— Тогда почему ваша невеста встречалась с другим мужчиной? — вмешалась я.
— А вот это уже другая история, — со вздохом ответил Бурт. — Видите ли, в театре не знали о наших отношениях, потому что юные актрисы не должны быть отягощены узами брака. Наоборот, каждый должен мечтать о них и грезить, что однажды удостоится внимания. Но за Винитой неожиданно начал ухаживать светлейший Конрад. Не подумайте ничего дурного! Он дарил ей подарки, пару раз приглашал тайком на ужин, присылал цветы. Я злился, конечно, но Винита любила только меня. А отказать Конраду не могла, иначе он мог перечеркнуть всю ее карьеру. В тот вечер, когда ее убили, она собиралась сказать Конраду, что больше встречать они не смогут, и уйти из театра, потому что кто-то начал присылать ей записки с угрозами.
— Значит, это были не вы? — уточнил Гил.
— А зачем мне Витке писать угрозы? — Бурт округлил глаза. — Если до свадьбы месяц оставался?
— Скажите, а какие отношения связывали вашу невесту и сына директора театра Врайна? — спросила я.
— Какие отношения? Да никаких! Он тоже за Винитой ухлестывал, проходу ей не давал. Я ему даже раз нос разбил, чтобы не приставал к чужим девушкам. Он вроде бы перестал, Витка не жаловалась. Говорю вам, это Конрад ее убил! Видимо, оскорбился отказом.
— Нет, это вряд ли. — Гилберт покачал головой.
— Не будьте слепыми! Конрад уже приставил к вам свой орден. Сделаете шаг в сторону — и полетят головы. Я бы к вам не пришел, честное слово, да только жалко Витку-то! За что с ней так? Что отказалась подстилкой для принца быть?
— И чего вы от нас хотите?
— Правды! Пусть люди знают. Да, принца никто к ответу не привлечет, но у вас же газета! Независимая. Можно написать, и…
— Расследование еще не завершено, — перебила я. — Поэтому преждевременно называть кого-то виноватым. Лучше расскажите, у вашей невесты были враги?
— Да какие враги, барышня? — Бурт потер массивный подбородок. — Вита и мухи бы не обидела! Только записки вот эти…
— А семья? Какие отношения у Виниты были с родственниками?
— Плохие, — честно ответил Бурт. — Но не настолько, чтобы ее убивать. Хотите — с братом ее поговорите, для успокоения совести. Или с сестрицей, только та — редкая выскочка, может не захотеть беседовать. При дворе крутится как-никак.
— Мы сделаем все, чтобы докопаться до правды, — пообещал Гил. — Но вы сами не глупите больше! Мы ведь могли бы вызвать сыщиков, и вас бы посадили за решетку.
— Ой, какая уже разница? — отмахнулся Бурт. — Без Витки все потеряло смысл. Она хорошая была. Мы детишек хотели. А что теперь? Простите, если что не так. Пойду я.
И Бурт поплелся обратно к окну.
— Подождите! — окликнула его уже у рамы. — А вы знали Дину, еще одну актрису из театра?
— Динку-то? Знал. Они с Виткой не сильно дружили, но общались иногда. А что?
— У них могли быть общие враги?
— Откуда? Они и не пересекались почти.
— Простите. Тогда до встречи. И… мне очень жаль вашу невесту.
Бурт угрюмо качнул головой и исчез за окном, выбираясь из комнаты тем же способом, каким в нее попал. А я горестно вздохнула.
— И почему все так? — Обернулась к Гилу. — У Виниты было все. Работа, любимый мужчина, скорый брак. И вдруг — ничего.
— Жизнь несправедлива, Ненси, — отозвался он. — Но я не верю, что это Конрад. Зачем тогда меня нанимать? Нет, тут что-то другое. Утром соберемся в «Утке» и постараемся что-нибудь придумать. А ты закрывай окно и ложись спать. И на будущее — ты же сильная магичка, судя по тому, как поразила Бурта. Не пренебрегай охранной магией.
Гил сделал шаг ко мне, мягко поцеловал в лоб и пошел прочь. А мне очень хотелось, чтобы он остался, потому что было страшно и грустно, а ночь за окном казалась еще непрогляднее. Но я промолчала. Закрыла пострадавшее окно, наложила на него защитную магию и легла в постель. Гил прав, надо отдохнуть, а утром решим, что делать дальше.
И в кои-то веки Гил утром не стал меня будить. Я подскочила, взглянула на часы — и забегала по комнате, торопливо собираясь. Заходя на второй круг, вдруг вспомнила, что сегодня выходной — и рухнула на стул. Дожилась! Вот что делает с людьми работа — забудешь, где ты, кто ты и как тебя зовут.
Значит, можно не торопиться. Степенно прошла в ванную, вымыла голову, понежилась под струями воды — и в клубах пара вышла на кухню. Гила не было. Куда он успел убежать? Пожала плечами. Он не обязан мне отчитываться, хотя и мог бы предупредить. Выпила чашечку чая, сделала себе бутерброд. Надо бы сходить на рынок и пополнить наши запасы. А ведь Гил говорил, что утром соберемся в «Утке» и решим, что делать с убийствами. В «Утке»! В выходной! Это что, они там без меня совещаются?
Так быстро я давно не одевалась. Взлетела по ступенькам — и услышала голоса. Так и есть! Коллеги решили устранить меня от расследования, а сами строили планы! Не тут-то было!
Я распахнула дверь и замерла на пороге, будто грозная воительница, заставшая врагов у своих границ. Гил стоял ко мне спиной. Он обернулся:
— А, Ненси! Долго спишь.
