Пока одни кушениры следили за новой жертвой, другие со всех лап мчались вниз, в колонию, чтобы позвать на пир остальных. Их писк разносился по коридорам и норам звонким эхом, и, слыша призыв, сотни кушениров выползали навстречу и мчались к поверхности.
Там их встречали дозорные. Конечно, всего одного существа было мало для того, чтобы насытить несколько сотен голодных ртов, но дозорные успели узнать, что существо прибыло не одно. Предстояла схватка, но в случае победы мяса хватит на всех.
Сизые вечерние тени закрыли долину. В тени обелисков стало совсем темно, когда Охра опомнилась. Подол ее платья оттягивали амулеты, и она с трудом выпрямилась. Глаза ее вылезли из орбит, она открыла рот, но не смогла закричать.
Ее окружал вечерний сумрак, и в тени обелисков тут и там загорались алые точки чужих глаз. Их становилось все больше и больше, они смыкали вокруг наложницы кольцо.
Охра попятилась. Ослабевшие руки выпустили подол платья, амулеты рассыпались по траве, но толку от этого не было. Все, что успела девушка, это вскинуть руки, когда сразу пять или шесть кушениров первыми атаковали ее, впиваясь клыками в плоть…
Шесть женщин и мужчин медленно открыли глаза. Все они полулежали в низких креслах, расположенных по кругу. Их пальцы еще касались друг друга, но сила уже покинула Круг Соединения. Пять пар глаз внимательно смотрели на шестого члена Круга. Смертельная бледность, покрывавшая его щеки, и ввалившиеся глаза с синеватыми веками свидетельствовали, что он находится на грани изнеможения и жизнь еле теплится в его теле.
– Лорд Иоватар? – робко позвала леди Тинатирэль Рубиновая.– Что с вами?
Тот не ответил. Его дыхание было таким слабым, что невозможно было сказать, слышит ли он ее голос.
– Лорд Иоватар? – почти закричала леди Тинатирэль.– Вы живы?
Замыкавшая Круг Соединения Видящая вскочила и бросилась к лорду, кладя обе руки ему на грудь. Ее пальцы окутало легкое белое облачко, она крепко зажмурилась и зашептала слова исцеляющего заговора. Сияние стало таким сильным, что сидевшие справа и слева от больного леди Тинатирэль Рубиновая и лорд Эритар Жемчужный зажмурились. И только девочка, чье кресло находилось напротив и от которой было скрыто происходящее, с любопытством вытянула шею.
– Дядя? – позвала она.– Что случилось?
Единственным ребенком в Круге была старшая дочь покойной леди Ллиндарель юная Лашарель. Лорду Шандиару пришлось отправить дочь в Орден Видящих вместе с ее дядей, ибо дело не терпело отлагательств. Трое участников не могли должным образом замкнуть Круг Соединения и сосредоточиться на поисках, вот и пришлось рискнуть.
Видящая выпрямилась минуту спустя. Сияние ее рук померкло, глаза тоже потухли и казались глубокими провалами на как-то сразу постаревшем лице.
– Я не могу,– прошептала она.– Он слишком слаб. Я, правда, дала ему немного сил. Этого должно хватить…
– Чтобы вы попытались еще раз! – раздался резкий голос.
Все обернулись. На пороге замерла еще одна Видящая – старуха, поддерживаемая послушницами.
– Я предрекаю! – простерла она руку.– От последней попытки и будет зависеть все. Если она удастся – мы одержим победу. Если нет – не стоит и пытаться и надлежит признать свое поражение…
– Но лорд Иоватар при смерти,– робко протянула вторая Видящая.– Старшая сестра, может быть, стоит отложить до завтра? Или хотя бы до вечера?
– У нас нет завтра! – воскликнула старшая.– У нас есть только сегодняшний день, а лучше сказать – ближайшие несколько минут! Мы должны повторить попытку во что бы то ни стало…
– Даже если умрет мой дядя? – с дрожью в голосе произнесла юная Лашарель.
– Даже если умрет не только он,– отрезала старуха и сделала своим проводницам знак, чтобы подвели ее ближе.– Я войду седьмой в ваш Круг Соединения и поведу вас вперед. Вы достигнете цели быстрее, и, возможно, при этом все останутся живы. Девочки,– это относилось уже к послушницам,– подведите меня к лорду Иоватару. Я попытаюсь что-нибудь сделать. А вы пока принесите ледяную воду и свежих фруктов.
Послушницы поспешили исполнить приказ, и слепая склонилась над еле дышащим лордом. После лечения щеки его слегка порозовели и дыхание выровнялось, но все равно любому было видно, что он очень слаб. Старуха ощупью нашла его лицо, провела ладонью по лбу и щекам, что-то бормоча.
– Вот так,– промолвила она некоторое время спустя.– Гораздо лучше… Все готовы?
– Мы-то готовы,– ворчливо отозвался лорд Эритар Жемчужный,– но среди нас больной и ребенок!
– В этом ребенке могучие силы, о которых она сама еще не подозревает! – отрезала старшая Видящая.– Она достойна стать одной из нас!
