пора!
— С вас-то всё и завязалось. То есть вы растормошили Фаэтона, тот отключил фильтр ощущений, увидел, как Ксенофон по пятам волочится. Затем Фаэтон заметил ретушь на воспоминаниях...
— Да, да, да, да. Ну?
— Вы исполняете волю Разума Земли! Под прикрытием! Она всё устроила — от начала и до счастливого конца!
— Слушай, девочка, если бы не стократное физическое превосходство твоего космического тела, я бы тебя через колено перегнул и порол бы нахальную задницу до красного зарева.
— Ага. Очевидно, вы не от Разума Земли. Аурелиан? Вы? Решили праздник приперчить?