— У отца проблемы с памятью, и становится всё хуже и хуже, — сообщил мне император, посвящая в страшную тайну, которую я предпочла бы не знать. — Мы перепробовали всевозможные методы, и ягоды священного дерева — наша последняя надежда.
— Подобные проблемы у мага тьмы чреваты серьёзными последствиями, — напомнила императрица. —Жрецы Курвосакии не могут воздействовать на сознание, да и обычные целители работают только зельями в этом случае.
Будто я сама не знала!
— Мы отправляли пятнадцать запросов, но король Баи отказывается высылать нам ягоды без указания причины. Но это слишком опасная информация, чтобы озвучивать её кому-то за пределами империи. Мы пробовали торговаться, но Терренсу дель Гранде не нужны деньги — ему нужно выдать замуж восемь дочерей за наследников титулов не ниже герцогского. Но у нас всего четыре герцога, и с единственным наследником подходящего возраста из Аиров старшая принцесса уже помолвлена.
Я уже мысленно возненавидела этого правителя, хотя требованиям могла только восхититься. Губа не дура! Правда формулировочка больше походила на вежливый, но категоричный отказ.
В комнате повисла напряжённая тишина. По логике мне стоило спросить, что же от меня требуется, но здравый смысл рот открывать не велел. Вдруг так получится намекнуть, что я ни на что не согласна?
Поняв это, императрица взяла вопрос в свои руки.
— Уна, мы бы хотели, чтобы ты инкогнито отправилась в королевство Бая на традиционный Летний бал и сорвала для нас несколько целебных ягод.
Слово «выкрала» никто тактично произносить не стал.
— В этом году бал состоится в популярном формате маскарада, — вступила в беседу Хель, — но с обычными масками. Нам это на руку — я могу подготовить специальный артефакт, который меняет лицо, голос и цвет волос. Так же я выдам тебе с собой специальный облегчённый артефакт для переноски вещей.
В этот момент я осознала, что убить меня собирались не здесь. А где-то там, обставив мою безвременную кончину как производственную смерть незадачливой шпионки. Ох, как я корила себя сейчас за то, что узнала секрет императрицы! За что мне такая память и несдержанность? И Хель тоже, видимо, хочет меня закопать —не стоило мне её мужу год назад глазки строить.
Однако, если я хотела выжить, то я могла сказать лишь одно.
— Я с радостью выполню ваше поручение!
5.
На бал в маленьком далёком королевстве Бая, что граничило с герцогством Терра, я ехала как на иголках.
Да, мне сказали, что страховать меня будут четыре шпиона, но это почему-то не утешало. Да, под маской красотки с острым носом и ярко-красными волосами трудно было угадать мягкие спокойные черты шатенки. Да, даже цвет глаз не совпадал. И голос тоже! Но я всё равно не могла успокоиться.
Возможно, виной всему был мой наряд. Излишне роскошный, как я бы сказала. Туфли на устойчивом, но непривычно высоком для меня каблуке казались словно сделанными из золота. Платье со старомодным корсетом выглядело чуть менее помпезно, но... То ли кто-то не рассчитал мой размер груди, то ли кто-то, наоборот, на него рассчитывал. Мой не маленький бюст отвлекал внимание от всего остального.
На улице неприятно моросило — мои сопровождающие подали мне зонт и сообщили, что такая погода здесь на каждый праздник. Видите ли местный король имел особый дар, с помощью которого погода менялась в зависимости от его настроения. А поскольку он не слишком любил балы... в лучшем случае дождик шёл небольшой.
Правитель Баи от этого нравиться мне стал ещё меньше.
Хоть бал официально и считался маскарадом, но, как я поняла, вся местная знать друг друга уже узнала.
Таинственными незнакомцами казались только иностранцы. Вроде меня. Я тогда только порадоваться, что они вообще тут были.
Старших принцесс сразу узнала даже я, хотя видели лишь их портреты. Да в общем-то они и не скрывались: в центре зала одна пела, а вторая аккомпанировал ей на лютне. Младшие на бал ещё не допускались.
А вот короля найти глазами я так и не смогла. Вроде как его золотые волосы, редкие здесь, должны были в глаза бросаться. Но, впрочем, его отсутствие нисколько меня не расстроило.
Побродив между столами туда-сюда и плотно перекусив, я решила, что помелькала достаточно и можно уже делать вид, что мне душно и пытаться выйти в сад. Даже дверь в углу неприметную выбрала. Кто же знал, что она ведёт на балкон!
Я вообще была уверена, что бальная зала на первом этаже, а вид открывался как будто со второго. Не спрыгнешь даже, хоть передо мной и расстелился сад.
Сдержав неподобающие ругательства, я развернулась и от испуга отпрянула, чуть не перевалившись через перила.
— Осторожно! — вскрикнул притаившийся в углу мужчина и буквально через пару мгновений уже прижимал меня к своей крепкой груди.
Сердце колотилось как бешеное. Я знатно переволновалась, когда поняла, что здесь не одна. Так ещё и горячие объятия, и прожигающий взгляд голубых глаз изрядно меня взволновали.
— Прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть, — пробормотала я смущённо, надеясь, что мой акцент не слишком заметен.
