— Ненси, у меня такое чувство, что ты меня боишься, — обернулся Мик, занимая место водителя.
— Я не боюсь, — качнула головой. — Просто не понимаю! Зачем тебе «Утка», если у тебя и так все есть?
— «Все» — это такое сложное понятие, Ненси, — усмехнулся Мик, направляя магобиль к воротам. — Или для тебя «все» — это особняк и титул?
— Нет.
— Вот и для меня — нет. В «Утке» я могу быть самим собой, вот и разгадка к твоей задачке. Если бы мои знакомые знали, кто пишет о них статейки, они бы сильно удивились. Думаю, не стоит тебя предупреждать, что никто не должен знать, где ты сегодня была?
— Не стоит.
Можно подумать, я дурочка какая-то! И не понимаю, когда нужно держать язык за зубами.
— Мик… аель.
— Что? — чуть обернулся собеседник.
— «Утка». Ты ведь ее настоящий владелец, да?
— В какой-то степени, — Мик кивнул. — В равных долях с Гилом. Это его условие, не мое. Я хотел, чтобы все бумаги были составлены только на него. Но он упрям, знаешь ли. Пополам значит пополам.
— Все равно не понимаю…
— Тебе и необязательно, — рассмеялся Микаель. — Я сам иногда не понимаю, Ненси, но так легче жить. Мы приехали.
Магобиль остановился, и я выбралась из уютного салона. Толкнула дверь — и очутилась в мире, который давно стал привычным и уютным. В мире «Золотой утки». Мик не пошел за мной — он куда-то поехал. Наверное, чтобы оставить магобиль на соседних улицах. Странно… Что может связывать Гила и Мика? Один живет в особняке, другой — в захламленной квартирке под лестницей. Ладно, моими усилиями — не такой уж и захламленной. Но все же!
— А, вернулась, — Гил как раз спускался по лестнице. — Планы меняются. Аллени перенесли вечер на сегодня — время в твоем пригласительном изменилось.
— Интересно, почему? — Сердце бешено забилось.
— Может, не терпится получить деньги? Ты — крупная рыбка. И таких рыбок может быть немало. В любом случае сегодня вечером ты должна блистать. Поэтому — вот стихи Аллени, изучай. Прическу сделает Драк. Что он, зря портит мне жизнь? Платье тоже привезут, сейчас попрошу Мика. И вытрясу с Эла деньги. Марш готовиться!
И меня втолкнули в нашу квартирку с томиком стихов наперевес. Я решила не спорить и углубилась в чтение. Что ж, стоит признать, талант у Сэя Аллени был. Мне нравились его строки. Даже подумывала оставить томик себе, читать серыми осенними вечерами, потому что стихи были меланхоличными и похожими на пасмурное осеннее небо. Вот хотя бы это:
В глазах твоих тучи пророчат прощанье,
И я надеваю разлуку, как плащ.
Но дай напоследок ты мне обещанье…
Что пообещала возлюбленная поэту, я узнать не успела, потому что за плечом послышались картинные всхлипы:
— Какой слог! Боги, какая же бездарность!
— Напиши лучше, — обернулась к Драку.
— И писал. В юности, — призрак с готовностью разместился напротив. — Тоже любил читать стишки девушкам. Они таяли от любви и с готовностью падали в мои объятия. Хочешь прочту?
— Надеешься, что тоже упаду в твои объятия? — поинтересовалась я.
— Увы, милая Ненси, это невозможно. Потому что могу упустить. Но все-таки…
И Драк принялся декламировать — четко, со вкусом и с полным отсутствием таланта, потому что стихи выходили жуткие. Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Но обижать призрака не хотелось, поэтому стоически терпела и кивала, пока не вернулся Гил в сопровождении Мика.
— Друг мой, что случилось с твоей квартирой? — послышалось из коридора. — Ее не узнать!
— Ненси с ней случилась, — отвечал Гил. — Вышвырнула все мои наброски!
— Жестоко, но я давно говорил тебе навести порядок.
В дверь постучали, вот только дожидаться ответа парни не стали и ворвались в мою комнату.
— А, Драк, и ты тут. — Мик махнул рукой. — Нужна твоя помощь. Эта юная лиа вечером идет на встречу с судьбой. Займешься ее волосами?
— Я вам что, цирюльник? — Драк нахмурился и принял разобиженный вид.
— Нет, просто вреднючий… призрак, — ответил Микаель. — Ну, так как? Поможешь? Или Гилу принять мое предложение об изгнании сущностей из его жилища?
— И кто из нас — вреднючий? — рыкнул Драк. — Ладно, так и быть, помогу, но только из уважения к Ненси. Платье где?
— Едет.
— Вот когда приедет, тогда и поговорим. А пока что вспомните о приличиях, молодые люди, и покиньте комнату незамужней девушки, пока кого-то из вас не заставил жениться.
И Мика, и Гила как ветром сдуло, а я, едва сдерживая смех, кинулась к Драку:
— Ловко ты их!
— Еще бы! Угрожать вздумали! — Призрак надулся как индюк. — Ничего, драгоценная, сегодня вечером ты будешь сиять. А с этими двумя остолопами я еще поквитаюсь.
И Драк чинно уселся в кресло, заставляя меня думать, что какой-то он странный для призрака. Но вместо того чтобы задавать вопросы, я решила выпить чаю, раз уж обед не предвидится. Что ж, вот и пришел час показать, чего я стою. И Сэю Аллени, и двум парням, которые расселись на кухне и не желали уступать место. Я всем еще покажу!