— Мог бы и разбудить.
Послышались сдавленные смешки. Наверное, со стороны фраза и правда выглядела двусмысленно. Но мне было плевать! Хотелось рвать, метать и превратить предателя в пугало.
— Думаю, вам все понятно, — сказал Гил и пошел к двери.
— Понятно — что? — Перехватила его на пороге. — Учти, моя самодеятельность обойдется тебе дороже!
— Это угрозы? — Гил изогнул бровь.
— Просто предупреждение. Так что подумай хорошенько, прежде чем отстранить меня от задания.
— А малышка отрастила зубки, — заметил эльф. — Быстро растешь, Ненси.
Я смутилась и, кажется, покраснела, но не собиралась отступать! В конце концов, без меня это дело не сдвинулось бы с мертвой точки — именно на мое окно позарился Ник Бурт. Это знак!
— Хорошо, Ненси. — Гил мученически вздохнул. — Составишь мне компанию на ежегодном городском балу. Мику удалось узнать, что сестра Виниты Марика будет там. А Эл и Лита займутся братом.
— А как же сын директора театра? — спросила я.
— Он тоже будет на балу. А бал уже в эту среду, поэтому у тебя очень мало времени, чтобы найти платье.
Я покосилась на Мика. Он являл собой статую невозмутимости. Понятно, на этот раз помощи можно не ждать! Мол, решилась участвовать — участвуй на свой страх и риск. Что ж, придется опустошить кошелек с премией. Зато на городском балу буду самая красивая!
— Тема бала — цветы, — сообщил Гил. — Так что удели внимание цветочному орнаменту.
— Будет сделано, — пообещала я.
Будет-то будет, но как? Мне казалось, что медлить до среды нельзя. Это ведь целых три дня! Три дня бездействия. Что ж, тогда сегодняшний день уделю покупкам и поищу хорошую портниху. А может, пойти в том платье, в котором навещала Сэя Аллени? Оно ведь красивое. Точно, так и поступлю! И премия будет цела. А цветы… Сделаю цветочный узор на шляпке — и дело с концом.
— Ритани, не витай в облаках! — Мик помахал у меня перед носом. — Иначе всю жизнь проспишь.
Нет бы предложить помощь, так он еще и издевается! И Гил — хорош гусь, никак не уймется. Так и хочется ему отстранить меня от расследования. Но мысленно я уже погрузилась в бал, поэтому день прошел в суматохе. Оказалось, что украсить шляпку и платье цветами — задача не из легких. Готовых цветов из ткани я нигде не нашла, поэтому шляпку пришлось заказывать, а уж над платьем решила поколдовать сама. Купила ткань, нашла выкройки и, довольная собой, вернулась домой. Но, увы, жизнь наделила меня магическим талантом — и не наделила другими. Например, когда покупала вышивку, казалось, что сделать цветы будет легко. А на деле я испортила два лоскута, прежде чем сделала что-то похожее на цветок.
— Это что? — раздался голос за спиной. — Лягушка?
— Не смешно! — Обернулась к Драку. — Ты же видел, что это цветок.
— Как-то не особо похоже. — Он покачал головой.
— Лучше не умею, — буркнула я. — А впереди — ежегодный городской бал, и в интересах расследования я должна на нем быть. Кто виноват, что тема бала в этом году — цветы?
— Почему бы не купить новое платье? — поинтересовался призрак.
— Потому, что оно стоит ужасно дорого! Придется отдать всю мою премию. Ты ведь представляешь, в каких нарядах будут там женщины? Не хочу на их фоне смотреться бедной родственницей. Да и за квартиру надо Гилу заплатить. Купить кое-что. В общем, с платьем — вопрос решенный.
— Тогда давай его сюда, — вздохнул Драк.
Я опустила малиновое великолепие на кровать и замерла. Драк взмахнул рукой — и подол украсили миниатюрные розочки из золотой парчи. Получилось красиво! И главное, цветы добавили платью изюминку, а не испортили его.
— Думаю, теперь ты готова к балу, — заметил призрак.
— Еще как!
Будь у Драка шея, я бы уже повисла на ней. Но, увы, все, что могла, — это высказать благодарность устно. Драк слушал меня и довольно улыбался, а затем медленно растаял в воздухе. Что ж, он прав — теперь я готова к балу! И на нем у нас с Гилом будет шанс вывести на чистую воду как сестру Виниты Портлин, так и сынка Врайна. Я чувствовала, что разгадка гибели Виниты уже близко. И как знать? Может, именно мне повезет ее найти.
Глава 22
Наконец-то день бала настал! Я ждала его, будто собственного дня рождения, с таким нетерпением, что едва могла спать ночами. Верилось, что будут расставлены все точки и нам удастся узнать нечто важное и необходимое для поиска убийцы. Кстати, разговор с братом Виниты Элу и Лите пришлось отложить — парень дома не появлялся. Значит, вся надежда на нас.
Весь вечер я прихорашивалась, выставив за двери всех, кроме Драка. Не желали помогать с платьем, так нечего сейчас совать в комнату нос. Зато Драк, увидев меня в подобранном наряде, довольно присвистнул:
— Да ты прелестна, Ненси! Похоже, я знаю, кто будет сегодня королевой бала.
— Королевой?
— Конечно. Это такая традиция — выбирать короля и королеву ежегодного бала. Увы, Гилу не светит титул твоего короля. Хотя как знать, как знать. Удачи тебе, девочка.