С момента, как император получил известие о том, что аппараты его старших оболтусов потерпели крушение в горах Эрия, эта задрипанная планета оказалась отрезанной от любых видов связи с метрополией. Самое фантастичное, что не укладывалось в голове — не удавалось задействовать ни самые секретные и устойчивые к помехам каналы, ни даже кровнородственную эмпатическую связь! Такого просто не могло быть, потому что не случалось никогда.
И это после того, как его третий и самый перспективный сын, на которого возлагались все отцовские надежды, впал в кому на той же планете, в тех же горах!
Детинец оказался коварной ловушкой. Император рискует в одночасье лишиться наследников! Случайность или заговор?
Император снова и снова прокручивал на экране шпионские видеозаписи, тайно переданные аппаратурой за секунду до катастрофы.
Зрелище поначалу было восхитительным: на загривке мощного крылатого ящера, черного с фиолетовым отливом, раздевалась красивая золотоволосая девушка, ловко удерживаясь одной рукой за роговые отростки драконьего хребта.
Конечно, император тоже узнал эмблему на ее комбезе. Узнал и лицо девицы, ее фото он получил еще с борта Стрелы.
Он даже вспомнил имя — Василиса. Кстати, надо дать задание историкам — пусть выяснят, случайно ли имя человеческой самки так напоминает название мифического василиска — ящера, убивающего взглядом? И не забыть бы затребовать с флагмана генетические пробы этой зеленоглазой ведьмы с Земли — нет ли в ее генах следов древних запрещенных экспериментов? Как-то же надо объяснить случившееся.
Император в десятый раз запустил запись с раздевающейся девушкой.
Вот она расстегивает комбез, открывая аппетитные формы, облепленные почему-то насквозь мокрой тканью костюма-«поддоспешника». Вот она умудряется снять ботинки с минигравами, и дракон, изогнув в полете длинную шею, аккуратно берет обувь в пасть. Дрессированный! Когда она только успела взять над диким зверем такую власть? Очень сильная аль-дэй, настоящее сокровище.
А вот дальше, когда она начала снимать майку… умная техника мгновенно уменьшила яркость, только потому императорское зрение уцелело, когда ее обнаженная кожа полыхнула ослепительной вспышкой. Именно эта вспышка и вывела из строя всю аппаратуру имперских антигравов.
Но что, что сделала девчонка? А это именно она, не драконье пламя, имеющее ограниченный волновой и температурный диапазон. Какое оружие задействовала? Ее обе руки были заняты одеждой. Комбез и обувь уже сняты. На ее теле не оставалось ничего, кроме мокрого на вид белья.
Император еще раз прогнал на экране зафиксированный эпизод. Никаких новых подсказок.
И никаких новых известий с Эрия.
Как бы то ни было, такое сокровище, как эта инопланетянка, не должно оставаться без покровителя. Раз Аррадор оказался таким идиотом, что допустил разрыв связи с аль-дэй, из-за чего даже впал в кому, то император сам подберет упавшую драгоценность. И найдет ей достойное место в Золотом доме. После обучения Василиса станет экзотическим украшением его гарема. Зараэр опустил руку на мгновенно вздыбившуюся плоть.
— Господин, — послышался от двери кабинета вкрадчивый шелест смотрителя императорских покоев — единственного, кому дозволялось войти к императору без стука.
— Ты вовремя, Тхах, — император отдернул руку, выключил проектор и повернулся к старому лысому евнуху, низко склонившему голову, дабы не видеть развлечений хозяина. — Высели мою наложницу из Алмазной спальни, она мне надоела. И подготовь покои к появлению новой девушки.
— Будет исполнено, господин.
— Ты побеспокоил меня с хорошими новостями?
— Да, мой император. Ваши оба старших сына живы.
— И почему я узнаю об этом не от офицера связи?
— Потому что он не осмелился сообщить вам, что старшие принцы оказались заложниками.
— Судя по паузе, меня ждет сюрприз? Подожди, дай догадаюсь. Их взяла в плен какая-то дикая драконья всадница?
— Вы обладаете божественной проницательностью, мой император.
— И какие требования она выдвигает?
— Она выдвигает претензии, мой господин. Утверждает, что была похищена принцем Аррадором против ее воли, требует моральной и материальной компенсации. И все это было передано иолрам нашего звездного флота, а от них, через ди-дэй, командирам. Многим, господин. Очень многим.
Какой скандал! И какая сила! И какая наглость!
Император в замешательстве провел ладонью по безукоризненно уложенным золотистым волосам. Мыслимое ли дело, чтобы вещь Золотого дома, а по закону все, кто не имеет в империи статуса свободных граждан, считаются собственностью дома, давшего хлеб и кров, что-то требовала? Конечно, похищение — другой случай, но его еще надо доказать.
— Материальной компенсации? — пренебрежительно скривился Зараэр. — Ну так дать девице бусы и пару колец, пусть успокоится.
— Господин, я напомню, подаренное Аррадором золотое уссе она спустила в аннигилятор. А второе уссе повесила на своего дракона.
— Бить ее некому, — мечтательно улыбнулся император. — Аррадор никудышный дрессировщик, всё надо делать самому. Так что ей нужно, если не золото и драгоценности?
