— Куда-то собираешься, Ненси? — мелькнуло его отражение в зеркале.
— На свидание, — улыбнулась я. — Поможешь выглядеть красивой?
— За парикмахера меня держите? Ну-ну, — ответил Драк слегка недовольно и шагнул в комнату. — Давай уже, помогу. С кем свидание хоть?
— С мужчиной. — Вспомнила владельца театра.
— По работе? Или…
— Или, — побоялась, что Драк выдаст меня Гилу. — Ничего такого, просто встреча.
— В твоих устах «просто встреча» звучит почти как свидание, — заметил Драк.
— Нет, не совсем.
— Что ж, пусть так. Не буду допытываться. Лучше расскажи, что там вчерашний призрак?
Наконец-то у меня нашелся достойный слушатель! Я живописала, как мы с Элом рассекретили тайного поклонника лиа Летури и как ловко обманули ее мужа. Драк только посмеивался. Со стороны история действительно выглядела весело, хоть мы и рассчитывали на несколько другой итог.
— Гил доволен статьей, и это главное, — сказал Драк, дослушав до конца. — Первый шаг сделан. И я рад, что он удался.
— Я тоже рада, — оценила отражение в зеркале. — И все-таки ты волшебник, Драк!
— Возможно, милая Ненси. Возможно, — улыбнулся он. — Что ж, лети на свое свидание. Удачи!
Я подхватила сумочку, надела привычную шляпку с фотоаппаратом — а вдруг? — и выбежала из квартирки. Путь до театра проделала почти что бегом, влетела в двери — и замерла. Очередь претенденток терялась где-то в глубине коридора, а передо мной маячил только ее хвост. И как в такой толчее узнать хоть что-нибудь? Но я настроилась ждать. Ведь рано или поздно все очереди на свете заканчиваются. Хорошо, что мы с Гилом в прошлый раз приходили в театр под маскировкой, иначе директор мог бы меня узнать. Вот любопытно, а как же тогда узнал Гила тот детектив, Дан Ферверт? Может, у стражей закона свои методы?
Раздумья скрашивали ожидание. Но находиться в коридоре, битком забитом девицами, было неприятно и душно. Воздуха не хватало, а от них исходила такая убойная смесь парфюмов, что закружилась голова. Я едва держалась на ногах! Прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. И сама не заметила, как сползла по этой самой стене на пол…
— Девушка! Эй, девушка! Динка, да брызни на нее водой!
На лицо словно опрокинули ушат воды, и я резко села. Голова тут же закружилась. Моя шляпка! Огляделась по сторонам и увидела головной убор на соседнем стуле. Слава богам! За потерю фотоаппарата Гил с меня голову снимет.
— Лиа, вам лучше? — спросил приятный девичий голосок.
— Что? — Обернулась и увидела трех девушек, которые и хлопотали вокруг меня. — Ах да, лучше, спасибо.
Запоздало поняла, что нахожусь в гримерной. А девушки эти — не иначе как сотрудницы театра. Вот удача!
— Простите, что доставила беспокойство, — сказала я. — Просто в коридоре было так душно…
— Еще бы не было! — поморщилась бойкая брюнетка в синем платье. — Директор Врайн полгорода собрал на место Винитки. Думает, актрисами станут. А на самом деле будут, как она, раз за спектакль на сцену выходить.
— Вы говорите о той девушке, которая погибла в театре? — Я сделала большие глаза.
— Что, слухами земля полнится? — Девушки переглянулись, и брюнетка в синем продолжила: — Тебя как зовут?
— Н-нинель.
— Так вот, Нинель, нечего тут делать! Путь к главным ролям лежит только через постель Врайна. Ну, или чью-то еще. Вон Винитка нашла себе ухажеров, думала, помогут пробиться. А что в итоге? Как бы один из них ее и не порешил. Так что не стоит участвовать в кастинге, гиблое дело.
Ухажеров? Значит, светлейший Конрад был не единственным? Вот так новость!
— А что, у вашей подруги было много влиятельных знакомых? — спросила осторожно, опасаясь, что актрисы не ответят, но, видимо, накипело, потому что девушка в желтом, Динка, чуть не сорвалась с места.
— Много? Как бы не так! Зато какие!
— Дина, ты чего? — попыталась урезонить ее третья девушка, но Дина просто брызгала злобой и завистью:
— Мало ей было директорского сынка, так она еще и светлейшего Конрада охмурила.
— Неужели?
— Ой! — Дина прикрыла рот ладошкой. — Послушай, Нинель, ты только никому не говори. Сама знаешь, какие люди злые. Скажут, что сплетничаем и все такое. Ну, так что, пойдешь на кастинг?
— Не пойду, — решилась я. — Наверное, и правда лучше искать другие пути к славе.
Например, новые отличные статьи. Но эту мысль оставила при себе.
— Правильный выбор. — Брюнетка в синем кивнула. — Идем, провожу тебя к служебному выходу.
Мы спустились по узкой лесенке, и я очутилась перед знакомой дверью. Только старика сторожа рядом не было. Мы с актрисой тепло попрощались, и я шагнула в духоту летней ночи. Итак, что мы имеем? Винита Портлин строила глазки не только принцу Конраду, но и сыну директора театра. И был еще Ник Бурт, ее преданный поклонник. Какой большой круг подозреваемых! Вот только рассказывать ли о директорском сыне Гилу? Я свернула за угол — и нос к носу столкнулась с мужчиной в черном плаще.
