«Татьяна совершенно лишилась рассудка», – подумал Джеймс и испытал мучительное чувство беспомощности. Он не понимал до сих пор, насколько глубока ненависть этой женщины к его семье.
– Что ты сказала, Грейс?
– Она говорит, что увезет меня обратно в Идрис. Что она совершила ошибку, позволив мне посещать вечера и увеселения, на которых присутствовали ты, твоя сестра и Лайтвуды, – она говорит, что это испортит меня, и моя репутация погибнет. Она еще на два года запрет меня в этом доме, Джеймс. Я не увижу тебя, у меня не будет возможности тебе писать…
– Так вот какую опасность ты имела в виду, – мягко сказал он. Он ее понимал. Одиночество в мрачном обветшалом доме вполне могло представляться Грейс опасностью. Оно, наверное, казалось ей худшим исходом, чем смерть. – В таком случае, укройся у нас, в Институте, – предложил он. – Институт существует для того, чтобы предоставлять убежище нефилимам, попавшим в беду. Мои родители – добрые люди. Мы защитим тебя от нее…
Грейс тряхнула головой с такой силой, что маленькая шляпка, украшенная цветами, соскользнула на спину.
– Матери стоит лишь обратиться к Конклаву с жалобой, и они прикажут мне вернуться домой, потому что мне еще не исполнилось восемнадцати.
– Почему ты так в этом уверена? Мои родители обладают влиянием в Конклаве…
– Если ты действительно любишь меня, – перебила она, и глаза ее вспыхнули, – тогда возьми меня в жены. Сегодня же. Мы должны бежать. Простые люди приезжают в Шотландию, в Гретна-Грин, там можно пожениться даже без разрешения родителей. После этого уже никто не сможет разлучить нас, я буду принадлежать тебе, а не ей.
Джеймс был потрясен до глубины души.
– Но мы не простые люди. Конклав не признает такой брак действительным. Поженимся по обряду, принятому у Сумеречных охотников, Грейс. Тебе не требуется ее разрешение…
– Мы не можем этого сделать, – возразила Грейс. – Нам нельзя оставаться в обществе Сумеречных охотников, где моя мать может до нас добраться. Мы должны покинуть мир, в котором она обладает влиянием и возможностью покарать нас. Мы должны пожениться в Шотландии, и если нужно, расстанемся с Метками.
– Расстанемся с Метками?
Джеймсу внезапно стало очень холодно. Уничтожение рун представляло собой самое суровое наказание из всех, которым подвергали Сумеречных охотников. Это означало превращение в обычного человека и вечное изгнание.
Он попытался представить себе такую жизнь. Он никогда больше не увидит ни родителей, ни Люси, ни Кристофера, ни Томаса. Узы, связывающие его с Мэтью, будут оборваны, а для него это было все равно, что дать отрубить себе правую руку. Он станет слепым и глухим, как простые люди, лишится всего, что делало его Сумеречным охотником.
– Грейс, нет. Это не решение проблемы.
– Это для тебя не решение, – холодно произнесла она, – потому что ты всю жизнь был Сумеречным охотником. А я не училась сражаться, у меня всего несколько Меток. Я не знаю истории, у меня нет боевого товарища, нет друзей – с таким же успехом я могла вырасти в семье простых людей!
– Иными словами, – пробормотал Джеймс, – ты ничего не потеряешь, а я потеряю все.
Грейс отпустила его руки и высвободилась из его объятий. Он испытал приступ физического страдания, которое причиняло существование без нее. Боль была сильной, но он не мог бы описать ее, выразить словами, объяснить, отчего ему так больно. Боль просто была, и все: когда Грейс уходила, в сердце его открывалась кровоточащая рана.
– Ты не потеряешь меня, – прошептала Грейс.
– Я не хочу терять тебя, – произнес он, стараясь не выдавать своих мучений. – Но нам нужно лишь подождать совсем немного, и тогда мы сможем быть вместе, не лишаясь ничего из того, что у нас есть.
– Ты не понимаешь! – раздраженно воскликнула Грейс. – Ты не можешь понять. Ты не знаешь…
– Тогда расскажи мне. В чем дело? Чего я не знаю?
Когда она заговорила снова, Джеймс не узнал ее голоса.
– Я должна уговорить тебя сделать это ради меня, Джеймс, – сказала она. – Я обязана. Это очень важно. Гораздо важнее, чем ты можешь себе представить. Просто скажи, что ты убежишь со мной. Только скажи это.
Джеймсу показалось, что она умоляет его сделать ей предложение против его воли, хочет переубедить его, уговорить отказаться от собственных желаний. Но какой в этом смысл, думал он. Нет. Наверняка Грейс нужно, чтобы он сам пожелал этого. Пожелал пойти на этот риск, согласился расстаться с единственной жизнью, которую знал, навсегда лишился возможности увидеть тех, кого любил. Он закрыл глаза и увидел лица родителей. Свою сестру. Джема. Томаса. Кристофера. Мэтью. Мэтью, которому он причинит нестерпимую боль и нанесет незаживающую рану.
Джеймс постарался найти слова, попытался произнести их вслух. Когда он, наконец, открыл рот, голос его был сиплым, как будто он долго кричал и сорвал его.
– Нет. Я не могу этого сделать.
Грейс вздрогнула и отпрянула.
