Как же мы без тебя?
— Мое время давно прошло, Ненси. — Лорд мягко пожал мои пальцы. — Теперь настало ваше. А меня ничего не держит в этом мире. Хочу только убедиться, что вам никто не причинит вреда.
— Так останься и убедись!
— Не могу, Ненси. Я слишком устал, вам придется меня отпустить.
Я смахнула с ресниц слезы. Это его решение, но надо поговорить с Миком. Надо, чтобы он переубедил… Но я уже понимала, что если Драк что-то решил, никто не свернет его с избранного пути.
— Ну же, не плачь. — Драк обнял меня за плечи. — И спасибо, что поверила старому призраку. Дала мне шанс.
Я уткнулась в его плечо. Вспомнились те прически, которые он делал мне для бала. И помощь с платьем. Было весело! Мне будет его не хватать.
— «Утка» вышла, — влетел в комнату Гил. Драк тут же выпустил меня, а Гилберт сжал кулаки.
— Мы просто прощались, — ответила я.
— Прощались? Зачем? — Кажется, Гилберт и вовсе не верил в намерение Драка покинуть наш мир. — Хватит выдумывать, столько дел! Идем в редакцию, Ненси. Я хочу знать, всколыхнет ли наш выпуск этот город.
— Я с вами, — Драк поднялся следом.
Гил посмотрел на него грозно, но возражать не стал. Магобиль ждал нас внизу. И как же я удивилась, когда увидела за рулем Мика!
— Я так рада, что тебе лучше, — бросилась к нему.
— Это все заклинания Даниана, — отмахнулся Микаель. — К нему и все вопросы. Вы едете или нет?
— Едем!
Мы тут же забрались в магобиль. Когда впереди замаячило здание «Золотой утки», сердце радостно забилось. Мы будто покинули его вечность назад! Выбежала из магобиля, прикоснулась к дверной ручке. Это место и правда стало для меня домом. Обернулась к Гилберту и счастливо улыбнулась. Он смотрел на здание «Утки» так же, как и я. Как на родной дом.
Мы поднялись в редакцию. Мик тут же сел за стол и принялся что-то записывать в блокноте. Привычная картина! Будто ничего и не случилось. Драк замер у окна — ему нравилось наблюдать за изменившимся городом. Я заварила чайный напиток — мы даже не догадались позавтракать. От ожидания едва ли не звенел воздух. И когда распахнулись двери, на пороге возник Эл, мы все как один обернулись к нему.
— Ну что? — спросил Гилберт в звенящей тишине.
— Тираж полностью продан, — выглянула Лита из-за спины друга. — Это успех!
Продан? Так быстро? Я не поверила своим ушам! Но это означало одно — расследование дела Виниты Портлин завершено. И в нем наконец-то поставлена точка, а город узнает правду об убийце.
— А вы уверены, что это не Конрад постарался скупить тираж? — спросила я.
— Он бы не успел, — ответил Гилберт. — Мы ведь не анонсировали, что он станет героем новой статьи. Но даже если так, часть газет все равно ушла к обычным людям. Поднимется шумиха, и какое-то решение будет принято. Нам остается только ждать.
Ждать — дело неблагодарное. Я поняла это уже спустя час. Мы будто сидели на пороховой бочке, хотя на первый взгляд занимались привычными делами. Эл считал прибыль от продажи тиража, и лицо эльфа озаряла блаженная улыбка. Лита присела рядом с Драком и с удовольствием слушала рассказы нашего призрака о былых временах. Мик продолжал писать, будто и не было ранений, а Гил набрасывал на листе стратегию нового номера. И только я бродила из угла в угол, не зная, чем себя занять.
Когда раздался стук в дверь, я вздрогнула и обернулась.
— Кто это может быть? — спросила шепотом.
— Сейчас узнаем.
Лита легко поднялась со стула и пошла к двери — сегодня мы держали ее запертой. Мы слышали, как затихают внизу шаги ведьмочки. А затем Лита быстро-быстро спешит вверх. Неужели нас пришли арестовывать? Но за Литой в редакцию вошел всего один человек. Его лицо скрывал ворот плаща и широкополая шляпа, но стоило мужчине снять шляпу, как по комнате пронесся тихий вздох.
— Ваше величество. — Микаель опомнился первым, поднялся и склонил голову. Мы последовали его примеру, потому что перед нами действительно был король Тимиас. Я не раз видела на страницах газет его портрет. Король? Здесь? Безумие какое-то.
— Приветствую вас, — ответил Тимиас. — Прошу простить за неурочный визит.
— Разве короли могут прийти в неурочное время? — усмехнулся Драк. Видимо, призраку король тоже был знаком.
— Лорд Даниан Астрей. — Тимиас чуть склонил голову. — Значит, слухи о вашем возвращении не преувеличены.
— Увы, нет.
Вот уж кто не казался удивленным. Да, это не первый король на пути Драка. А ведь Драк когда-то убил его прадеда и других родственников, чуть не выкосил весь род.
— Я пришел с миром, — Тимиас обвел нас тяжелым взглядом. — И надеюсь встретить мир. И я здесь не как король, а как человек. Поэтому присаживайтесь и давайте попробуем договориться.
Его величество предлагает нам договориться? Это нечто новое. Учитывая, что сама я не смогла бы заговорить и под угрозой казни — во рту пересохло. Мы расселись на места, Тимиас занял свободное кресло для посетителей. Не верилось, что перед нами король. На вид — самый обычный мужчина. Каштановые волосы до плеч, узкая бородка, вытянутое смуглое лицо. Но в его движениях было нечто неуловимо величественное — как у Драка. И у Мика тоже.
