Не знаю, о чём думал король в данный момент, но девочки энтузиазма не проявили. Лишь переглянулись украдкой, после чего ещё незнакомая мне принцесса с длинным рыжим хвостом уточнила:
— Мы не смеем отвлекать вас, отец, однако, должна заметить, у вас сегодня непривычный цвет волос. Вы планируете и дальше красить ваши прекрасные золотые кудри в чёрный?
— Нет, Роси, — вздохнув, покачал головой Терренс. — Это был... порыв перед балом, однако зелье для окрашивания оказалось крайне стойким. Я не смог его смыть.
В этот момент почему-то все в кабинете не сговариваясь посмотрели на меня: принцессы, король, секретарь и даже безучастная ранее охрана. Только я намёк не поняла и, вежливо улыбнувшись, уточнила:
— Прошу прощения? В чём дело?
— Леди Унара, вы ведь по образованию зельевар? — шкодливо напомнила мне Роси. — Возможно, вы поможете с этой проблемой или внесёте какую-то ясность?
17.
На короля я посмотрела скептично, но всё же призналась:
— Я, конечно, могу попытаться, однако для этого мне потребуется прикоснуться к волосам его величества. И не просто ткнуть пальчиком издалека, а основательно в них покопаться. Не уверена, что подобное уместно.
— Уместно! — тут же воодушевился Терренс, словно только этого предложения и ждал. — Признаться, мне хотелось бы побыстрее вернуть свой цвет волос — всё же это символ королевской семьи Баи.
На всякий случай я посмотрела на охранников, которые кивнули в знак одобрения. Ворчать в подобной ситуации, что вручать голову правителя всяким подозрительным гувернанткам — плохая идея, я не стала. Я же не хотела навести на себя лишние подозрения? Поэтому, поднявшись со стула, я осторожно подошла к Терренсу со спины и чуть наклонилась.
Пряди, несмотря на краску, оказались гладкие словно шелк. Они буквально проскальзывали в моих руках, пока я их оценивала, осторожно задевая кожу головы у мужчины. Не знаю, казалось мне или нет, но у него даже дыхание изменилось, пока я разбиралась с проблемой. Он то вбирал воздух и замирал, то судорожно выдыхал.
Я понимала, что нужно заканчивать осмотр, но не могла себе отказать в маленькой прихоти и немного продлить удовольствие. Однако, дольше рассматривать королевские локоны было подозрительно, и пришлось убрать руки и резюмировать:
— Если я правильно поняла, то нам повезло. Состав не окрашивающий, а маскировочный.
— А в чём разница? — тут же заинтересовался король.
— В первую очередь в цене, — хмыкнула я, подозревая, что кое-кто не глядя схватил самое дорогое зелье. —Краска постепенно вымывается, отрастают корни, цвет можно выкрасить поверх прежнего. Маскировка же держится как влитая, мешает волосам расти, при долгом использовании портит кожу головы и убрать её можно только специальным составом. Но, думаю, я сумею в ближайшие дни подобрать нужное зелье.
— Буду крайне признателен, если у вас получился, — любезно сообщил Терренс и предложил заходить в любое время.
Я подумала, что вместе с принцессами. Ну и вообще мне казалось, что вся эта любезность исключительно из-за дочерей, о которых он так печётся. В крайнем случае из-за редкого зелья. Однако Роси, стоило нам отойти от очереди на приличное расстояние, внезапно со смехом заявила:
— Папа, как всегда, в своём репертуаре!
— В каком? — заинтересовалась я.
— Крайне внимателен к нашим гувернанткам, — закатила глаза Эсси, явно не слишком довольная этим фактом.
— Он, наверное, о вас заботится? — предположила я, но девочки лишь дружно рассмеялись.
— Когда мама умерла после родов Джинни и Цесы, он в тот же год женился на нашей гувернантке, сеньорите Беренджене, — со странным цинизмом в голосе просветила меня Роси. — И всех гувернанток после неё всегда приветствовал с излишним энтузиазмом. Они всегда проходили к нему на приём вне очереди, в то время как мы подобной привилегией не пользуемся.
Что-то между словами Терренса и его дочерей не билось, но я не рискнула в этом разбираться. В конце концов, моя главная цель росла в дворцовом саду, а остальное только мешалось. Однако из любопытства я всё же спросила:
—Вы поэтому гоняете гувернанток?
18.
— Нет, — рассмеялась Эсси. — Они сами напрашиваются. Все почему-то думают, что выйти замуж — это единственное призвание принцесс. И ради этого надо жизнь положить и ничем больше не заниматься.
— Как по мне — сомнительная перспектива, — с вызовом дополнила Роси. — Брак и так сомнительная штука, так ещё и напрягаться ради него. Лучше уж саму себя обеспечивать всю жизнь.
— А зачем вам напрягаться? — наморщилась я, не совсем понимая логику. — Вы же из одарённого природой рода дель Гранде. Всех ваших бабушек принцы и герцоги с руками отрывали, так ещё и очередь стояла. Причём, чем интересней был дар, тем больше становилось желающих. Вам просто нужно дождаться двадцати лет, когда он пробудится — и вы самые завидные невесты на всём континенте.