– Это все потому, что ты не приехал в Идрис, – дрожащим голосом произнесла она. – В начале этого лета. Ты… ты забыл меня.
– Я никогда не забуду тебя. Пусть после нашего расставания пройдут недели, месяцы, или даже годы, Грейс.
– Любой другой мужчина на твоем месте взял бы меня в жены, – продолжала она. – Любой человек согласился бы, если бы я попросила. Но только не ты. Ты обязательно должен отличаться от других. – Губы ее скривились в странной усмешке. – Ты сделан из другого теста, ты не такой, как остальные.
Джеймс попытался успокоить ее.
– Грейс, поверь мне, я хочу взять тебя в жены…
– Недостаточно сильно.
Она сделала шаг назад, но внезапно глаза ее широко раскрылись, и она пронзительно вскрикнула. Джеймс отреагировал прежде, чем успел сообразить, что происходит. Он бросился на Грейс, и оба они, больно ударившись, упали на мостовую. Грейс ахнула и прижалась к парапету, когда демон пронесся в воздухе прямо над их головами, на волоске от Джеймса.
Это действительно был демон. В тумане маячила темная бесформенная фигура, похожая на искромсанный древесный корень, без глаз и без носа, зато с острыми, как шипы, коричневыми зубами. Туловище покрывала черная слизь. У твари не было крыльев, но вместо них имелись длинные кривые ноги, похожие на лягушачьи. Демон снова прыгнул, но на этот раз Джеймс резким движением вытащил из-за пояса нож и метнул его во врага. На клинке вспыхнули руны, нож прочертил в воздухе серебристую дугу, попал в цель, и грудь демона взорвалась. Во все стороны полетели брызги ихора, а мерзкая тварь отправилась в иное измерение.
Грейс с трудом поднялась на ноги, и Джеймс потащил ее за собой вверх по ступеням, на мост, чтобы занять более выгодную позицию.
– Демон-цербер, – произнес он, моргая. – Но он же был мертв – тот, что жил в оранжерее, был мертв, и поэтому я подумал, что могу уйти…
Она резко втянула ртом воздух.
– О Боже. Там еще демоны.
Она вытянула перед собой руки, словно защищаясь. Действительно, приближались другие демоны: темные фигуры возникали из тумана посередине моста, ползли и прыгали, словно какие-то адские лягушки, извивались и шлепали лапами по мокрому тротуару. Один из демонов прыгнул, выбросил длинный, липкий черный язык, схватил подвернувшегося злосчастного голубя и сунул птицу в пасть, усаженную клыками.
Джеймс принялся бросать ножи: один, второй, третий. Всякий раз демон падал и растворялся в воздухе. Он вложил кинжал в руку Грейс, умоляюще взглянул ей в глаза; она попятилась и прислонилась к парапету, стиснув клинок в трясущейся руке. Какой-то демон протянул к ней лапы, и она ударила его ножом в плечо. Сумеречных охотников оглушил зловещий вой, на мостовую закапал черный ихор; демон с шипением отступил, но сразу же напал снова. Грейс в страхе втянула голову в плечи. Джеймс вовремя швырнул нож и прикончил врага, однако тревога не покидала его: он знал, что ножи скоро закончатся, а после этого у него останется единственное оружие – ангельский клинок.
Он понимал, что с одним мечом не сумеет защитить себя и Грейс. Бежать было бесполезно. Демоны без труда могли их поймать.
Две твари устремились на Сумеречных охотников. Джеймс швырнул последний кинжал, и цербер растаял среди брызг ихора. Второй шлепнулся рядом – туловище его было рассечено надвое изящным метательным топориком.
Джеймс замер, не веря своим глазам. Он знал, чей это топор.
Резко обернувшись, он увидел, как со стороны набережной к ним со всех ног бежит Люси. И она была не одна.
С ней была Корделия, в руке девушки поблескивала Кортана. За Корделией следовал Мэтью, вооруженный индийскими чакрами – метательными ножами в виде стальных дисков с остро заточенной кромкой. Появился Кристофер с двумя ангельскими клинками, рассыпавшими искры, и Томас, размахивающий болас. В воздухе просвистела веревка, Томас сделал резкое движение мускулистой рукой, и демон слетел с моста прямо в реку.
С ними был и Алистер Карстерс. На глазах у изумленного Джеймса он вскочил на железные перила моста и даже не покачнулся – он превосходно сохранял равновесие. Джеймс и Мэтью когда-то выполняли такое упражнение именно на этом мосту. В руке у него было зажато копье с длинным наконечником. Дважды взмахнув копьем, он разрезал одного из демонов пополам, и демон взорвался, залив Алистера ихором. Джеймс ехидно ухмыльнулся про себя. Алистер спрыгнул с перил, выругался, с отвращением глядя на испорченный костюм, затем бросился в бой.
Когда Сумеречные охотники окружили группу демонов, враги завыли – вой этот звучал странно, словно доносился из-за плотной завесы. Если бы труп, разлагающийся в болоте, мог кричать, он издал бы точно такой же звук, подумал Джеймс. Он совершил прыжок назад, развернулся и с размаху пнул наступавшего демона. Промелькнула золотая молния, и демон испарился; подняв голову, Джеймс увидел, что над ним стоит Корделия, сжимая в руке Кортану. Золотой клинок был испачкан черной кровью.
На благодарности не было времени. Откуда-то появился очередной демон, и Джеймс схватился за оружие.