— Было таковым, пока вы его не запятнали. — Аллени стал в коронную позу, будто был на сцене, а не в редакции скромной газеты. — Но что вам до искусства? Вам мало было сорвать вечер, которого мои поклонницы ждали с таким нетерпением. Нет, вам понадобилось еще и втоптать меня в грязь низкопробной статейкой!
— Почему сразу низкопробной? — спросил Гил с улыбкой. Ему, как и мне, было забавно наблюдать эту ситуацию.
— Да потому, что все написанное — ложь! И я пришел к вам с деловым предложением.
Мы замерли в ожидании, а Аллени принял величественный вид. Интересно, почему он не использует свое обаяние сейчас? Его так сильно потрепали? Или же редакция защищена какими-то чарами? Я склонялась ко второму варианту, потому что иначе мы бы уже ползали перед Аллени на коленях и умоляли о пощаде.
— Мы внимательно вас слушаем, — ответил Гилберт.
— Вы выплачиваете мне сумму неустойки в размере двухсот золотых и даете опровержение. Тогда, так и быть, мы с матушкой забудем о сем досадном недоразумении.
Эх, жаль, Эл ушел. Он бы за двадцать золотых спустил с гостя шкуру. Что уж говорить о двух сотнях?
— А теперь вы меня послушайте, уважаемый, — заговорил Гил спокойно и размеренно. — Вы обманывали своих поклонниц — это раз. Вымогали у них деньги — это два. Использовали в отношении их магию — это три. Статья в «Утке» — это всего лишь статья и удар по вашему бизнесу. Но что будет, если делом заинтересуется полиция? Уверяю, мне не составит труда связаться с ними. Хотите проблем, лиан Аллени? Будут вам проблемы!
Сэй испепелял Гила взглядом, но начальник не поддавался. Действительно, сейчас Аллени был слаб, потому что иначе не пришел бы, а прислал кого-нибудь с иском за клевету. Может, еще и пришлет, но у нас есть доказательства его преступления. Да, он — алчный, но безумен ли?
— Чего вы добиваетесь? — Аллени оперся на стол Гилберта обеими ладонями. — Отвечайте! Хотите денег? Я заплачу. Сколько будет стоить опровержение?
— Опровержения не будет, — уверенно заявил Гилберт. — Увы, ваша магия от нашей статьи не иссякнет, но, может быть, дурочки, которые попали в ваши сети, перестанут отдавать целое состояние за один только взгляд своего кумира. Искусство должно быть бескорыстным, лиан Аллени. Иначе оно перестает быть искусством.
Я ожидала чего угодно, только не того, что Аллени резко развернется и пойдет прочь. Он хлопнул дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка.
— У нас будут проблемы? — тихо спросила я.
— У хороших журналистов всегда проблемы, Ритани, — усмехнулся Гил, — и за сенсацию приходится платить. Возможно, на защиту Аллени встанут его фанатки. Возможно, он натравит на нас адвокатов. Но об «Утке» заговорят! И мы открыли людям глаза на подлое нутро этого проходимца. Надеюсь, и полиция обратит внимание на нашу статейку. А ты запомни: ничто не должно ускользнуть от твоих глаз, Ненси Ритани. Ничто и никогда. Давай черновик.
Какой-то не особо возвышенный финал после вдохновенной речи. Я вздохнула и протянула Гилберту исписанные листы. Пока он читал мою статью, взяла свежий выпуск «Золотой утки». Статья о Сэе Аллени занимала всю первую полосу. «Продам талант. Дорого!» — гласил заголовок. Нет, все-таки Гил — талант! Я читала — и будто снова проживала вчерашний вечер, а ведь Гила там даже не было. Проживала, смеялась над незадачливыми барышнями, одураченными посредственным поэтишкой. Каждая фраза била в цель. Мне еще учиться и учиться!
— Недурственно. — Гил отложил статью. — Растешь, Ненси. Я подчеркнул моменты, над которыми надо бы поработать. Пусть статья и не пойдет в печать, но никогда не останавливайся на достигнутом. А завтра дам тебе личное задание. На этот раз — с последующей публикацией.
Я даже захлопала в ладоши. Я! Буду сама работать над статьей! Какое счастье!
— Подожди, но как же убийство в театре? — вспомнила о нашем основном расследовании.
— Убийством займется Мик, — ответил Гилберт. — У него в этой сфере больше возможностей, чем у нас. И потом, дело опасное, а ты — новичок. Будь нас чуть больше, я не стал бы вмешивать тебя в него, Ритани.
Хотела было возмутиться, но вдруг мелькнула мысль: не стоит. А ведь у меня был план! Родился буквально сегодня ночью. И я хотела поделиться им с Гилбертом. Но раз он считает, что мне рано вмешиваться в подобное расследование — пусть так! Справлюсь и без него. А собственное задание — это просто замечательно!
Поэтому я не дала словам Гила испортить мне настроение. Вместо того чтобы спорить, ответила:
— Как скажешь. Значит, сегодня я свободна?
— Почему это? Поможешь Лите разобрать документы. — Гил махнул на несколько стопок бумаг. — А затем, так и быть, можешь идти. И еще — держись подальше от всего, что связано с Сэем Аллени. Я уверен, мы еще услышим об этом милейшем человеке.
