Мощь драконидов, к которой мне позволили прикоснуться, ужасала и деморализовала. Если они захотят, от человечества останется только пыль.
Но была и надежда, что даже дракониды не всесильны. И имя этой надежде было — репти. Или урргхи. Раса, однажды сбежавшая от звездных повелителей на край Галактики и сумевшая выжить.
Вот бы посмеялась моя прабабка, если бы могла заглянуть в мои мысли! Да и я сама могла ли представить еще полгода назад, что буду искренне восхищаться теми, кого ненавидела всей помраченной душой?
Украдкой я погладила безымянный палец левой руки, ощутила шероховатость невидимого кольца Судьбы и улыбнулась. Габриэль жив, должен быть жив. Обязан. Хотя бы затем, чтобы услышать извинения одной запутавшейся русской девчонки.
А может, и не только извинения…
23
Я проснулась от резкого толчка, и в кресле меня удержали только ремни безопасности. Аррадор всё так же сидел впереди, вот только его голова безвольно болталась, словно он был без сознания. Честно, я даже на миг обрадовалась, пока не бросила взгляд на первого пилота.
Он упал головой на приборную доску, а лоб перечеркивала стремительно набухающая кровавая полоса. Глаза драконида были закрыты, одна рука безвольно болталась, вторая цеплялась за какой-то рычаг, предназначение которого я, незнакомая с конфигурацией драконидских приборов и обозначений не могла знать даже приблизительно!
Я вскинула глаза на дисплей обзора и ужаснулась еще больше: на экране рассыпанной мозаикой чернели прямоугольники. Это означало, что часть видеокамер вышли из строя.
Но самое ужасное все же можно было разобрать на оставшихся клочках генерируемой картинки — поверхность какой-то планеты стремительно приближалась.
А челнок оказался неуправляем!
Сколько же я спала? Сутки? Или это другая планета, не та, к которой мы летели, не Детинец, точнее, Эрий?
Челнок снова тряхнуло.
Аррадор совсем сполз с кресла, но удержался — ремни выдержали. А вот пилота мотнуло по приборной доске и откинуло на пол. Он же так себе все кости переломает!
Дальнейшее я помнила как в тумане. Первое, что надо было сделать — остановить кровь и привести в сознание, но я уже не успевала, потому приоритеты сместились. Первое, что я сделала — отстегнулась и нашла кнопку на комбезе пилота, превращающую одежду в герметичный скафандр. Он не для глубокого космоса, разумеется, но это и не требуется, мы уже в атмосфере чужой планеты, и я понятия не имела, сколько секунд осталось до ее поверхности.
Второе — проделать те же манипуляции с комбезом Аррадора. Пришлось подавить страстное желание оставить всё как есть. Я с ним потом рассчитаюсь. Бросить его сейчас без помощи — это убийство. А мы пока временные союзники.
Почему я не начала с собственной безопасности? Потому что скафандр более громоздкий, чем комбез, и украл бы необходимые секунды.
И только потом я, пыхтя от тяжести, втащила пилота в кресло и пристегнула. Он пришел в себя на мгновение, что-то прошептал, но я как всегда забыла включить эту демонскую драконидскую связь и ничего не услышала. Пилот снова обмяк, потеряв сознание.
Новый толчок едва не вырубил меня, потому что я не успела сесть сама и пристегнуться, и меня швырнуло обо все выступающие углы кабины. Зато, когда я доползла до кресла, зашевелился Аррадор.
Я нащупала кнопку связи и сразу услышала хрип:
— … не жди. Катапультируйся.
— Как?
Он развернулся вместе с креслом и схватился за мой подлокотник. Его глаза разгорелись невыносимо ярко. Последнее, что я услышала по связи:
— Нас атаковали дикие драконы, челнок поврежден. Ты либо справишься, либо умрешь, моя аль-дэй. Выживи. Успехов!
И пол подо мной провалился.
Какого черта я как дура спасала этого мерзкого золотоглазого дьявола?
Спасибо десяткам часов тренировок на центрифуге и беспощадности полковника Ренски, гонявшего нас без жалости и снисхождения, вестибулярный аппарат у курсантов Космической академии — как у литой чугунной болванки, где нечему бултыхаться, в отличие от моего организма.
Но меня недолго кувыркало в воздухе чужой планеты. Я раскинула руки и ноги звездой, чтобы увеличить площадь сопротивления и прекратить бултыхание. Теперь выдержал бы скафандр огромную скорость и силу трения. К счастью, у драконидов и тут технологии оказались на высоте — я не чувствовала ни жара, ни холода. А материал шлема остался прозрачным и позволял оценить неземную красоту чужого ландшафта и огненный след от разваливающегося на куски челнока, точнее, того, что от него осталось. Половина аппарата, похоже, отвалилась еще раньше. И, как я ни вглядывалась, невозможно было выделить среди обломков две фигурки драконидов, если они успели катапультироваться.
Вглядывалась я недолго. Ко мне приближалась не только земля, но и с десяток огромных крылатых драконов самых разных оттенков, кроме белого, черного и золотого. Жаль, Стрела, что твоих потомков тут нет.
