Аткинс усмехнулся с горечью.
— Как к вам обращаться, мэм?
— Имён мы не имеем. Кто говорит со мной — слуга, и слова "Миледи" ему достаточно. Имена придумывают наши машины — чтобы обсуждать тех, кто отсутствует. Поведёшь речь обо мне с кем-то — зови меня Ао Агасфер, но меня так не зови.
— Знаете, Миледи, пускай вы безумная себялюбивая тварь, но кое в чём правы. Война всегда будет. Война — естественное состояние человечества.
— Неверно. Война будет всегда, но человечество кончится раньше. Внимай заново.
Снова прозрачная обшивка пошла образами. Снова показались знакомые, разбросанные по конусу обломки, куча за кучей, куча за кучей. Сто, двести, пятьсот. Занимали они уже восемнадцать световых куболет. [143]
Вдруг Аткинс заметил неладное:
— Массы маловато. Значит, пе́режили наш обстрел? Сколько планет Армады уцелело?
— Некоторые пали, чтобы спаслись другие. Выжившие создали искажения вокруг галактического ядра. Вмяли горизонт событий. Этого достаточно для окончательного оружия — аккреционного диска. Где Золотая Ойкумена может оказаться через пятьдесят две тысячи лет, просчитать несложно — и все те места до единого затопит. Пожирая звёзды, галактическая сингулярность ничего не упустит в жадном экспоненциальном росте, и вам уже не убежать: разгонитесь хоть до девяноста девяти процентов световой — ударная волна с полной скоростью света настигнет вас, рано или поздно.
— Так вот чему я внимать должен? Ладно. Нам ответить нечем. Вторая Ойкумена, похоже, выиграла.
— Верно. Но мне отчего-то не радостно. Испорчено веселье.
Она, худая, свернулась в невесомости, окружённая сияющими лепестками материи невозможной в поле тяжести длины. По многим слоям лент дымчатой ткани волнами переползали полутона, но Аткинс этой эстетики не знал. Не было у неё выражения лица — как и самого лица.
Вдруг снова заговорила:
— Во время боя пострадала мыслящая установка Элпенора. Остаются в уме неприятные, гадкие мысли — не могут Благожелатели, как ранее, вырезать их, и не в силах утолить мои жажды.
— И чего жаждешь?
— У тебя в мыслительном пространстве — чертежи Софотеков и системы бессмертия. У меня, внутри Элпенора — действующий сингулярный родник. Помогать друг другу не можем — мы всё-таки враги. Но можем победить Армаду Тёмных Планет, даже если основной диск галактики уже не спасти.
— Так ты сдаёшься? Помогаешь Сотрудничеству?
Из крошечных, как булавочный укол динамиков раздался презрительный смешок:
— Кому сдаюсь? Кому? Картинкам этим — тысячи лет, их от красного смещения чистить пришлось. Армада уже у ядра. До Солнечной мы не успеем — её волна Сейферта сметёт. Ничего не останется.
Аткинс раскрыл опахало, махнул, упёрся в алмаз стены. Проверил, хорошо ли выскользнет клинок из ножен — но клинка не оголил. Замер, словно кот перед мышиной норой.
— Если ты и я — последние, можем друг друга убить, — сказала она.
— Этого хочешь? Увы. Ты же меня из плена освободила: а убийством на свободу отвечать неблагодарно.
— В своей утопии ты — последний и единственный солдат. Мы друг друга убить обязаны. Что, против программы своей идёшь?
— Неужели непонятна разница между солдатом и убийцей? Я не ради удовольствия убиваю. Ты сдаваться хотела. Не передумала ещё?
— Нет, не передумала. Но сдамся я не тебе. Сдамся я тому, что больше нас, тому, что больше того, что разделяет нас.
Аткинс подобрался, выжидая. Под напряжёнными ногами блестели звёзды. Одна рука лежала на рукояти меча. Вторая сжимала прутья веера из золотой фольги. Глаза — сужены. Что дальше это создание выкинет? Чего угодно жди.
Сказала Ао Агасфер:
— В войне бессмертных и тех, кто смертности хочет, есть единственное равновесие: бессмертные гибнут, становясь смертными. Однако люди мои меня предали. Раз за разом я себя перепроверяла, я вычисляла, пользуясь и твоей рациональной логикой, и своей — надрациональной, [144] и обе логики сходятся: я не Ао Агасфер. Я не настоящая. Я подделка, я фальшивка, я чучело.
Аткинс понял:
— Только мы знали, как направить гиперновую. Мне поручили встретиться с Аткинсами-разведчиками твоего флота, а тебя подослали меня схватить. Но тебе нужно было слать подлинного Лебедя — и пришлось отправлять себя, больше никого не было. Лебяжьи твои соратники поверили бы только живому, спрятанному в другой личности, так ведь? Шифровку Восьмой Ментальной Структуры не взломать. Можно носить её, того не осознавая.
— Если я не Молчаливая Царевна, если я создана — то преданности во мне нет. Они изменили нашей жизни! На измену ответ — измена! Если я бессмертна — глаз я не сомкну. Я должна умереть — чтобы доказать смертность. Чтобы доказать человечность.
— Прошу, я не против, — протянул Аткинс озадаченно. — Мои замученные — я полагаю, насмерть — двойники будут рады. Так почему медлишь?
