Вот он помог мне выйти из гравикара и задержал мою ладонь чуть дольше необходимого. Придержал за локоть, помогая войти в лифт, как будто я на ногах не держусь и нуждаюсь в помощи. На выходе из кабинки его ладонь скользнула по спине и на миг устроилась на талии, словно примеряясь. Черный не упустил ни единой возможности вежливо, прикрываясь этикетом, нарушить мое личное пространство.
Так артиллеристы пристреливаются к цели, чтобы потом единым махом уничтожить ее.
И если поначалу я дергалась от этих мимолетных касаний, то через час совместной прогулки по салонам и магазинчикам вдруг обнаружила, что уже сама положила ладонь на подставленный локоть рептилоида и даже не ощутила обычного ледяного озноба. Я опять перестала на него реагировать как на врага!
Глава 16
Город оказался серым, унылым, пустым. Магазины тут не блистали выбором, но мне было все равно, что покупать. Главное – дорожная сумка, хотя бы один комплект белья и смена практичной одежды. И не самый навороченный, но надежный моб. Со средством связи я сразу почувствовала себя спокойнее, но не рискнула позвонить ни маме, ни подруге. Интуиция не позволила.
Ресторан, куда Черный пригласил меня перед тем, как проводить в аэропорт, тоже был унылым и пустым. Зато отдельный кабинет и меню «для почетных гостей», куда нас с ходу записали, отличалось изысканной роскошью. Но я не стала экспериментировать, заказала куриный суп с гренками, тушеные овощи и кофе.
– Скромно, – усмехнулся мой спутник и… обошелся бифштексом средней прожарки и стаканом минералки.
Когда мы покончили с едой, Габриэль откинулся на спинку кресла и, задумчиво вращая в руках бокал с минералкой на дне, словно это был коньяк, спросил:
– Может быть, ты все-таки наденешь мое кольцо?
– Извини, но нет. К чему этот спектакль, когда все позади?
– Видишь ли… Это не спектакль. Ты согласилась надеть не просто полоску металла. И теперь отсутствие родового артефакта на твоем пальце ничего не меняет в твоем статусе. Ты все еще моя невеста и перестанешь ею быть только после того, как я сам откажусь от тебя перед родственниками и уничтожу привязку кольца к тебе, а я этого не сделаю. Мой дед будет смертельно огорчен. Он ведь лично одобрил тебя. Он же являлся к тебе утром?
– Нет. Меня посетил какой-то призрак.
– Голограмма. Бер Горух лишен возможности передвигаться по острову иначе.
– Может быть, объяснишь, за что мне вдруг такая честь?
– Вчера кое-что случилось, – нехотя сказал Черный и замолчал, сосредоточившись на игре пузырьков в минералке.
– Вчера много что случилось, – усмехнулась я и начала перечислять. – В Грентон прибыла делегация драконидов. Меня похитили. Потом ты меня то ли спас, то ли второй раз похитил. Еще случилось покушение в башне, после чего ты меня опять спас и вывез с острова, то есть, похитил в третий раз. Впрочем, это уже сегодня. Так что именно ты имеешь в виду?
– Ты ничего особенного не почувствовала, когда упала на меня в башне?
Я отрицательно мотнула головой. Соврала жестом. Я помнила, но уже смутно, и облечь свои необычные ощущения в слова не могла. Или не хотела. Та ужасающая темная мощь, с которой я соприкоснулась… Лучше о ней даже не вспоминать. Не вслух.
– Хм… Странно… Вот я почувствовал… Что ж, может, и преждевременно обрадовался… – пробормотал репти. Отпил из бокала и вскинул на меня пронзительный взгляд. – Ты должна знать в любом случае. Ты моя невеста, в конце концов. А если уж я тебе настолько доверился, чтобы отдать фамильное кольцо, то глупо скрывать то, что тебе и без того скоро станет известно от наших врагов. Что ты знаешь о том, зачем нам доноры?
– Как от природы холоднокровные существа, вы не испытываете эмоции. Но вам надо притворяться людьми в совершенстве, а для этого – демонстрировать эмоции. Вы черпаете от них чувства. Греетесь ими. Транслируете их. Верно?
– Почти. В конце концов, вам преподают только то, что утверждено нами. Дело не в эмоциях, Василиса. Мы их вполне испытываем. У нас те же нервные окончания и похожие биохимические реакции. На наш мозг воздействуют те же вещества, что и на ваш. Тут мы близки, иначе не было бы физиологической совместимости между нашими видами, а зародыши человеческой и нашей расы не были бы так похожи до определенного этапа внутриутробного развития. Но вот дальше… дальше мы расходимся. И наши чувства не отражаются в мимике. Скажем, нет связи между истинным телом и иллюзорным. Эту связь обеспечивают доноры. Наш физический облик и наша способность удержать человеческую иллюзию зависят от регулярных порций человеческих биоматериалов. Так мы сконструированы.
– Вы едите людей? – ужаснулась я, вспомнив жуткие средневековые легенды.
– Нет, конечно. Мы же не дикари. Но когда-то… очень давно, тысячелетия назад, когда и люди ели себе подобных, было и такое, – не стал отрицать репти. – Но мы экспериментировали, искали способ… Неважно. Главное – ваша плоть и кровь в качестве еды нам скорее вредна. Достаточно регулярного секса или всего лишь поцелуев. А иногда хватает и обычного рукопожатия, чтобы запустить процесс молекулярного обновления. Или объятий… – он так красноречиво скользнул по мне взглядом, что я похолодела, снова вспомнив свое падение на маяке и испытанные в его объятиях чувства. А этот гад, словно понимая, какое эхо во мне сейчас откликнулось, отпил из бокала и улыбнулся, слизнув каплю с губ. Язык у него был не раздвоенный.