Лашарель вспыхнула до корней волос и опустила глаза. Ей было и страшно и сладко от одной только мысли, что и она когда-нибудь станет Видящей. Но бросить отца и сестренку… Сейчас, когда мамы больше нет и она волей-неволей вынуждена ее заменять, хотя бы мысленно… С другой стороны, мама наверняка гордилась бы такой дочерью и…
– Все готовы? – прервал поток ее сумбурных мыслей резкий голос слепой Видящей.– Тогда начнем! И приготовьтесь отдать все, что в ваших силах!
Лорды и леди снова взялись за руки. Только на сей раз в Круге Соединения была не их наставница, а слепая старуха. Она крепко стиснула сухой ладонью нежную ручку Лашарели и расправила плечи, словно сбросив груз прожитых лет. Лицо ее окаменело, она нараспев затянула слова песни-призыва, и четыре голоса стали ей подтягивать. Молчал только лорд Иоватар – самое слабое звено в Круге.
– Кровь к крови… Семя к семени… Жизнь к жизни… Память к памяти… Капли стекаются… Судьбы сливаются… Время-спираль – кто расстался, встречаются…
Остальные участники Круга невольно зажмурились, чувствуя, как ледяная волна подхватывает их и тащит за собой, погружая куда-то в бездну. Каждый чувствовал примерно одно и то же – что их тащит куда-то, и нет спасения. И надо собрать все душевные и физические силы, чтобы удержаться на грани бытия, не дать душе оторваться от слишком тяжелого тела и умчаться по той дороге, которую открывала для них магия Видящих. Наоборот – они должны сделать все, чтобы еще одна душа, пусть и с риском расстаться с телом, откликнулась на их зов.
В Круге Соединения было семь граней. Шесть из них были заполнены, но Круг замкнется в тот миг, когда в него войдет отросток Золотой Ветви. Каждый из граней сейчас ощущал мысленным взором присутствие своих товарищей – и темное пятно на том месте, где должен был находиться седьмой. Они все должны увидеть его одновременно – только тогда был шанс чего-то достичь…
– Я вижу! Вижу!
Голос принадлежал слепой Видящей, и это было очень странно.
Почти в тот же миг перед мысленным взором леди Тинатирэль словно взорвалась праздничная петарда. Леди Наместница вскрикнула – она больше не была в полутемном зале, больше не сидела в кресле, держа своих товарищей за руки.
Ветер трепал ее одеяние – холодный ветер осени. Здесь, на вершине, он был настолько силен, что ей приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах. Холод пронизывал ее до костей, пробираясь под тонкое легкое одеяние знатной дамы. Она беспомощно оглянулась по сторонам и поняла, где находится.
Это была не гора – это был полуразрушенный замок, чьи каменные стены густо оплел плющ, в трещинах проросли трава и кусты, а груды мусора надежно скрыли очертания строений. Он был пуст и мертв – кроме нее, никого здесь больше не было…
Впрочем, нет! Внизу кто-то двигался!
Леди Тинатирэль бросилась к краю – не обрыва, а крепостной стены! – чтобы позвать на помощь, но слова застряли у нее в горле. Меж груд мусора и обломков разрушенных стен пробирался вовсе не эльф. Короткая меховая накидка не позволяла рассмотреть как следует его фигуру, но темные волосы, собранные на затылке в хвост, и кривая сабля не оставляли сомнений.
Это был орк.
Он двигался медленно и осторожно, словно не понимал, куда идти дальше. Но почему-то упрямо продвигался вперед вместо того, чтобы свернуть к одному из проломов в крепостной стене.
Леди Тинатирэль, затаив дыхание, следила за ним. Она забыла про холод и боязнь высоты, про то, что осталась одна и совершенно беспомощна. С высоты она увидела то, что пока было скрыто за завалами камней от орочьих глаз, но что он непременно увидит, если не свернет.
Груда камней отмечала, что там было еще одно строение. Наверное, оно было частично скрыто под землей, потому что большая часть камней провалилась внутрь. Раздвигая их, изнутри рвались к небу два дерева, так тесно переплетенные кронами, что невозможно было определить, где кончается одно и начинается другое. Совершенно не по сезону в кроне его было заметно несколько цветков и десятка полтора завязей.
У себя дома леди Тинатирэль развела большой сад, куда собирала самые редкие растения не только Радужного Архипелага, но и всего материка. Несколько кустарников были даже с исконной родины эльфов – по крайней мере, ее посыльные больше нигде не встречали ничего подобного. Она считалась знатоком всего, что растет на деревьях, но никогда и нигде не видела дерева с подобными листьями и плодами. Ей вдруг страстно захотелось их попробовать, и почему-то она была уверена, что это дерево достойно того, чтобы расти в ее саду. И даже больше – она бы отдала весь свой сад за одно семя с этого дерева!
Она даже протянула к нему руки…
Но в тот же миг камень, на который она опиралась, дрогнул и стал падать. Леди Тинатирэль не успела отпрянуть. Она только закричала, чувствуя, что вместе с камнем падает вниз, во двор…
И очнулась.
Первое, что она услышала, были отчаянные рыдания. Юная Лашарель плакала навзрыд на груди одной из послушниц, а вторая нерешительно топталась возле слепой волшебницы. Ее младшая сестра торопливо делала пассы над грудью лорда Иоватара. Тот откинулся в кресле, безвольно уронив руки. Глаза и рот его были приоткрыты. Одного взгляда на бледное бескровное лицо было достаточно, чтобы все понять.