— Я не как вы, паразиты из Золотой. Вы холодны, вы постоянны, как и металл, в честь коего зовётесь. А я — человек. Я не умру просто так — нужна причина. Я не перепишу себе память просто так — перепишу, только чтобы сделаться лучше.
Аткинс открыл рот. И закрыл. Промолчал.
— Это ловушка была, с самого начала, верно? — спросила она. — Вы нас понимаете хоть и не досконально, но достаточно хорошо. Разрушили Землю, Землю Исконную, нами чтимую выше всего, и выманили, соблазнили нас двойниками Земли, реставрациями тех древностей, тех древних, что мы ценим — ведь даже программа Восьмой Ментальной Структуры протекает. Просачивается личность оттуда в личность носителя, права я? Меня Земля в любом случае бы привлекла — так и ты, хоть и Одиссеем себя мнил, влюбился бы неизбежно. Собственная душа тебя перехитрила, разве нет?
— Не исключено. Развод у меня неприятный произошёл, несколько лет назад — несколько тысяч, по твоему счёту, и, похоже, всплыло воспоминание о нём. Конечно же, Пенелопа — это я под маскировкой, и в себя бы я не влюбился, на то регулятор есть. Но когда ты в неё вселилась, когда в мыслях завёлся пришелец — я, похоже... Да, я был несколько одинок.
— Признай.
— Признаю. Земля уничтожена нами, намеренно. Это психологическая атака. Земные двойники были выстроены там, где поджидал я. Двадцать одна Ойкумена — и каждая подделка. Только я в них жил.
— Как вы посмели спалить родину? Нашу общую родину?
— Мы сожгли всего лишь предмет. У меня есть цифровой слепок. Построим новую.
— Построим?
Аткинс в тот же миг понял, что Лебедь имела в виду, но согласился только через несколько минут. Или через несколько лет.
Он сказал:
— Что во мне за Восьмым Барьером спрятано — я не знаю. Может, начальство туда ноуменальный снимок каждого землянина записало. Пытками их не вынуть — я и сам ничего о них не знаю.
— Одиссей настоящий? Или выдумка? Есть внутри его образец?
— Не знаю. Может и есть. Может и выйдет наружу — если поселить меня в достаточно большой логический бриллиант. Или посулить что-нибудь соблазнительное. Но заранее я не знаю. Мы вслепую действуем.
Вот её последние слова:
— Машины не справляются убираться в моих мыслях и утолять мои жажды. Я больше не Лебедь — ибо Лебедь власть над действительностью имеет. Мы вдвоём галактику разрушили — и мне очень жаль. Я каюсь. Если не достигнем мира, если не достигнем любви — человечеству конец.
И пока она говорила, от Ао Агасфера ничего не осталось. Поверх её воспоминаний записали Пенелопу, и в мыслительном пространстве проснулась она — удивлённая, что жива.
А Аткинс почувствовал — изнутри пробуждается Одиссей.
Вот на таком нехитром основании стоит наша культура.
Оседлав Элпенор, влюблённые восемнадцать тысяч лет летели к звёздному скоплению Омега Центавра. Располагалось оно над [145] плоскостью основного диска, и Сейфертов эффект дотуда не доставал. Галактика гибла за спиной. Волна Сейферта напитывала звёзды энергией, и раздувалась их масса, и раньше срока крупные звёзды становились красными гигантами, а огромные взрывались сверхновыми. Где скапливались огромные звёзды — там реакция шла цепно. Звезда взрывалась, и спускала соседку, и взрывалась её соседка, и дальше, и дальше, эстафетной порукой, и вся группа звёзд напоминала — если позволите сравнить огромное с малым — атомы в критической сборке урана.
Новоселье влюблённых прошло в восемнадцати световых годах от диска Млечного пути, [146] в облаке из пятидесяти миллионов звёзд. Омега Центавра, на самом деле — не заурядное скопление, а ядро небольшой галактики, у которой жадное притяжение Млечного пути оторвало свиту прочих звёзд, так что звёзды в Омеге Центавра были всех возрастов, и металлических элементов было в избытке. А в центре, как раз — чёрная дыра, где влюблённые и пробили первый Бесконечный Родник.
Неизвестно, у какой именно звезды они поселились в первую очередь. Чуть ли не каждая система отстаивает за собой такую честь, но археологи окончательного аргумента в споре пока не нашли. Сказать сложно — звёзды в Омеге Центавра очень скучены. Межзвёздные перегоны, в среднем — не больше одной десятой светового года. С ролью звездолётов справляются даже былые межпланетные корабли, и нет нужды ни в парусах под лазерный ветер, ни в установках под этот самый ветер, ни в расточительных движках на антивеществе.
Первая антенна была небольшой — всего-то с окружность орбиты Плутона. Потомки же подхватили затею, и строили новые, всё шире и шире — до тех пор, пока очарованные нити-паутинки не протянулись от звезды до звезды, на световые года, и сплетались они в такое полотно, что даже солнца со всем парадом сопутствующих планет проходили насквозь, не разрывая ткани и встречая сопротивления не больше, чем от встречного нейтрино. Антенны-полотнища строились из надежды, наперекор всем надеждам. Наверняка же разрушившие друг друга Ойкумены разослали ноуменальных беженцев во все стороны света?