Он осекся, обернувшись на Видящую. Они впились друг в друга взглядом.
– Я готов умереть,– прошептал лорд Шандиар, не отводя глаз от лица волшебницы.– Ты можешь предать меня любой смерти, даже рабской. Я ничего не боюсь!
Бледное лицо волшебницы осветилось улыбкой, в которой было мало торжества, но очень много гордости и еще чего-то, понятного далеко не всем из присутствующих. Но Хаук отлично понял этот обмен взглядами и эту улыбку.
– Взять! – приказал он.
Лорд Шандиар рванулся и закричал от негодования и боли в вывернутых руках, чувствуя, как трещат суставы и рвутся мышцы, когда орки опрокинули волшебницу наземь и стали срывать с нее одежду. Обнаженное женское тело сверкнуло, и Наместник застонал, когда темные лапы орков принялись беззастенчиво мять и тискать ее грудь.
– Нет,– прошептал он, почти ничего не видя от заливавшего глаза пота пополам со слезами.– Только не это… о Покровители! За что?
Волшебница закричала от страха и отчаяния, когда ее опрокинули наземь.
– Нет,– услышал Наместник над собой голос Хаука.– Только не это? Она так дорога тебе? Отлично! Остановитесь!
Орки немедленно прекратили представление, подняли помятую волшебницу и заломили ей руки назад.
– Я предлагаю обмен,– усмехнулся Хаук.– Одну волшебницу на другую. Верни мне Ласку, и получишь ее целой и невредимой. А если нет… что ж! Я уже сказал, что ждет ваш Архипелаг, если я не получу жену назад. И она будет первой. Я даже позволю тебе присутствовать при ее кончине,– его верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.– Мы договорились?
Лорд Шандиар обернулся на волшебницу. Она кусала губы, чтобы не разрыдаться. Ее кожа уже пошла пупырышками от холода, и она мелко дрожала.
– Я сделаю это,– услышал лорд Шандиар свой голос.– Ради тебя…
Видящая вздрогнула.
– Даю тебе три дня,– промолвил Хаук.– А потом – не обессудь! Эй! Отпустите его и проводите до замка!
Ничего не чувствуя, на подгибающихся ногах, лорд Шандиар подошел к воротам своего поместья-столицы. Уже у самого подъемного моста его конвой остановился. Наместника толкнули в спину, предлагая дальше идти одному. Он обернулся на своих спутников: кроме десятка орков и пяти светлых альфаров-лучников тут было и пятеро эльфов – лорд Эльдар Нефритовый и несколько его рыцарей.
– Как ты мог? – промолвил лорд Шандиар лорду Эльдару.– Ты же сын Наместника…
– Второй сын Наместника,– пожал тот плечами.– В мирное время мне бы все равно не видать власти как своих ушей. Мой выбор осознанный! Кроме того, не забывайте легенду о Золотой Ветви!
С этими словами лорд Эльдар повернулся и первым направился обратно в сторону орочьего, то есть не совсем уже чисто орочьего, лагеря.
Возвращение Наместника в поместье-столицу было подобно грому среди ясного неба. Еле-еле спасшаяся с поля боя леди Тинатирэль Рубиновая рвала и метала, а услышав о том, что орки отпустили Наместника, чуть не упала в обморок и, сломя голову, устремилась навстречу. Следом за нею, но не так прытко, поскольку были вынуждены блюсти достоинство, последовали лорд Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый. Вместе с леди Мирамирэлью они окружили его и засыпали вопросами – что случилось и как ему удалось спастись. Лорд Шандиар еле-еле вырвался из их кольца и поспешил в часовню, где обычно собирались Видящие.
Они действительно были там – все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны,– старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.
Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара – временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.
– Это очень срочно,– сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы.– Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.
Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.
– На весах весь наш мир,– подвел он итог.– Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…
Он оборвал сам себя – почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.
– В общем,– вместо этого сказал он,– у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! – Он махнул рукой.
Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез – тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.
– Это невозможно,– наконец высказалась она.– Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!
