Василь поднял указательный палец, грозя хохлушке, мол, помни, что найду везде. Опрометью бросился к повозке, напугав сонных волов, схватил свой дорожный баул и скрылся в ближайших плавнях. Пересидел день и ночью по волчьим тропам добрался до ближайшего от станицы Мартанской кургана. Добирался перебежками, будто вор. С первыми петухами, негромкое пение которых донеслось со станицы, наскоро отряхнув справу и успокоившись, он дошел до хаты деда. Несколько раз осматривался, не видел ли кто его из станичников. Размышлял, не откроется ли, а открыться может лишь в том случае, если хохлы до станицы доберутся, а добраться не смогут, так как не знают ни названия станицы, ни имени Василя. В общем, будет молчать до последнего. Да и подумаешь, хохлушку снасиловал. Это за казачку не поздоровилось бы. А так… Неча была самой лезть, и отец ее не покалеченный остался бы, если б тихо сидел. Так успокаивал себя казак, открывая калитку у палисадника дедовой хаты. Но червячок страха все же точил его сознание.
Глава 17
Дед Трохим остался в малой хате один. Посмотрел на брошенный у порога внуком баул, на небрежно положенную на скамью черкеску, замызганные глиной ичиги, сиротливо стоящие там же, у порога. Вздохнул тяжело. Посмотрел на образа, перекрестился. Сухие губы задвигались, полилась негромко молитва. За упокой родителей Василя, сына с невесткой, за самого Василя, чтобы Господь вразумил раба Своего неразумного, и для себя, напоследок, просил дед здравия и продления дней своих на земле этой грешней.
– Дай, Господи, – шептали губы старика, – пожить еще немного, чтобы внука. Василя, определить в жизни сей. Простри руку Свою, укажи ему путь правды Своей. Помоги ему, неразумному и грешному, сердце свое для Тебя открыть.
Встал дед с колен, осенил себя крестным знамением: «Аминь, Господи». На душе легче как-то стало. Крякнул по-стариковски, крепким еще шагом подошел к порогу хаты, поднял баул, на скамью положил, прижал слегка, похлопав. Ичиги внука под скамью определил: «Проснется, заставлю почистить так, чтобы блестели. Негоже казаку в замухрышках ходить». Покачал головой, протягивая руку к черкеске. Поднял левой рукой, правой оправил подогнувшиеся полы, разгладил.
– Вот же ж бисова душа, – незлобно пробормотал себе под нос. – Грязь-то налипшую хоть бы счистил. Ну, погодь, унучок, задам я те жару.
Вышел дед с черкеской на двор, веником попробовал грязь убрать. Не выходит.
– Налипла уж дуже. Это ж где так зарюхаться-то умудрился? Сухо кругом. Дождя, почитай, неделю не було. Эх, Васыль.
Дед сокрушенно вздохнул. Пошкрябал своими костлявыми пальцами засохшую глину. Вроде отпала. Стал рукой остатки отряхивать.
– А це шо таке? – поднес ближе к глазам полу черкески – Никак кровь?!
Понюхал, потер. Годы, проведенные в военных кампаниях, и жизненный опыт подсказывали, что внук попал в какую-то передрягу. «На звериную вроде не похоже. Стало быть, кровь то человеческая. Но ее не много, всего лишь пятно. Значит, не из раны. Можа, в драке юшку кому пустил да замарался? Но пятно свежее. Вона, даже следы на пальце остались. По всему видно, что вчерась вечером куды-то врюхался унучок!»
Стариком овладевало легкое волнение. Становилось понятным поведение внука, когда он вздрагивал при каждом шорохе на дворе.
– Жаль, спит, – дед Трохим посмотрел на дверь. – А то бы спытал его.
Но жажда правды всё же взяла свое над старым воякой. Войдя в малую хату, дед Трохим аккуратно повесил черкеску внука на крюк и, стараясь громко не шуметь, открыл дверь в большую хату, где почивал внук.
Василь же так и не уснул. Все перебирал в голове варианты, как выйти из созданной им же самим ситуации. Да и на спине лежать было плохо. Успел хохол пару раз мягкие места батогом хорошо обработать.
Кумекал Василь, но любой вариант на кривую дорожку выводил, не в его пользу.
«Вот же стервь. Сама виновата, – который раз мысленно повторял казак. – И отец ее хорош. Не пришел бы, цел и невредим остался. Слава Богу, что живой. Неча по нашим землям шататься».
Василю только и оставалось, что успокаивать себя и надеяться на то, что потерпевшие дочь с отцом мимо их станицы проедут.