Глава 13
Я глядела в зеркало — и не могла поверить, что вижу свое отражение. Нет, эта девушка казалась незнакомой, слишком изысканной для скромной Ненси Ритани. Драк постарался — призрак превратил меня в настоящую красавицу, и теперь я боялась переступить порог и выйти навстречу Гилу и Мику. На шее яркими капельками переливалось рубиновое ожерелье, доставленное вместе с платьем. Приконулась к нему — не верилось, что камни настоящие. Удивительно!
— Ненси, опоздаем! — обрушились на дверь удары Гила.
— Иду.
Я шагнула за порог, и Гилберт замер с разинутым ртом.
— Ненси? — переспросил он.
— Ты ожидал увидеть кого-то другого? — Я счастливо рассмеялась и покрутилась, чтобы Гил оценил красоту платья.
— Ничего себе.
— Вы еще долго? — Мик заглянул во входную дверь. — Ненси, шевели каблуками! Иначе магобиль уедет без тебя.
Только сейчас заметила, что на Гилберте форма водителя. Хороший вариант, чтобы не было лишних вопросов. Он подал мне руку и помог дойти до магобиля. Я чувствовала себя то ли принцессой, то ли героиней старой сказки, которой предстояло отправиться на бал. Жаль, что вместо бала меня ждал визит к Сэю Аллени.
Магобиль покатился по улицам, а у меня сердце замирало от страха. Главное — не забыть сделать фото и поймать Аллени «на горячем». Я повторяла себе это снова и снова, пока мы не достигли знакомого особняка. Гил вышел первым и помог выбраться из магобиля, потому что в таком объемном платье это оказалось сложно.
— Деньги, — протянул Гилберт тугой мешочек. — Учти, Ненси, отвечаешь за них головой. Амулет вделан в ожерелье, поэтому не позволяй никому до него дотрагиваться. Удачи!
Я глубоко вдохнула воздух, выдохнула — и пошла к двери. Позвонила в колокольчик, и мгновение спустя на пороге появился высокий мужчина в ливрее.
— Ваш пригласительный, — потребовал он.
Я протянула конверт дрожащей рукой. Он изучил карточку и вернул ее мне.
— Пройдемте, лиа, — сказал уверенно. — Вас ждут.
Мы миновали длинный коридор, вдоль которого горели светильники в красивых резных абажурах. Так удивительно! Я шла, затаив дыхание. И казалось, что ступаю по битому стеклу. Никогда в жизни не волновалась так сильно.
«Работа, так нужно для работы», — повторяла себе, но ноги все равно подкашивались, а голова предательски кружилась. Наконец передо мной очутилась дверь. Слуга услужливо распахнул ее, и я вошла в огромный зал. Вдоль стен выстроились мягкие кресла, а в центре расположилась небольшая трибуна — видимо, именно отсюда нам предстоит слушать блистательного Сэя Аллени.
— Просим передать нам оплату, — поклонился слуга, и увесистый мешочек перекочевал в его руки.
Я заняла одно из свободных кресел, чтобы находиться поближе к «предмету своей симпатии». Осторожно покосилась на товарок то ли по счастью, то ли по несчастью. Большинство кресел было уже занято. Вот только девицы не щебетали друг с другом, а как завороженные смотрели на импровизированную сцену. «Пли», — скомандовала я фотоаппарату, запечатлевая пустую трибуну и неподвижных девушек.
— Нет уж, сначала представление, деньги потом, — послышался мелодичный голос, в котором тем не менее проскальзывали знакомые нотки. Чуть обернулась — и замерла с раскрытым ртом. Вошедшую барышню я узнала. Точнее, совсем не барышню, хоть, не стану лукавить, заподозрить в высокой пышногрудой блондинке нашего главного бухгалтера мог бы только ясновидящий. Или человек, который хорошо знал эльфа. Эл вцепился в расшитый кошелек и сопротивлялся до последнего. В конце концов слуга махнул рукой и куда-то ушел, а Эл в невообразимом розовом платье, расшитом золотом, степенно прошел к креслам и сел рядом со мной.
— Грабеж среди бела дня. Не правда ли, лиа? — обратился ко мне.
— Это еще малая цена за возможность лично увидеть и услышать самого Сэя Аллени.
Я картинно закатила глаза, а Эл глупо хихикнул, прикрыв лицо веером.
Можно было, конечно, обидеться на друзей. Раз прислали эльфа — значит, не доверяют. Но, с другой стороны, сразу стало спокойнее, потому что теперь я ощущала поддержку коллег. Кажется, Эл появился вовремя, потому что светильники вдруг разом погасли. А когда тусклый свет озарил зал, на миниатюрной сцене замер самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела.
— Ах! — вырвалось из двух десятков женских сердец, а Сэй Аллени обвел нас чуть затуманенным взглядом небесно-голубых глаз, поправил золотистый локон, упавший на лоб, и заговорил:
— Приветствую вас, прекраснейшие цветы нашей столицы.
У меня бешено забилось сердце. Я растерянно хлопала глазами, стараясь прийти в себя, но комната вокруг стала иллюзорной, а вот мужчина передо мной был вполне реальным и манящим, словно магнит. Я смотрела на него и едва могла перевести дух. А когда полились первые строки стихотворения, поняла, что влюбилась, пропала. Приказывала фотоаппарату действовать, только чтобы запечатлеть такую неземную красоту. Он не человек. Он — бог!