Мора, к счастью, захотела всего лишь редкий стеклярус для вышивки, а младшенькая Мэдди запросила какие-то заграничные книги. Я даже выдохнула украдкой, а то уже переживала, что после моего самоуправства Терренс меня убьёт.
Несколько дней я выполняла обещания данные принцессам. Заказала всё, что нужно, у кого нужно.
Попутно отпоила главного садовника, а то ему, бедняге, совсем подурнело от новостей о новинке.
И всё ждала, что король хоть что-нибудь мне выскажет, однако он лишь украдкой наблюдал за нами из окна своего кабинета, когда мы с Роси на полигоне тренировались в стрельбе. К нам, кстати, и Эсси с Фресой присоединились, а младшенькие, к счастью, отвлеклись.
Однако дни шли, Терренс молчал, а я стала замечать, что во дворец стекается подозрительно много дам.
Они почти не переставая приходили, минут через десять уходили, и вводили меня в замешательство.
26.
— У вас так всегда? — не выдержав, спросила я девочек, пока на меняли мишени.
— Как? — не сразу поняла Эсси, а потом увидела, в каком направлении я смотрю. — Нет, это новшество. Мы сами ещё не привыкли.
— Папа объявил, что на балу был очарован прекрасной незнакомкой, — скептично сообщила Роси. — И желает продолжить общение. Однако, он знает только размер её обуви — убегая, она обронила туфельку.
Женщины, которым она подойдёт, смогут пообщаться с королём и, возможно, стать королевой.
От услышанного я нервно хихикнула. Хороший ход. Я точно знала, кому эта туфелька принадлежит, и прекрасно помнила, что оставила её как улику на дереве. Подозреваю, это был хитрый план поймать меня, но я бы на такое ни за что не купилась.
— Да ладно тебе ёрничать, Роси, — укорила сестру Фреса. — Может папа действительно влюбился. Столько лет уже прошло со смерти мамы. Да и после произошедшего с Берендженой он уже восстановился.
— А что с ней случилось, кстати? — тут же поинтересовалась я, пока опять не разразился спор.
— О, это очень грустная и поучительная история, — с сарказмом заявила Роси. — Наша матушка была одержима мыслью, что королевству нужен наследник-мальчик, поэтому рожала нас буквально не приходя в сознание. Организм не успевал восстановиться после прошлых родов, а она уже умудрялась забеременнеть опять. В итоге после рождения Джинни и Цесы она умерла.
— Роси, не хорошо так говорить о маме, — упрекнула её Эсси, но третья сестра лишь недовольно дёрнула плечом:
— Как будто рожать как одержимая ради мальчика — это хорошо. Её стараниями, я её даже не помню. Как и папу, который, когда мама умерла, не нашёл ничего лучшего, чем жениться на нашей гувернантке.
— Она его соблазнила, пока он не отошёл от смерти мамы, — созналась Фреса с грустью, украдкой шмыгнув носом. — Возможно, напоила, а потом затащила в постель. И он, как честный человек, женился. Только она зря надеялась на что-то, кроме номинального статуса. Папа её не любил, а она постоянно требовала себе внимания. Ещё выходки у неё такие были...
— Она и на крышу дворца залезала — угрожала, что убьёт себя, — вспомнила Эсси. — И с ножом ходила — в ту пору папа срочно нам сменил главную гувернантку. И из петли её доставали.
— В итоге она, говорят, забралась в фонтан и грозилась утопиться. И, пока вылезала, поскользнулась и действительно утонула, — буднично подытожила Роси историю, от которой у меня волосы на затылке шевелились, а потом возмущённо добавила от себя: — Я не понимаю, зачем так ради мужчины из кожи вон лезть. Лучше уж одной чем с такой любовью.
И девочки, хоть и не совсем одобряли тон сестры, в итоге тоже покивали.
— Но выбора у нас нет, — вздохнула Эсси со слабой улыбкой. — Папа одержим идеей выдать нас замуж и другого будущего для нас не видит.
— Мог бы лучше на нас хотя бы посмотреть, — недовольно бросила Роси. — Или, наоборот, не смотреть, раз уж мы ему как кость поперёк горла и надо нас обязательно сбагрить.
— Роси, что ж ты так о нём? — смутилась я, вспоминая, как в первую очередь в разговоре с незнакомкой на балу он вспомнил о дочерях.
— Папа правда почти не обращает на нас внимания, — поделилась Фреса и внезапно заплакала, а сёстры тут же бросились её утешать. — Мы редко видимся, он ни о чём не спрашивает и, наверное, даже не знает, чем мы друг от друга отличаемся. Ну разве что по цвету волос.
27.
Украдкой я бросила взгляд на короля, которого уже не раз видела в одном из окон дворца. Терренс думал, что прятался, я думала, что он слишком выдаёт себя. И, кстати, иногда во время занятий я так же замечала его возле учебного кабинета. Кажется, в королевской семье назревала серьёзная проблема, и я даже не знала, стоит ли её решать.
В общем, пока я не поняла, нужно мне влезать во взаимоотношения Терренса с дочками, зато вспомнила, что надо бы стащить ягодку. Мозговой штурм мы устроили с принцессами все вместе. Я как обычно читала им сказку на ночь — с поучительными комментариями от себя — и мы случайно свернули на мою важную миссию.