— Ненси? — удивленно спросил он.
Я охнула и отступила — передо мной стоял Мик.
— Привет, — растерянно улыбнулась.
Вот только мне никто не ответил. Вместо этого Мик схватил меня за руку и потащил прочь от здания театра. Я попыталась упираться, но оказалось, что хватка у Микаеля железная, и проще было сдвинуть гору, чем поколебать этого человека.
— Мик! Ну, Мик же! — Решила, раз действия не помогают, приступить к словам. — Куда ты меня тащишь?
— Подальше от чужих глаз.
Шагов через десять мы свернули в сквер, больше напоминавший небольшой лесок. Вдоль аллеи, густо укрытой листвой деревьев, стояли редкие скамейки. Идеальное место для убийства.
— Садись. — Мик почти швырнул меня на скамью. — Ну что, Ненси, поговорим?
— О чем? — Я сделала вид, что ничегошеньки не понимаю.
— О том, что одна любопытная девчонка сует нос в расследование, которое ее не касается.
— Неправда! Я просто шла мимо! — попыталась защитить свою честь.
— Мимо служебного входа театра? Ну-ну. Не лги, Ненси. — Мик навис надо мной, и стало страшно, потому что его лицо вдруг сделалось хищным, даже свирепым, и захотелось выложить ему все как на духу.
— Я… не лгу.
— Тогда где твоя шляпка? Я видел, как ты выходила из «Утки», и ты была в ней.
Я подскочила. Шляпка! Она ведь осталась в гримерной у девчонок. А с ней — и фотоаппарат. Что делать? Гил меня без него в квартиру не пустит!
— Сядь!
Послушно опустилась обратно на скамейку.
— А теперь рассказывай, — милостиво позволил Мик, присаживаясь рядом.
— Да было бы что рассказывать! В театре сегодня кастинг. Я думала, постою вместе с претендентками, поговорю с директором — и что-нибудь узнаю. А сама упала в обморок от духоты и очнулась в гримерной. Но я и правда узнала кое-что интересное! Оказывается, эта Винита встречалась не только с принцем Конрадом, но и с сыном директора театра, потому что думала таким образом заполучить новые роли. Любопытно, да?
— Более чем, — согласился Мик. — Такой информации у меня не было. Так где же шляпка?
— Осталась в гримерной, — призналась я. — Мик, миленький, пожалуйста, не говори ничего Гилу!
— С чего бы это? — прищурился замредактора «Утки».
— Он будет очень зол!
— Будет. И, скорее всего, выставит тебя за дверь. У Гилберта разговор короткий, и все сотрудники «Золотой утки» знают, что слово редактора — закон. Кроме меня. Так что, дорогая Ненси, у тебя большие неприятности.
— Неприятности у меня будут, если ты расскажешь Гилу, что я была в театре. Но ты ведь не расскажешь, правда?
— Вот неугомонная, — пробормотал Мик. — Хорошо, я ни слова не скажу Гилу, но ты больше не будешь вмешиваться в наше расследование.
— Но ведь я была полезна!
— И оставила шляпку с фотографическим кристаллом — между прочим, очень дорогим — в гримерной. Идем, Ненси, попробуем вызволить твою шляпку. Помнишь, где находится гримерка?
— Да, конечно.
— Тогда шевели ногами.
И меня потащили обратно к театру. Ну надо же мне было забыть шляпку! Прав Мик, Гил меня за такую оплошность не простит. И за то, что совала нос куда не надо, — я ведь на испытательном сроке. Хорошо, что Мик вроде бы не против сохранить мой секрет.
Обратно до театра мы не шли — летели. Мик постучал в двери служебного входа, и высунулась знакомая голова сторожа.
— Чего забыли-то? — пробубнил он. — Кастинг с другой стороны. Только мы мужчин не принимаем.
— Здравствуйте. — Я подвинула Мика плечом. — Вы меня помните, лиан Билкинс? Я приходила позавчера.
— А, начинающая актриса! Здравствуй. — Лицо сторожа стало менее суровым. — Что-то ты поздно. Кастинг почти закончился.
— Да я там уже была, — махнула рукой. — Только было так душно, что упала в обморок. Меня отнесли в гримерную, и, представляете, я забыла там свою шляпку. Можно мне ее забрать?
— А кастинг? — упорствовал Билкинс.
— Решила, что он мне не нужен.
— Понятно-понятно. — Сторож покосился на Мика, видимо, приняв его за моего кавалера. — Что ж, проходи, девочка, забирай свое имущество. А вы, молодой человек, постойте-ка здесь. Негоже по женским гримеркам шастать.
Да, мимо Билкинса никто не проскочит. Странно, что я не встретила его, когда выходила из театра. Я быстро побежала вверх по лестнице, надеясь, что девушки еще не ушли и я смогу забрать шляпку. Постучала — никто не ответил. Нет, ну бывает же невезение? Дернула ручку на себя. Дверь со скрипом поддалась, и я шагнула в комнату. Здесь все так же горел свет. Вот только никого из актрис не было — наверное, пошли на репетицию или… Что «или», я додумать не успела, потому что увидела ножку, обутую в желтую туфельку, торчавшую из-за диванчика, на котором совсем недавно сидела. Стало тяжело дышать. Я хватала ртом воздух, пытаясь не грохнуться в обморок во второй раз за день. Аккуратно взяла свою шляпку, которая терпеливо меня дожидалась, и все-таки сделала решительный шаг вперед.
Дина лежала на боку, и в том, что девуш