– Шаманы,– машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.
– Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!
– Но Хаук аш-Гарбаж и есть… – попыталась было возразить Видящая Странница.
– Кто? Еще одна Золотая Ветвь? – скривилась ее товарка с Рубинового Острова.– Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас – Ветвь и у них…
– Это невозможно! – Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание.– Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные – ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!
– Значит, вы отказываетесь? – промолвил лорд Шандиар.
– Да! Отказываем! Да! – воскликнуло сразу несколько голосов.
– А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия,– негромко промолвила Странница.
Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам – веса.
– Ты забылась, сестра! – воскликнула Видящая с Рубинового Острова.
– Нет, это вы забылись, сестры! – повысила та голос, который от волнения задрожал.– Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…
– За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться,– пробурчал лорд Шандиар.– И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!
– Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! – продолжила Странница.– Как уничтожил уже несколько Островов!
Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.
– Пусть так! – воскликнула Видящая Иоватара.– Но мы защищаем Золотую…
– Да мертвецам не нужна Золотая Ветвь! – всплеснула руками Странница.– Если мы не вернем Ласкарирэль, мы все погибнем! Все! Подумайте, сестры! Стоит ли это таких жертв?
Волшебницы переглянулись, обмениваясь мыслями. Лорд Шандиар встревоженно переводил взгляд с одной Видящей на другую. Он заметил, что Видящая с Рубинового Острова закатила глаза и что-то шепчет одними губами – она пыталась вызвать старших Видящих, которые сейчас находились в Замке Ордена, и передать им условия выдачи Ласкарирэли.
– Золотая Ветвь есть то, ради чего стоит жить и умирать,– наконец промолвила она замогильным голосом, и Наместник понял, что старшие дали свой ответ.– В ней заключена жизнь нашего народа. Если будет она, будем и мы. Если же эльфы опять потеряют Золотую Ветвь, они лишатся права на существование.
Ее товарки завздыхали облегченно, услышав эти слова. Но Странница сердито застучала посохом об пол.
– Дуры! – воскликнула она.– Идиотки! Тупые клуши! – Неизвестно, кому были адресованы эти слова.– Вы не видите дальше собственного носа! Мир изменился! Пора прекратить жить устаревшими понятиями! Мы должны думать о будущем, которого у нас может и не быть! Вы как хотите, но я считаю, что Хаук прав! И если он придет сюда, я…
– Предательница! – взвыли сразу несколько ее товарок.– Ты…
Они не успели ни поднять посохи, ни произнести заклинания. Дверь в библиотеку лорда Шандиара распахнулась, и внутрь ворвались трое эльфов – двое юношей и женщина. Один из юношей был молодой маг, ученик Странницы, другой – Паномир, теперь уже лорд Пандар. Женщина, спешившая за ними, была леди Мирамирэль. Странница улыбнулась – ее ученик правильно понял намек и привел сюда заинтересованных лиц как раз вовремя.
Появление новых лиц заставило волшебниц оцепенеть. Леди Мирамирэль, бледная, с горящими глазами, окинула собрание долгим взором.
– Как я понимаю, речь идет о жизни и свободе моей дочери? – ледяным тоном промолвила она.– Я хочу знать, что вы решили!
– Они решили, что леди Ласкарирэль останется в их власти,– просветил ее молодой маг.– Чем бы это ни грозило всем нам! Что же до меня, то я, с вашего позволения, не могу этого так оставить!
– Да кто ты такой, чтобы осмеливаться угрожать нам? – зашипели волшебницы.
– Я тот, кому не безразлична судьба всего Радужного Архипелага,– отрезал тот.– И я не допущу, чтобы вы погубили наш мир! Я считаю, что мы должны вернуть леди Ласкарирэль.
– Но это же Золотая Ветвь! – возопили, перебивая друг друга, волшебницы.– Мы столько веков старались ее отыскать! Неужели мы вот так просто откажемся от всего святого? Ради этого стоит рискнуть всем! Вы это понимаете?