Пришли к мнению, что раз их отец «случайно» поймал меня во дворце, значит кто-то меня увидел и ему сдал. Значит, нужно попытаться добраться по безлюдным местам.
Самым безлюдным местом ночью признали улицу. Выводить меня туда решили через укромный садик Цесы. И поскольку он обзавёлся весьма экзотичным питомцем, провожать меня пришлось самой хозяйке, что меня немножечко смутило.
— Я думала Эсси пойдёт, — заметила я, пока мы плутали по скрытым коридорам.
— Эсси боится Кусачку, — спокойно заметила провожающая меня близняшка. — Жаль, старшая сестрица раньше здорово мне помогала.
— Чем? — даже немного изумилась я, не замечая за Эсси рвения к ботанике.
— Моим растениям нравилось её пение, — как ни в чём не бывало заметила Цеса. — К тому же сестрёнке Эсси нравится петь, но ей не перед кем. Мы да травки.
— Почему «не перед кем»? — удивилась я. — Она же на последнем балу выступала перед всеми.
Цеса лишь щёлкнула язычком и помотала головой, всем свои видом выражая, что я ничего в этой жизни не понимаю.
— Это другое, — наконец сообщила она. — Это салонные романсы — Эсси их не слишком жалует. Ей нравятся эстрадные песни. Не самое подходящее хобби для принцессы.
— Оу, - опешила даже я, не решаясь возразить.
Проблема здесь была серьёзная: там, где могла выступать принцесса, не находилось подходящей публики, а там, где имелась подходящая публика... в общем, благородную девицу в такие места я бы не пустила.
Менять устои консервативной Баи было тяжело. Я даже представить себе не могла, как бы отреагировали аристократы на балу, если бы принцесса вдруг начала петь нечто не классическое, пританцовывая. В странах покрупнее подобные выступления знатная публика воспринимала куда более благосклонно, однако я ни разу не слышала об артистах подобного профиля из высшего сословия. Это же обычно не демонстрация талантов — их нанимают работать за деньги.
У меня буквально мозги вскипели, когда я попыталась всё это упорядочить и просчитать варианты, поэтому пришлось занятие бросить. И надеяться, что у Эсси просто со временем пройдёт увлечение. Сейчас я не могла с этим разбираться и решила сосредоточиться на собственных делах.
Пройдя через внезапно ставший небезопасным сад Цесы, я вышла за пределы дворца. Словно шпион в ночи, я кралась вдоль замковых стен, чувствуя освежающий ветерок. Не сильный, а слегка игривый. Почти заигрывающий, я бы сказала.
Мне ещё показалось это странным. Как и ощущение, словно за мной кто-то следует. Но всё равно вздрогнула, когда я из-за угла пыталась рассмотреть подходящий путь, а рядом раздалось томное:
— Какая очаровательная ночь.
Повернулась я резко. На довольного своей выходной Терренса глянула слегка укоризненно. Но вслух кисло заверила:
— Действительно прекрасная
— Решили прогуляться? — хитро уточнил король.
— Как видите, — ехидно подтвердила я неочевидное.
Выглядела я ну крайне подозрительно и на простую прогулку мои передвижения явно не походили. Но Терренс донимать меня не стал — просто подставил локоть и предложил:
— Составите мне компанию?
28.
—Не вижу причин отказываться, — меланхолично сообщила я, понимая, что пробраться куда нужно мне уже явно не дадут.
Король отчего-то остался крайне доволен. Я даже подумала, что вторая встреча в ночи совершенно не похожа на случайность. Однако кавалер ни в чём меня не обвинял и старался отыгрывать роль.
— Как удачно мы встретились! — заявил он, словно пытаясь ослабить мою бдительность.
— Потрясающее совпадение, — поддела я, но Терренс не поддался.
— Знаете, — заявил он, — у меня как раз накопилось к вам столько вопросов — вы давно не заходили.
— Каких вопросов? — осторожно уточнила я, припоминая, что действительно давненько не отчитывалась королю.
Я вообще старалась поменьше попадаться ему на глаза, особенно после того как от всей души воспользовалась его автографом на моей руке. И очень надеялась, что сейчас Терренс желает поговорить не о моей своевольности.
— Как у Цесы дела с садом? Она справляется со своей новинкой? Садовник переживал, что цветочек слегка... диковат.
— Он, конечно, недружелюбный, — усмехнулась я, — но принцесса Цереса отлично за ним ухаживает. Ни разу не пострадала и очень довольна.
— Отличные новости! — обрадовался король. — А Ари всего хватает на кухне? Не нужно что-то специально заказать? Помнится, как-то повара намекнули, что надо найти за границей специальную массу для прозрачных фигурок.
Украдкой я покоилась на Терренса и осторожно уточнила:
—А вы давно знаете о её хобби?
— Естественно мне доложили, как только она начала, — снисходительно сообщил король. — Вы же не думаете, что кто-то позволит маленькой принцессе без присмотра возиться с огнём и острыми предметами на кухне?
— И вы не возражаете? — засомневалась я, потому что мне казалось естественным в этом случае дать ребенку свободу днём, чтобы не мешать полноценному сну.