– То есть, доноры нужны вам, чтобы управлять людьми? – сделала я неожиданный вывод.
– Хм… Прости за сравнение, но пастуху не обязательно есть баранину, чтобы управлять стадом. Доноры поставляют проверенный биоматериал. Ну и эмоции, конечно. Мы считываем человеческие реакции, запоминаем и отзеркаливаем при необходимости. И редко когда проявляем собственные.
– Почему? В чем разница?
– Наши эмоции… бесчеловечны. Они не отражаются в мимике, не считываются людьми. Человеческий гнев вам более понятен. Люди быстрее реагируют на собственные отзеркаленные эмоции. И в этом плане ты невероятно неинформативна. Я не ожидал встретить настолько хладнокровную девушку, почти как наши, – усмехнулся чешуйчатый.
И почему-то мне показалось, что он недоговаривает, умалчивает о главном. Но спасибо и на том, что было сказано. Он действительно доверил многое, о чем молчали наши преподаватели. Теперь механизм паразитизма репти стал более понятен.
– Потому ваши доноры так быстро обесчеловечиваются? Вы раскачиваете их эмоции, чтобы получить как можно более широкий спектр? А они знают о том, как вы их используете?
– Они тоже используют нас. Это симбиоз, Василиса. Как любой человеческий союз, в том числе брачный. В симбиозе оба партнера получают свою выгоду.
– Деньги?
– Не только. Власть. Самореализацию. Наши доноры дольше живут.
– Если не совершают суицид или не садятся на наркотики, – парировала я.
– Это происходит в том случае, когда реципиент не учел индивидуальную психосоматическую карту донора или чересчур затянул отношения.
– Как вы не учли индивидуальность Линды? А ваша невеста тоже будет вам донором? Такую судьбу вы мне предлагаете? Я никогда не слышала, чтобы репти женились на человеческих девушках.
– В первую очередь потому не слышала, что сведения об этих браках и о крови невест не афишируются. Мы поддерживаем легенду о почти полной обособленности нашей расы.
– Понимаю. Боги и даже полубоги должны оставаться недосягаемыми, иначе возникнут желающие сбросить вас с Олимпа.
– Они и возникли, – Габриэль отсалютовал мне бокалом, напомнив, что считает меня охотницей на его расу. Вполне справедливо, надо признать.
– Я уже говорила тебе, что никогда не стану донором. Не заставляй повторять.
– У тебя и не получится. Ты не из тех, кто отдает и способен на донорство. Ты из тех, кто принимает. Потому ты и чувствуешь нас под иллюзией. Твой талант еще не раскрыт, ты способна на большее, Василиса. Ты способна призывать… – Габриэль осекся, словно сказал нечто лишнее, но тряхнул головой и продолжил. – Да, призывать нас. Как охотник манком призывает дичь. Такие как ты, я уже говорил, способствовали тому, что в Средневековье многие из наших тайных домов в Европе были раскрыты.
Жаль, что не все.
– Но мы создали орден охотников на охотников, – Черный словно услышал мое сожаление. Или почувствовал. – Инквизицию. Мы обвинили ведьм в вызове дьявола и воспользовались тем, что сторонним свидетелям являлись наши истинные лица. Ведьмы срывали наши личины, но гибли сами.
– Как подло, – прошептала я.
– Мне очень жаль всех погибших. Я не оправдываю своих прадедов, но и не могу осудить. Они спасали своих детей и жен, как могли и умели. Мои предки в отместку уничтожили почти всех ведьм по обеим сторонам Атлантики. Остались только те ветви, кто скрылся в глубинах Хартленда*. Сейчас мы не сделаем такой ошибки. Больше никаких войн между двумя нашими расами. Потому что мы поняли то, что ускользало десятки веков. Вы, ведьмы, не созданы нашими убийцами. Вы созданы нашими идеальными партнерами. Потому вы и можете вызывать нас, чувствовать под личинами. А мы… мы можем быть рядом с вами более… человечными. Ты удивлялась, почему я не выгляжу как ящер. Вот потому. Потому что мне повезло, и я встретил тебя.
Потянув на себя мою руку, Габриэль поцеловал кончики пальцев. И губы у него были мягкими и теплыми. И во время этого чувственного прикосновения я увидела проступившую полоску черной чешуи на его предплечье, выглядевшую как узорчатый наруч. Видела так явственно, словно на мне все еще было змеиное кольцо. Показалось или нет, но полоска стала ýже, чем была утром.
Так. Срочно вспоминаем прекрасного золотоволосого драконида! Срочно! Вот так… Словно солнце выглянуло. И странная дрожь, и треск в ушах, будто где-то ломался ледяной панцирь, немедленно стихли.
– Мы не будем воевать с вами, – повторил репти, оторвавшись от моей руки и заглядывая в глаза пронзительно синими очами. – Не сейчас, когда Землю могут уничтожить наши общие враги, дракониды. И даже позже не будем, когда избавимся от угрозы. Больше никогда. Мы предлагаем союз. Наш с тобой брак станет гарантией мира между нашими расами. Подумай, Василиса. Полная безопасность и содействие на все время, отпущенное нам и нашим потомкам.