Она бы уже присела без спроса, испортив нам отдых, но я поняла, как спасти ситуацию.
— Присаживайтесь, конечно! — разрешила я, пока остальные смотрели на меня с испугом. — Ноги надо беречь!
— Благо-дарю, — кивнула незваная гостья, с помощью служанок устраиваясь на свободное место рядом с Терренсом. И на меня так поглядывала подозрительно.
Выждав, пока она окончательно усядется, уложив все свои юбки, я улыбнулась и сообщила:
— Мы как раз планировали поиграть в салочки. Кто со мной?
Девочки подскочили раньше меня, а Терренс каким-то волшебным образом оказался уже на берегу и поторапливал нас.
— Присмотрите, чтоб сеньорите Сауко было комфортно, — с нажимом приказала я слугам, специально глянув на свою имперскую шпионку.
Я думала, что носиться в платьях нам будет не слишком удобно, но мы подобрали юбки и вошли в раж.
Когда Терренс становился водящим, то пытался поймать только меня. Этот факт меня настолько возмутил, что я специально стала подставлять принцесс. Они в долгу не остались и ловили не друг друга, а отца.
У нас получился замкнутый круг, но в целом всем было весело. Всем, кроме сеньориты Сауко, которая смотрела на нас и сидела как на иголках. Я всё думала, когда же она сорвётся и что сделает, но реальность превзошла все ожидания.
С криком:
— Нога прошла! Я тоже с вами поиграю! — она ловко миновала всех служанок и выскочила к нам.
Прямо перед Терренсом, закрыв глаза и раскинул руки. Просто «ловите меня, я всё ваша».
Короля, правда, такое счастье явно не прельщало, поэтому он ловко обогнул препятствие и бросился за мной.
Что случилось сеньорита поняла не сразу. Сначала озадаченно приоткрыла один глаз. Затем другой.
Поняв, что мы не просто её оббегаем, а даже немного переместились, женщина решила шанс не упускать.
Приподняв юбки, она бросилась в самую гущу событий.
Дальше правила игры сами собой изменились. Если раньше целью было поймать кого-то, то сейчас требовалось не задеть сеньориту Сауко. Это оказалось трудным. Поняв, что Терренс её ловить категорически не собирается, она явно наметила новый план и захотела стать водящей.
Теперь мы занимались тем, что все старательно оббегали сеньориту Сауко и пытались поймать друг друга.
Надо сказать, это было крайне сложно. Она очень старалась попасться! Выпрыгивала, грудью загораживая почти пойманную «жертву». Пыталась догнать водящего и, кажется, стиснуть в своих жарких объятиях — мы так главную цель и не узнали, никто не попадался.
Однако мы умудрились упустить, что в какой-то момент стратегия сменилась. Водящим был Терренс, догонял он, естественно, меня. Коша между нами встала сеньорита Сауко, король, естественно, тут же отскочил подальше, а вот я ничего не опасалась.
Я вообще отвлеклась на то, чтобы прилив не замочил мою юбку. И зря. Я совершенно не заметила, как обиженная отвергнутая женщина решила выместить свой гнев на мне — я просто покачнулась и полетела в воду.
41.
Размахивая руками, я пыталась буквально ухватиться за воздух. Вроде бы сделала несколько шагов в сторону, но уже понимала, что потерянное равновесие не вернуть. Мне оставалось только позорно грохнуться и промокнуть, и я была к этому близка, как вдруг замерла буквально в пяди от поверхности озера.
Меня удерживали сильные мужские руки, а сама я успела обхватить Терренса за шею.
— Вы в порядке? — встревоженно спросил король, помогая мне подняться на ноги.
— Благодаря вам, — улыбнулась я, — почти всё хорошо. Но подол, туфли и спина у платья промокли.
В ту же секунду у меня на плечах оказался королевский камзол, а в следующую Терренс поднял меня на руки.
— Думаю, пора собираться домой, — заявил король, гордо вышагивая к карате со мной на руках.
Принцессы быстрее нас устроились на своих местах, а слуги заторопились прибирать провизию. Их, впрочем, мы ждать не стали. Оставили позади вместе с раздосадованной сеньоритой Сауко.
В экипаже я думала, что Терренс посадит меня рядом, да и от конюшни до дворца я дойду сама. Однако всю дорогу я ехала у короля на коленях. Ехала и изумлённо моргала, понимая, что наши отношения заходят уже слишком далеко. Не просто для нас двоих, а как-то... излишне официально.
Наверное, после этого дня все будут считать меня фавориткой Терренса. Будут внимательно за мной наблюдать, и шансов свистнуть ягоду станет всё меньше.
Что король донёс меня и до моей комнаты на руках, я осознала, кода он уже поцеловал мне тыльную сторону ладони и пожелал отдохнуть. Совету я решила последовать: скинула мокрое платье, туфли, чулки и упала лицом в подушку:
Проснувшись вечером, я поняла, что действовать надо сейчас. Совсем сейчас, потому что наши отношения с Терренсом становятся всё сложнее, а это мешает моему заданию. Ведь после выполнения мне стоит поспешно скрыться и, желательно, не разбить никому сердце. Ну или хотя бы не вдребезги.
Необходимое для моего плана зелье я сварила буквально за полчаса и скатала из него пару шариков.