— Я прочел вашу статью.
Руки сразу стали ледяными. Если нас прикажут казнить, я даже не удивлюсь.
— И хочу сказать, что удивлен. Жаль, тираж изъять не успел, только его треть. Но все же… В следующем выпуске мне бы хотелось прочесть продолжение этой истории.
Мы с Гилом переглянулись. Продолжение?
— И о чем же оно будет? — тихо спросил Мик.
— Например, о том, что брата Виниты Портлин выпустили из тюрьмы. Или о том, что убийца понесла заслуженное наказание. А безутешный принц Конрад уехал на границу, чтобы в боях забыть погибшую любовь.
— А он уехал? — поинтересовался Драк.
— Да, четверть часа назад. И в ближайшем будущем не вернется. Я хочу, чтобы та волна, которую вы сегодня подняли, улеглась. У вас ведь хватит других тем, правда?
— Хватит, — ответил Гилберт. — Но нам тоже нужны гарантии.
— Гарантии? — Король мягко улыбнулся. — А вы мне нравитесь, молодой человек. И ваши сотрудники тоже. Что ж, так и быть, поговорим о гарантиях. Я готов пообещать вам, что никто не станет преследовать вас за незаконную деятельность, написанную статью, которая касается и меня лично, и за гибель Аины Берриут. Дам вам документ, подтверждающий, что вы действовали по моему распоряжению. Как вы на это смотрите?
— Нас устраивает, — кивнул Гил. — Хотелось бы также, чтобы орден не решился мстить.
— Мести не будет. Все известные мне члены ордена утром были арестованы.
А Тимиус не так прост, как кажется…
— Признаться честно, я давно хотел, чтобы велениты ушли в небытие, — заметил он. — В королевстве не должно быть двух противодействующих сил. Правда, лорд Астрей?
— Правда, — согласился Драк. — И не беспокойтесь, мне ваш трон ни к чему, если никто не будет угрожать моей семье.
И обвел рукой комнату. Глаза снова защипало. Для меня Драк тоже стал родным настолько, что не знала, как смогу его отпустить.
— Ваша семья неприкосновенна, — с показной мягкостью ответил Тимиас. — Как и ваши друзья. Лорд Шайен.
Гил едва заметно вздрогнул.
— Помнится, мой брат обещал вам вернуть титул и родительское имение. — Тимиас достал свиток и опустил на стол. — Бумаги здесь, поздравляю.
— Благодарю, ваше величество.
— Есть ли еще что-то, о чем вы хотите меня просить?
Мы переглянулись.
— Нет, — ответил Гил.
— Что ж, тогда я буду ждать заметки о торжестве справедливости в этом деле. Пусть все знают, что король никого не оставит безнаказанным. Даже если это родные ему люди. И… Я тоже не ожидал, что Аина попытается выставить виноватой мою дочь. — Тимиас вздохнул устало. Наверное, этот разговор и ему давался нелегко. — Это платье… Наша карета… Все зашло слишком далеко.
А как она могла стать главой ордена? — спросила я и сама удивилась своей смелости.
— Лиа Ритани, я так понимаю?
Я кивнула. Король знает мое имя!
— На самом деле здесь нет секрета. Когда-то Микаель отказался принимать наследие отца. И сам лорд Астрей-старший понимал, что сын не станет вести его войну. Тогда была заключена помолвка между Микаелем и Аиной. Аина стала главой ордена, чтобы позднее передать бразды правления наследнику Астреев. Так уж повелось, что хранителями темницы Дракона выступали его потомки.
Мик опустил голову. Он тоже понял, что Драк ему не лгал. Как понял и то, что ни отец, ни дед никогда не говорили правды. Но теперь с орденом покончено. К чему вспоминать былое?
— Надеюсь, мы поняли друг друга? — Тимиас поднялся с кресла.
— Поняли, — ответил Гил. — Благодарим за доверие, ваше величество.
— Буду рад видеть вас при дворе, лорд Шайен. До встречи, господа.
И король величественно удалился, снова скрыв лицо под полями шляпы. Ну и как это понимать? Мне казалось, что я сплю. Гил тоже просматривал бумаги с выражением глубочайшего изумления на лице. Да уж, никто из нас не ожидал такого поворота.
— На прадеда похож, — выразительно поморщился Драк. — Такое же лицо снулой рыбы, а в глазах — подвох. Но сейчас королю надо, чтобы мы молчали. Поэтому он предпочтет откупиться и забыть о существовании «Золотой утки». Изгнание брата — невелика цена за доброе имя. И, думаю, его задело, что Аина обидела Адели.
— Можем ли мы ему верить? — вздохнул Микаель.
— А выбора-то особо и нет, правнучек.
— Хоть бы денег дал, — подал голос Эл.
— Он и так треть тиража скупил, вот тебе и деньги, — откликнулся Гил. — Что ж, теперь расследование официально завершено. Думаю, на этом надо поставить точку.
— Главное, чтобы она не превратилась в запятую, лорд Шайен, — подмигнул Драк. — Король вряд ли забудет свое маленькое поражение.
— И то верно. Но время на подготовку к следующей встрече у нас будет. И в честь этого остаток дня объявляю выходным.
— Вот сразу бы так! — подскочила Лита. — И вообще, моим пациентам надо отдыхать. Мальчики, расходимся. «Утка» на сегодня закрыта, начальник разрешил.