Девочки не сговариваясь резко остановились. И я на всякий случай тоже. На меня смотрели так, словно я сообщила какую-то невиданную новость.
— И что, для замужества даже не обязательно иметь идеальную фигуру, декламировать зарубежную поэзию на пяти языках и уметь музицировать? — с подозрением уточнила Роси.
— В вашем случае достаточно знать этикет страны проживания и не прослыть заранее сумасшедшей, —усмехнулась я, немало озадачив девочек. — Чтобы заработать на жизнь собственным трудом потребуется намного больше усилий.
Ингредиенты для снимающего маскировку зелья достать оказалось не сложно, подходящие инструменты я всегда носила с собой — на балу тоже их таскала в камне-артефакте. Оставалось найти подходящий угол для работы, однако я не ожидала, что все принцессы захотят понаблюдать за процессом.
— Ты сможешь работать прямо здесь? — предложила самая младшая тёмненькая Мэдди, отложив блокнот, с которым постоянно сидела.
— Пожалуй, да, — согласилась я, рассудив, что за длинным столом принцессам будет легче рассесться и не придётся лезть мне под руку ради места «в первом ряду».
Движения казались привычными. Я нарезала, перемешивала и дожидалась нужных реакций, но делала всё это под восторженными взглядами девочек. И отчего-то наслаждалась этим.
— Как у тебя ловко всё получается, — заметила вдруг вторая брюнетка — Ари. — Я тоже так хочу научиться.
Может, тогда у меня получится крем, который обычно не выходит:
— Крем? — удивилась я.
— Да, Ари у нас любит готовить сладости, но поскольку принцессам не положено ни возиться на кухне, ни есть, делает это тайком от всех ночью, — объяснила Эсси.
— А я хочу так же научиться и поступить в академию, — внезапно огорошила Джинни. — На зельевара, как и ты. А потом потеряться в Артефактуме и жить сама по себе, чтоб никто не указывал. И никакого замужества.
— И любовников можно завести целый полк, вторила ей близняшка Цеса, а я чуть не поперхнулась.
Надо потом как-нибудь намекнуть девочкам, что слухи о развратности королевства Артефактум слегка преувеличены.
— И корсеты все выкинуть! — внезапно подытожила вторая по старшинству клубничка Фреса, излишне тяжело вздохнув. Мне показалось, она даже всплакнула украдкой, но я не присматривалась.
У меня аж ложка чуть из рук не выпала. Пока девочки яро поддерживали эту мысль, ругая неудобные платья с жёсткими корсетами направо и налево, я деликатно подбирала слова. Вообще хотелось крушить, но я понимала, что так дела не решаются.
— Дорогие мои, — мило поинтересовалась я, кода поток ругани спал, — а вы что же, до сих пор носите эту древность?
19.
— Естественно, — пожаловалась Роси, скривившись. — Нам ведь обязательно нужно выйти замуж да не за кого-нибудь, а за принцев или герцогов. Для этого нужна осиная талия, которая без корсета не появится.
У меня дёрнулся глаз.
— И кто это придумал?
Принцессы лишь недоумённо переглянулись и сообщили:
— Да все гувернантки об этом твердили. Никто не возражал. Ну и у нас в стране каждая уважающая себя аристократка с малых лет носит корсет.
Я только выдохнула, переполненная злостью. Нет, я знала, что так обстояли дела полвека назад, во времена моей бабушки. Но сейчас-то всё изменилось.
Мало того, что все именитые целители давно признали вред подобного орудия пыток, особенно для маленьких детей. Так ещё и знатные дамы самых крупных государств отказались от корсетов хотя бы в повседневной носке. Дольше всех на банкетах держалась империя, но и то!
В общем, я поняла, что надо срочно что-то предпринять, однако срочно сменить весь гардероб восьми принцессам разом я не могла хотя бы потому, что подобных денег на ежемесячное содержание никто не выделял. Действовать требовалось хитростью!
Я специально дождалась вечера и уже после ужина, кота Терренс завершил приём просителей да и вообще свою работу, отправилась к нему в личные покои. Охрана меня даже пускать сперва не хотела, но я заверила, что его величество меня очень ждёт, а потом сообщила, что я новая гувернантка принцесс. И вот тогда обо мне соизволили доложить.
— Добрый вечер, леди Уна! - тепло приветствовал меня король, но с некоторой настороженность. — Что-то у девочек произошло?
— Я зашла занести вам зелье, — уклонилась я от прямого ответа, показывая баночку с густой мазью. — Вы не возражаете, если я сама его вам нанесу? Просто рецепт требует особо обращения.
— Никаких проблем, — доброжелательно улыбнулся Терренс, заглядывая мне прямо в глаза. И от чего-то от этого прямого зрительного контакта у меня вдруг дрогнуло сердце. — Сейчас мой камергер подготовит всё необходимое.
Личный слуга короля не только моментально принёс всё необходимое, включая таз с водой и полотенца, но и остался стоять подле нас, на случай если мне что-нибудь понадобится. Ну или на случай, если малознакомая женщина посмеет сотворить с правителем нечто непотребное — всё-таки мыть королевские волосы наедине это довольно опасное занятие.