– Содействие в чем? – Я спрятала руки под стол и терла пальцы так яростно, словно могла содрать вместе с кожей память о прикосновении.
– Во всем. Вам не надо будет прятаться по лесам. Как наши идеологи опорочили само понятие ведьмы, то теперь наоборот, мы изменим отношение людей к вам. Точно так же, как мы с помощью искусства, кинематографа и книг изменили за последнюю сотню лет отношение людей к драконам, змеям и другим рептилиям. От естественного, глубинного страха и отвращения – к восхищению и преклонению. Нам подражают все. Так и вы из гонимых и презираемых, злых и сумасшедших тварей, какими вас считают несведущие, станете для мира эталоном мудрых и прекрасных женщин. Вами будут восторгаться, вам будут подражать.
Я усмехнулась.
– А нам это надо? Вряд ли. Последний раз, Габриэль. Нет.
– То есть, в следующий раз ты скажешь «да»? – рассмеялся этот непрошибаемый и поставил на столик бокал с недопитой минералкой так резко, что снова поднялся вихрь пузырьков.
Я пропустила его реплику мимо ушей. Показалось, эти чертовы пузырьки лопаются в моей голове.
Да он же меня заморочил! Околдовал словесами, а я и уши развесила, забыв все самое важное! Не заметив ловушки!
– Стоп. Не так шустро, сэр Габриэль, – я откинулась на спинку стула, чуть задрав подбородок, чтобы взглянуть прямо, глаза в глаза. – Ты говорил утром совсем другое. Напомнить? Ты говорил, что я не принимаю на себя никаких обязательств, надев кольцо. Дословно: «На материке просто снимешь его, и помолвка будет считаться расторгнутой». Забыл? Так когда ты солгал, тогда или сейчас?
Этот… змей лукавый покаянно опустил ресницы, но тут же снова вскинул, стараясь не прятать потемневший взгляд. Знал, что наблюдаю за малейшим движением. Показывал искренность.
– Я не лгал тебе ни тогда, ни сейчас. Никто не мог предположить, что кольцо так на тебя среагирует. Оно изменилось, ты же видела. И это был знак, что помолвка стала действительной. Прости, я и предположить не мог. Даже надевал без свидетелей, чтобы не было никаких… Клянусь, Василиса, я не знал, что так случится.
Лгал. Я видела по дрогнувшим, хищно вытянувшимся зрачкам.
– Вот как? – спросила скучающе.
– Предполагал. Но не был уверен. Как бы тебе объяснить… – он нервно провел ладонью по волосам, ероша густую черную шевелюру. – Есть семейная легенда, что кольцо способно помочь в правильном выборе. Но оно никогда не менялось физически, не проявляло скрытых возможностей, и мы всегда думали, что это только красивая сказка. На маяке, когда я почувствовал… что-то, выходящее за рамки привычного для меня… что никогда ранее не испытывал, я подумал о легендарной избранной. Но это была невозможная мысль. Ты же человек. Особенный, но человек. Потому я предложил кольцо без задней мысли, только как пропуск для бегства. Но потом, в тот момент, когда я надел его… Я понял, что никто, кроме тебя, не имеет на него права. Как-то так…
Взгляд синих глаз стал умилительно беспомощным. Репти схватил бокал и допил залпом остатки минералки вместе с треклятыми пузырьками, чтоб они его изнутри разорвали.
Я была зла. Очень.
– Но ты же откажешься от невесты, – вкрадчиво, но убежденно сказала я. – Сегодня же, при соблюдении всех ваших рептильих правил. Откажешься.
– Никогда! – чешуйчатый даже руки на груди сложил в знак непримиримого несогласия. – Живи теперь с этим. Тебе этот статус ничем не помешает, только поможет. В учебе, в карьере, в каких-нибудь ситуациях, мало ли… Зато драгоценные родственники отстанут от меня со своими дурными матримониальными планами. И буду я ходить помолвленным до конца жизни. Разве плохо? Одни плюсы!
– Издеваешься? Да меня кто-нибудь из них и прикопает! Не твой дядюшка, так какая-нибудь тетушка. Кстати, позволь поинтересоваться о возможных ближайших родственниках. Если тебя называют Принц Тени, то кто твои родители? Король Ночи и королева Тьмы?
– Уже никто. Отец погиб. Давно. А мать… практически отошла от мира. Он стал ей неинтересен.
– Прости. Сочувствую.
– Не стоит. Мы не страдаем так, как страдают люди, потерявшие близких. Мы…
– Страдаете нечеловечески, я помню.
И внезапно снова, третий раз за какой-то час, меня прошило молнией воспоминание – кошмарная бездна мрака, ворочавшаяся на ее дне нечеловеческая жуть и ее невозможная мука. Что ты за монстр, Габриэль? Неужели все репти – вот такие? С дырой вместо сердца?
– Василиса, что с тобой? Ты побледнела, – донеслось до меня словно издалека.
И неимоверно близко, словно шепнуло за ухом: «Вассилисса…»
– Ничего, сейчас пройдет, – пробормотала я. – Отвези меня в аэропорт.
Больше ни о чем не хотелось спрашивать. Лишь бы расстаться побыстрее. И всю оставшуюся жизнь быть подальше от синеглазой бездны по имени Габриэль Горух.