— Она желает немедленно вернуться домой, для чего ей нужен планетарный челнок и космолет с новейшим двигателем, топливом, командой и запасами жизнеобеспечения для обратного путешествия. Принцы будут выпущены драконами на волю, когда дева окажется на Земле.
— Интересно, как дикие драконы об этом узнают? — фыркнул император. Его начала забавлять эта земная зверушка. — Ну, а чем же она угрожает, в случае невыполнения требований? Выстрелить камнем из пращи?
Голова смотрителя покоев склонилась еще ниже, и самодержец заподозрил, что старый хитрец прячет улыбку.
— Она угрожает лишить империю драконидов всех космических кораблей, как военных, так и торговых. Полностью.
— Что? — оправившись от шока, император расхохотался. Да, очень, очень забавная зверушка.
Смотритель покоев, не поднимая взгляда на хозяина, развел руками.
36
Зараэр поднялся из рабочего кресла, отошел к окну, за которым раскинулась во всем великолепии огромная сверкающая столица империи Эретаров.
Центр мира. Центр Вселенной.
И вот уже сотни тысяч лет дракониды являются единственными хозяевами Галактики. А своих потенциальных соперников иного биологического вида они раздавили как червей, в самом зародыше. Как вовремя они нашли планету драконов. Как мудро превратили в неразумных тварей, в мертвые космические двигатели, и использовали их невиданные способности для собственного совершенствования!
Поверить невозможно, что какая-то пигалица может повернуть историю вспять!
Будучи эмпатом, интриганом со столетним опытом и в целом умным, хотя и беспринципным государем, Зараэр сразу понял, что девчонка, если и блефует, то не на пустом месте, какие-то козыри она все-таки имеет, и это не пленники, которых не жалко, даже если это старшие принцы. Тем более, если это старшие принцы, за младшего он бы еще поборолся.
Император понимал: за ее словами была некая сила, и эту силу она умудрилась продемонстрировать важнейшему столпу могущества императора — командирам ближайших звездолетов. А трепет перед этой силой передать даже евнуху Тхаху. Даже в его сморщенных устах звучало эхо ведьминской мощи аль-дэй. Не зря старик глаза поднять боится, как бы государь не увидел в них бунтарского отсвета чужой силы.
А что такое настоящая сила аль-дэй или, хуже того, легендарных ирри-дэй, император слишком хорошо знал из летописей, из воспоминаний предков. Одна из этих ведьм уже когда-то поставила под угрозу существование драконидов как вида и помогла урргхам скрыться на краю Галактики.
Надо было еще тысячи лет назад уничтожить драконов полностью, стерилизовать все планеты, где был найден их вид. Разве мало Эретарам было бунта урргхов? Мало сбежавших генетических монстров, — рептилоидов, которые обнаружились на Земле под видом людей? И Землю надо было санировать сразу, не дожидаясь, когда прорастут семена враждебного и слишком живучего вида.
Почувствовав, что в сжатых рука что-то хрустнуло, император опустил взгляд и с изумлением обнаружил, что сломал свою любимую вазу, уникальный экземпляр еще докосмической эпохи. Проклятье!
— Что ж, девчонка подписала приговор, — прохрипел он жутким голосом. — Всем, кто ей важен. И себе, и драконам, и человечеству Земли. Наши новые открытия в области космических технологий вполне могут заменить иолров. Пора нам избавляться от мерзких чешуйчатых доноров. Мы — величайшая разумная раса во вселенной, пора остаться единственными. Я отменяю приказ о подготовке женских покоев, Тхах.
— Слушаюсь, господин.
— Эта тварь, поднявшая руку на моих сыновей, их недостойна. Я прикажу уничтожить ее вместе с ее драконами, вместе со всем Детинцем.
— Но господин, — евнух вскинул испуганный взгляд, — смею напомнить, на планете сейчас все три ваших сына!
— Это трагическая потеря, — кивнул Зараэр. Он, к ужасу смотрителя, уже говорил о смерти еще живых наследников как о свершившемся факте. — Самая ужасная в моей жизни. И эта трагедия оправдает в глазах моих подданных любую жестокость моего ответного удара. Я уничтожу всех драконов, всех репти и всех землян. Позови ко мне генерала Лааргона, пора ему принять адмиральскую должность, освободившуюся после гибели моего любимого сына Аррадора.
— Но принц еще может выйти из комы…
— Боюсь, что мой мальчик уже не успеет исправить свою катастрофическую ошибку. Это он отпустил аль-дэй на свободу. А наказание за это преступление — смерть. И пусть никто не узнает о его преступлении, безнаказанным оно не останется. Поторопись, Тхах. С каких пор ты начал медлить, получив приказ?
И старик, поспешно поклонившись, скрылся.
Император, помедлив пару мгновений, снял с запястья массивный браслет с вмонтированными в золотую основу приборами связи и положил в ящик рабочего стола. Он знал, что не имеет права на слабость. А если услышит усиленный приборами зов умирающих сыновей, то его сердце может дрогнуть. Нельзя. Сейчас на кону само существование империи и всех драконидов. А после его великая жертва будет оценена в веках. А сыновья у него еще будут, стоит только захотеть. Надо будет лишь взять еще одну жену, молодую и одаренную. Он еще вполне крепок как мужчина, и долго таким останется.