Нейтрализатор на сутки получился ещё быстрее. Полная решимости, я на цыпочках выбралась из своей комнаты.
— Уна? — окликнули меня, и я вздрогнула.
Однако, обернувшись, увидела только Эсси, сидящую на подоконнике.
— Фух, напугала, — пожаловалась я, и решила, что не так уж и тороплюсь. — Ты чего не спишь?
— Да вот — протянула она, пока я подходила кокну — Задумалась о жизни, о любви.
Оставлять в такой ситуации девочку одну не хотелось — она явно беспокоилась о чём-то для неё очень серьёзном. И мало ли до чего могла дойти в одиночестве. Пока я ещё исполняла роль гувернантки, я не могла пройти мимо.
— И что ты там надумала? — с улыбкой спросила я, присаживаясь напротив.
— Любовь такая болезненная штука, — вздохнула Эсси. — Папа любил маму, но мама беспокоилась о мнении окружающих и о своих обязанностях королевы. В итоге папа страдал. Мачеха любила папу, но он женился на ней из чувства долга. Она страдала. И сеньорита Сауко его столько лет любит и страдает. А папе понравилась ты. Но ты ведь планируешь нас оставить и сбежать. Получается, что папе будет больно. В общем, как ни крути, а кто-то страдает. В браках по расчёту, наверное, совсем худо.
— Там может быть лучше, — честно призналась я, — всем друг на друга радостно наплевать, и никто другому своими чувствами не мешает.
— Так себе перспектива, — проворчала старшая принцесса, и я проницательно спросила:
— Вариант без любви тебе тоже не нравится?
—Не очень. Но, к сожалению, меня ждёт именно он.
42.
— Почему ты так решила?
— Я же помолвлена с внуком герцога Аир с рождения, — напомнила она. — Он тоже был ребёнком, когда всё решали, но он всё же старше меня. Мы никогда не виделись, не обменивались письмами — только его матушка иногда писала. Зачем я ему? Да и он мне не очень-то нужен. Не представляю, что это будет за брак.
— Насколько я помню, твой отец об этой помолвке сильно хлопотал, — вспомнила я подробности, которые слышала.
— Да, у него пунктик удачно выдать нас замуж, — подтвердила Эсси. Я не могу сказать, что хочу совсем не этого.
— ОХ, Эсси, — закатила я глаза, понимая, какие же неудачные примеры были у девочек всю жизнь перед глазами. И желание гувернанток сделать из них «идеальных невест» ни капли не облегчило ситуацию. — Ты что хочешь завести гарем или уйти в монастырь?
— Что? — даже опешила старшая принцесса. — Нет конечно!
— Тогда все остальные никак не помешает браку, - подытожила я, пока Эсси, глядя на меня, озадаченно моргала. — Знаешь, со мной в академии училась девушка, которая категорически не хотела выходить замуж. А сейчас они с моим однокурсником ждут ребёнка и выглядят совершенно счастливыми. Потому что ей попался правильный мужчина. Сам брак не страшен — страшен неправильный выбор. У тебя всё равно дар пробудится только в двадцать лет — до этого события никто не вывезет тебя из королевства. Есть время подумать. К тому же никто не мешает тебе сперва приехать и просто познакомиться с женихом, а свадьбу отложить где-то на полгода.
— И в чём смысл? — нахмурилась старшая принцесса.
— Трёх месяцев должно хватить, чтобы ты поняла, сможешь ли прожить с человеком всю жизнь. Но это если у вас всё хорошо началось. Если не срослось, то бывает и недели хватает для осознания, что надо бежать, — философски заметила я, а потом поспешно добавила: — Но нужно внимательно наблюдать за мужчиной и при этом иногда разгонять розовый туман в голове.
Не выдержав, Эсси хихикнула, а потом с лёгким вызовом спросила:
— Ты сама-то почему не замужем?
— Потому что я в рабстве у семейного дела, — развела я руками. — Мой муж неминуемо наследует целительский центр отца. А если не наследует, то как минимум в какой-то момент начнёт работать на тестя за спасибо. Эта участь минует только того, кого батюшке окажется стыдно просить или невозможно заставить.
Но пока подобных женихов у меня не водилось.
— А мне кажется один есть, — хитро намекнула принцесса, но я только покачала головой.
— Сегодня я воспользуюсь его благосклонностью в последний раз. Надеюсь, мне удастся покинуть ваше королевство без потерь. Если нет, то вероятней, беседовать со мной будет уже кто-то из ваших дознавателей, а не лично король, — улыбнулась я немного печально, и Эсси в миг тоже погрустнела.
— Ты... точно всё? Уверена, что всё получится? — с тревогой и тайной надеждой спросила старшая принцесса.
— Знаешь, я сегодня натворю такое, что если не получится, то меня просто посадят в тюрьму и будут пытать, — проворчала я, не испытывая иллюзий. — Но просто дальше тянуть уже нельзя, а то придётся ещё и от сеньориты Сауко уворачиваться. Да и ваш отец слишком откровенно выказывал мне днём знаки внимания.
— Я понимаю, — вздохнула Эсси и вдруг порывисто обняла меня. — Береги себя, пожалуйста!
— Спасибо, моя дорогая! — прижала я её к себе в ответ и е