Глава 17
Аррадор аль-тар Эретар тщательно скрывал растерянность, а это было непросто, находясь в состоянии триумия. Но потому он в своем молодом возрасте и поднялся до статуса аль-тара, адмирала дома Эретар, что способен выполнять самые непростые трюки с сознанием и телом. Например, расслаивать сознание на десятки лучей и удерживать внимание в фокусе каждого луча, не упуская ничего.
И теперь одна малая часть Аррадора страдала от бессилия, вторая металась от ярости, а на его лице не отражалось ничего, кроме легкой брезгливости, с которой он смотрел на демонстрационный экран, где на стоп-кадре застыла в похабной позе беловолосая девушка.
Ярость он испытывал от понимания, что всем им, блистательным драконидам, утерли нос богопротивные урргхи, и в многотысячелетнем противостоянии мерзкие бескрылые ящеры ведут с разгромным счетом.
Бессилие, в котором и сам себе не спешил признаться, – от осознания, что его аль-дэй попала в ловушку, и он ничем не может ей помочь, поскольку их тонкая незримая связь внезапно оборвалась, и теперь Аррадор даже приблизительно не способен определить, куда увезли девушку, или она еще спрятана на проклятом острове.
А брезгливость – от грязной игры урргхов. Впрочем, пора бы и привыкнуть, что ничего не останется чистым, до чего дотянутся их жадные лапы. О том, в чьих когтях теперь Василиса, и как репти разыграют этот козырь, лихорадочно размышляла оставшаяся холодной и бесстрастной часть сознания драконида.
В конце концов, на его стороне вся мудрость расы, техническое превосходство и тайная сила, которой еще не пришло время. Он найдет выход. И спасет свое сокровище, свою аль-дэй.
Хочет ли Василиса спасаться, дракониду даже в голову не пришло.
А внешне Аррадор выглядел полностью поглощенным созерцанием видеозаписи скандального происшествия на причале, где репти, натянувшая личину курсантки, ползла, соблазнительно извиваясь, к группе встречающих.
Третий раз аль-тар прокручивал видео, увеличивал и уменьшал изображение, но не находил никаких признаков подмены. Копия курсантки была идеальной. Тем не менее, настоящая Снежана, прикрыв кулачком разинутый в немом крике рот, сидела в кресле рядом с драконидом и беззвучно плакала.
– Ты точно курсант? – хмуро процедил Аррадор, решив про себя не жалеть беловолосую красотку. – Ведешь себя как сопливая девчонка!
– Хватит, пожалуйста! – всхлипнула девушка. – Я больше не могу на это смотреть!
– Теперь вы понимаете, почему нам так ненавистна раса, которую мы называем урргхи, а вы знаете как репти? – глухо спросил Аррадор, сжав кулаки, стараясь задавить разгоревшийся гнев. – Раса лицемеров и лицедеев, способных принять любую личину ради своих низких целей. Они ничем не гнушаются. Для них нет ничего святого, что есть свято для нас. И для вас, людей. Разве они пощадили твои чувства или чувства твоего отца, Снежана? Нет, походя использовали и отбросили как мусор. Это раса низких убийц, которых невозможно было вычислить до появления оптических фильтров, настолько совершенны они в своем лицедействе.
– Теперь все думают, что это я… – Снежка с ненавистью посмотрела на экран.
– Недолго будут думать, мисс. Мы тоже вели съемку на причале, и наши фильтры показали истинное лицо ползущей рептилоидки. Вы обязательно должны это увидеть, Снежана. И ваш отец увидит. Журналистов на причале не было. А если где-то появится видео с той встречи, то мы обнародуем наше. Пока не будем торопиться. Посмотрим, как урргхи, чувствуя себя уверенно, распорядятся своими материалами.
Полковник Ренски, присутствовавший тут же, в роскошном гостиничном номере Аррадора, преобразованном в штаб, протянул ученице четвертую по счету пачку бумажных платков. Спасибо, хозяева номера заранее позаботились, как и о многом другом. О том, например, чтобы уничтожить щедро рассыпанные «жучки» и потайные камеры. Места их разнообразных локаций чернели оплавленным пластиком и напоминали следы шрапнели.
– Ты должна смотреть на это спокойно. Абстрагируйся, Кас… Снежана, – военрук едва не назвал ее ученическим позывным, но вовремя опомнился. Не военная тайна, конечно, но при чужаках ни к чему «светить» позывные.
Хотя какие они чужаки. Для полковника – самые что ни на есть свои, единственная надежда на возрождение человеческого достоинства, освобождение от рептильего ига и возвращение планеты в руки людей.
Спасли Снежку, которую Горухи усыпили и чуть не похитили под шумок, спасут и пропавшую Василису, а там и все человечество.
Эта вера читалась аршинными буквами в благоговейном взгляде полковника, которым он одарял Аррадора. Это именно золотоволосый гигант погнался за катером с усыпленной девушкой, уходившем от острова в открытое море, в то время как сам полковник думал, что везет группу на материк в полном составе. Вот только Василиса, которую он точно видел при погрузке, куда-то исчезла с борта аккурат в момент прибытия. Невозможное исчезновение! Необъяснимое.
Ренски так переживал, когда на причале обнаружил пропажу, что на выкрутасы курсантки, ползущей к беловолосому дракониду, не смог адекватно отреагировать. То есть, поднять на ноги командирским приказом и угрозой трибунала. И хорошо, что не смог. Только усугубил бы спланированное ворогами человеческими безобразие. Курсантка-то, как сейчас выяснилось, ползла не настоящая.