— Ничего страшного, это я виноват, что прятался, — без особого раскаяния повинился незнакомец завораживающим баритоном, от которого у меня мурашки пробежали по телу.
— А вы специально прятались? — кокетливо спросила я, ожидая отрицательный ответ.
— Увы, — внезапно сознался собеседник и, наконец, выпустил меня из своих объятий.
К превеликому моему сожалению, выпустил.
6.
Зато, когда он отступил на пару шагов, я смогла разглядеть его получше. Он был постарше меня, но не на много. Мужественный, коренастый, с тёмными волосами. Чувствовалась в нём аристократическая стать и какая-то безумно притягательная харизма.
Он тоже, не теряя времени, меня рассмотрел. Скользнул глазами по лицу, фигуре и остановился на самом выдающемся сегодня моём достоинстве. На декольте. Я не могла незнакомца в чём-то обвинять — сегодня оно смотрелось даже лучше чем обычно.
Правда взгляд у мужчины оказался такой голодный, что я невольно почувствовала себя дичью. И вспомнила кое о чём другом.
—А вы давно здесь? — поинтересовалась я невзначай
— Да почти с самого начала, — честно признался собеседник.
И мне вдруг так жалко стало его стало! Торчит он тут, бедный, по неизвестным мне причинам не может насладиться банкетом! Все там веселятся, пляшут, а он из-за кого-то сидит здесь один-одинёшенька!
— Вы хоть поели? — укоризненно спросила я и получила вполне ожидаемый отрицательный ответ:
— Как-то... не подумал даже.
— Что же вы голодный сидите? — упрекнула я, покачав головой. — Давайте я вам хоть немного закусок принесу.
— Право, не стоит... - попытался он отказаться, но я осталась непреклонна:
— Нельзя так обижать поваров! Всё очень вкусно получилось, а вы даже не попробуете, если просидите здесь весь бал.
И после этого выскользнула в зал. Я прекрасно помнила, что вообще-то тут по другому поводу, но решила, что ничего не случится, если я немного отвлекусь, чтобы порадовать незнакомца. В конце концов, так я буду выглядеть менее подозрительно.
Ассорти из самого вкусного я набрала на свободную тарелку весьма быстро, выпросила у официанта поднос с двумя бокалами, после чего вернулась обратно.
При виде меня у мужчины в глазах что-то блеснуло, а на лицо наползла задорная улыбка.
— Я думал, вы придумали предлог чтобы скрыться от меня, — честно признался он.
— Зачем мне нужен предлог, если я могу просто уйти? — пожала я плечами, не зная, куда бы поставить поднос. Скептично посмотрела на толстый парапет, и вдруг изумилась: — Надо же! Дождик перестал, что ли?
— Кажется да, — согласился со мной знакомец, забирая у меня еду. Оказывается, в углу прятался небольшой столик, за которым мы и расположились. Ещё и диванчики к нему прилагались мягкие! — Вам не нравится дождь?
— По настроению, — пожала я плечами. — А вам кто не нравится, что вы здесь прятались?
— Лишнее внимание, — пожаловался он и вдруг разоткровенничался: — Мне постоянно докучают на крупных мероприятиях, пытаясь решить свои проблемы. Я думал, раз сейчас маскарад, мне удастся затеряться. Даже волосы специально перекрасил. Но всё равно все меня узнали.
Здесь в моей голове зазвенел первый звоночек. Волосы, говорит, перекрасил. И мероприятия не любит.
7.
— На балу же можно не разговаривать, предложила я нерешительно. — Просто потанцевать. Или тоже не любите?
— Отчего же? — пожал мужчина плечами. — Потанцевать я не против, но все сеньориты мечтают выйти за меня замуж. А донны при супругах — сосватать своих дочерей, в крайнем случае соседских.
Прикинув возраст, я подозрительно спросила:
— Вы завидных холостяк?
— Богатый вдовец, — поправил он и добавил в мою копилку ещё одно подозрение. — Но я не спешу вновь вступать в брак, потому что у меня несколько дочерей. Моя супруга должна уметь найти к ним подход, а это не так просто.
Мне стало дурно от ситуации, но, собравшись с силами, я спросила:
— Сколько у вас дочек-то?
— Восемь, — беззаботно отозвался собеседник, и я поняла, что влипла.
Из всех мужчин в зале я умудрилась заболтаться именно с королём Баи, который прятался на балконе.
Лучше не придумаешь.
— А вы, леди, не замужем? — хитро спросил мужчина и украдкой глянул на моё декольте.
Однако, прежде чем ответить, я нервно хихикнула и кокетливо уточнила:
— С чего вы взяли, что я леди?
—У вас имперский акцент, — сообщил мне этот венценосный детектив.
Я только порадовалась, что акцент этот из-за маски звучит не с моим настоящим голосом.
— Нет, я не самая завидная невеста, — попыталась я увести разговор в более безопасное русло. — У меня весьма... обременительное наследство, поэтому мне трудно найти жениха.
И мне даже самой понравилось, как ловко я описала свою ситуацию! Вроде и не соврала, а вроде и не сказала, что мой муж попадёт к отцу «в рабство» и будет вынужден тоже работать на госпиталь за идею. Ну, если, конечно, не найдётся какой-нибудь сумасшедший, который решит меня выкрасть. Я даже с удовольствием ему поддамся.