Вспомнив о Стреле, я вспомнила и ее слова: «И аль-тары всегда караулят этот момент, чтобы стать первым, кого почувствует и осознает инициированная аль-дэй. Первым, кто ее окликнет, позовет в новом мире, сформирует ее обучение так, как нужно ему. Первым, кому она доверит свою новую жизнь. Первым, кто ее возьмет, как мужчина, хотя это и не обязательно».
Похоже, я не оправдаю ее надежд, как и планов ненавистного аль-тара, потому что я или бездарно разобьюсь, или стану закуской для стаи диких ящеров.
24
Аль-тар рассчитал операцию до мгновения.
На его стороне были тысячелетние наблюдения ирритойских ученых за повадками крылатых зверей и знания особенностей атмосферных явлений на небольшой планете, где еще в древности имперцы специально оставили контрольную группу диких драконов, обладавших примитивным интеллектом животных. И, конечно, на его стороне были мощнейшая вычислительная техника звездной империи и его собственный разум.
Против него — любая непредвиденная случайность… и сама Василиса.
Сначала всё шло по рассчитанному в недрах машин сценарию. Единственный, кто пострадал не по плану — первый пилот. Драконид не успел развернуть скафандр, и его первой же атакой вырубило всерьез, даже притворяться не пришлось, как Аррадору.
Как и предполагалось, драконы не слишком заинтересовались катапультированной девушкой. Тут сыграли два момента: первое — это, конечно, ожерелье из чешуек Стрелы. Но даже если бы не было этого неожиданного подарка, на Василисе оставался флер ее общения с древней драконицей, ящеры должны его почуять. Эти дикие твари (и это второй момент) не нападали первыми на самок, отмеченных даром эмпатии, даже если это самка другого биологического вида. Именно последнее обстоятельство и погубило свободу драконов многие тысячелетия назад.
Драконы, облетев Василису по дуге, не проявили никакого интереса и предоставили ей свободно падать и сосредоточились на враге, вторгшемся на их территорию.
Едва первый пилот пришел в себя, Аррадор запустил программу самоуничтожения поврежденного челнока и катапультировался вместе с офицером. Одновременно он транслировал диким ящерам обманную картинку, благодаря которой те не смогли бы отличить двух людей от падающих обломков корабля.
Оставалось дождаться, когда Василиса прекратит паниковать и сообразит включить индивидуальный миниграв скафандра. Тогда-то драконы перестанут принимать ее за дохлую и как минимум заинтересуются ее флером. И вот тогда-то всё решится. Сила ведьмы, если она в ней есть, сломает блоки изнутри и раскроется вольно или невольно, хочет сама ведьма или нет.
А там уже дело Аррадора — перехватить управление ее силой, подстраховать, помочь ей раскрыться правильно и безболезненно.
Но всё пошло не так.
Минута за минутой пролетали, как мгновения, скалистая поверхность Эрия приближалась, драконы уничтожали огнем каждый слишком крупный по их мнению обломок, а Василиса не включала миниграв, словно забыла о его существовании. Или решила бесславно и подло разбиться назло Аррадору и в нарушение их договора!
— Что она делает? Точнее, почему не делает?! — не выдержал аль-тар, выругавшись вслух и демаскировав себя и спутника. У диких ящеров чудовищно тонкий слух, и вибрации речи они могли поймать даже при выключенной связи скафандра.
Так и случилось: стая драконов рванула к ним. Иллюзия рассеялась, и падающие астронавты превратились в добычу.
— Отвлеки их, Дейреш! — приказал аль-тар первому пилоту. — Я попробую перехватить аль-дэй Василису.
— Приказ понял! — передал Дейреш по связи и махнул руками, как птица, одновременно запустив миниграв и ракетой вылетев из огненного облака кучно падавших обломков челнока.
Драконы устремились за ним. Аррадор, выждав с десяток секунд, включил миниграв и рванул в противоположную сторону, к Василисе.
Ящеры, преследовавшие Дейреша, тут же разделились, не менее половины погнались за новой добычей. Аррадор насчитал пятерых, и вел их вожак — самый крупный зверь насыщенного темно-синего цвета с серебряной искрой. Красавец. И мощный, даже слишком. Аль-тар включил максимальную скорость, но расстояние между ними увеличивалось слишком медленно. А с Василисой на руках еще и маневренность снизится.
Аррадор скрипнул зубами, обругал себя самыми скверными ругательствами за то, что переоценил ведьму с Земли, оказавшуюся слишком упрямой и слабой, глупой и вздорной, непостижимой и желанной до такой степени, что аль-тар готов был пожертвовать не только челноком, но и своими планами. А может, и собственной жизнью. И спасти девчонку второй раз. И третий, и сколько потребуется…
Даже драконы мной побрезговали — обогнули по дуге и окружили падающие вдалеке обломки челнока.
В каком бы ужасе и стрессе я ни находилась, но смогла оценить невероятную скорость крылатых ящеров. Потом вспомнила фантастическое перемещение флагманского звездолета Стрелы от Земли до практически Альфа Драконис, и ужаснулась еще раз. Что же это за существа?