Я взялась за первую стопку. В основном здесь были счета. Попадались редкие письма, чуть чаще — договоры. Время летело быстро, документы заканчивались медленно, и с первой стопкой я покончила только около полудня. Лига же никуда не торопилась. Перечитывала те документы, которые казались ей интересными. Так мы до ночи просидим на работе! Постаралась увеличить темп работы, но получалось с трудом — и из редакции я вышла только на час раньше, чем следовало. Нужно было действовать быстро! Поэтому забежала в квартирку, нашла самое фривольное из своих платьиц — такого добра в гардеробе было мало — и громко позвала:
— Драк!
Стоит отдать призраку должное — он появился сразу.
— Звала, красавица? — мурлыкнул, как большой кот.
— Звала, — присела в кресло. — Мне нужно замаскироваться, и как можно лучше.
— Собираешься на задание? — оживился призрак.
— Можно и так сказать. Только Гилу — ни слова. Договорились?
— Значит, не на задание, — Драк понял правильно. — Послушай, дорогая, на твоем месте я бы не спешил и хорошо взвесил все за и против.
— Я и взвесила, Драк! Так что, поможешь?
— Хорошо.
Четверть часа спустя я осторожно выходила из «Золотой утки». Волосы сменили свой цвет, и теперь я щеголяла светлой вьющейся шевелюрой, бездонными голубыми глазами, и сами черты лица будто изменились — Драк постарался на славу. Идти пришлось пешком. Конечно, мне понравилось ездить на магобиле Мика, но у меня такого точно не будет, поэтому не стоит отказываться от пеших прогулок. Вскоре вдалеке показалось здание театра. Я подошла со служебного входа и постучала. Двери отворил знакомый сторож.
— Чем могу помочь, юная леди? — поинтересовался он.
— Добрый вечер, — пролепетала я. — Понимаете, я только приехала в столицу и хотела бы устроиться на работу. Хотела попробовать свои силы в вашем театре.
— Актрисой, что ли? — Сторож смерил меня недоверчивым взглядом.
— Да. Я с самого детства на сцене, участвовала во многих постановках. Конечно, наш городок маленький, не такой, как столица, но это все же опыт. Вы, наверное, директор театра?
— Нет, что ты. — Но было заметно, что сторож польщен. — Я, милая, местный управляющий. Приглядываю, чтобы все было на своих местах.
— Значит, вы еще главнее, — сделала большие глаза.
— Гм-м, ну да. — Сторож и вовсе расплылся в улыбке. — Знаешь что, крошка? Скажу тебе по секрету, у нас освободилось одно местечко, и послезавтра директор будет отбирать кандидаток. Так что приходи к пяти, я постараюсь пособить, чтобы тебя записали на прослушивание.
— Ой, спасибо! — Я захлопала в ладоши и чмокнула старика в щеку. — Я непременно буду, лиан…
— Билкинс моя фамилия. — Сторож казался довольным. — Эх, молодежь. Все хотите блистать на сцене. Есть ведь так много профессий!
— Мечты должны исполняться, дорогой лиан Билкинс, — возразила я. — Надо хотя бы попробовать!
— Ты права, милое дитя. Что ж, беги. И обязательно приходи послезавтра.
— До встречи, — ответила я и помчалась прочь.
Итак, послезавтра состоится кастинг. Конечно, я отдавала должное своим театральным способностям — на сцене мне не играть. Но зато это возможность покрутиться внутри театра, пообщаться с персоналом, понаблюдать со стороны. Возможно, мне удастся заметить или узнать что-то интересное. Вот бы пообщаться с актрисами, которые тут играют! Как это организовать, я тоже придумала, поэтому обратно в «Утку» не шла, а летела. Даже позволила себе зайти в кондитерскую и купить дорогую корзиночку. Ничего, скоро Гил выплатит мне первую зарплату, и смогу есть такие пирожные хоть каждый день.
В редакции предстояло самое сложное — проскользнуть в свою комнату так, чтобы никто не заметил маскарада. Я открыла входную дверь и прислушалась. Тихо. Наверное, Гил еще не спускался из редакции. На цыпочках подкралась к двери нашей квартирки и отворила ее.
— Ненси, это ты? — донесся голос из кухни.
— Я, — ответила громко и поспешно добежала до своей двери. Захлопнула ее за спиной, будто за мной кто-то гнался, и торопливо прошептала: — Драк, миленький, помогай!
Призрак тут же показался из зеркала. Прикоснулся невесомой рукой к волосам — и их цвет сменился на привычный каштановый. Иллюзия с лица исчезла. Вовремя! Потому что в эту же минуту раздался стук в дверь.
— Ненси, все в порядке? — спрашивал Гил.
— Да, — ответила, наскоро переодеваясь. — Решила прогуляться немного, пока выдалось свободное время.
— К тебе можно?
— Подожди, я не одета. Минутку.
— Хорошо, тогда жду на кухне.
Гил ушел, а я быстро натянула домашнее платье и поспешила на кухню, пока он ничего не заподозрил.
— Как погуляла? — спросил Гилберт, размешивая в чашке сахар.
— Отлично, — ответила весело. — Погода чудная, только жарковато. Больше никаких новостей?
— Нет, но уверен, что Аллени себя еще покажет. — Гил так сосредоточенно боролся с сахаром, будто от этого зависела его судьба. — Я хотел немного прояснить ситуацию с театром. То, что делом займется Мик, не означает, что ты не справилась. Просто мне изначально не стоило вмешивать тебя в это дело. Высокочтимый Конрад — не тот человек, рядом с которым стоит появляться неопытной девушке, Ненси. А у Мика — связи, он кого хочешь заткнет за пояс. Поэтому не злись. Поверь, скучать тебе не придется.