«Дай Бог, чтобы дед не узнал! – единственная мысль, которая вселяла сейчас в него страх. – Начнет за честь казачью балакать да выдерет, места живого не оставит».
Вспомнилась Василю история с другой хохлушкой. Тогда на майдане отхватил он батогов сполна. И ведь слово давал, что не вляпается в очередную историю. Перед станичниками давал. А тут вона как. Еще хуже вышло. Нет, молчать будет до последнего. А там, глядишь, через седьмицу снова в Катеринодар, и поминай как звали.
Послышался скрип открываемой двери. Василь мгновенно повернулся на бок, к стене, закрыл глаза, притворяясь спящим.
Послышались шаркающие шаги деда. Старик кашлянул, негромко позвал:
– Васыль! Спишь?
Внук постарался как можно медленнее и громче дышать. Мол, пусть дед думает, что крепко сплю. Но дед Трохим не был бы опытным пластуном, ходившим много раз в разведку во вражеские тылы, знавшим каждый звук, издаваемый птицей или зверем, если бы поверил в то, что внук спит. Его, старого вояку, на мякине провести было никак невозможно.
– Там люди какие-то в станице. Не нашенские. Иногородние, – схитрил дед, произнеся это негромким голосом, как бы между прочим.
Василь мгновенно сел на топчане, скривился от боли. Гузня горела от ударов батога.
– Какие люди? Не девка с дядькой на волах? – Василь с перепугу сразу и не осознал, что дед ловко поймал его в словесный вентирь. Теперь отнекиваться было поздно.
– Вот и ладненько, драголюбчик, – довольный своей уловкой, крякнул дед Трохим. – Теперича не торопясь и по порядку. Что за девка, дядька? Откуда у тебя, унучок, пятно юшки на черкеске? И не юли! Перед дедом родным ответ держать будешь!
Для верности дед положил свою ладонь на предплечье внука и крепко свел свои цепкие пальцы. Василь поморщился: «Хоть и старый, но силы еще на двоих хватит!»
– Больно? – с иронией в голосе спросил дед. – Терпи, казак!
И тут же посерьезнел старик, в глазах молнии блеснули. Знал, что у внука характер взбалмошный. Да еще и целый год от дома был оторван. Что угодно могло в башку залететь.
– Как на духу чтоб! – погрозил дед увесистым кулаком перед носом внука.
Василь вздохнул, виновато посмотрел на деда. Делать нечего. Грех, сколь ни скрывай, все одно наружу выйдет. Рассказал Василь деду, как встретил хохлов с повозкой, как согласились они за небольшую плату – кисет тютюна и платок расписной – Василя подбросить, куда скажет, как остановились на привал, как кровь взыграла в молодом казачьем теле, как, убедившись, что хохол жив, ушел плавнями, а далее в степь, как добрался до курганов и пересидел до зари за станицей и лишь с первыми петухами добрался до родной хаты. Все рассказал. Скрывать было незачем, да и себе дороже.
Дед, пока внук рассказывал все это, сидел, склонив голову, мрачнее тучи, сжимая до боли в кулаке костяшки пальцев. Когда закончил Василь, поднялся резко и хотел было внука за чубатую голову схватить, но лишь блеснули молнии из старческих глаз. Топнул ногой в ярости, но, взглянув на образа святые, начал осенять себя крестным знамением истово. Василь сидел на краю топчана, потупив взгляд в пол, готовый принять от деда любое наказание.
– Как паршивого цуцэняку бы за чуб и в куль, – стараясь не переходить на крик, сказал дед. – Бисова душа! Поганэць! Мало тебе было, когда связался с той девкой?! Так ты теперь не только себя, но и всю станицу позором покрыть хочешь?!
Василь знал, что сейчас ничего в ответ говорить не стоит. Еще больше этим раззадорит деда. И впрямь хватит горбыль и отходит так, что живого места не останется.
Видно было, что старик сдерживался, стараясь терпением не выпускать злость на проступок внука на волю, чтобы злость эта не переросла в ярость.
– А не сегодня – завтра меня Господь призовет! Встренусь в станице небесной с батьками твоими. Шо им скажу?! Кого воспитал?! – негодовал дед, делая над собой усилие несколько смягчить тон. – Мужика лапотника, инстинкты держать не могущего, или же казака, каким батя твой был?! Спроси любого в станице, и не только в нашей, за деда Трохима! Дурного никто ничего не скажет, потому как не водится за мной подобного! Убивал, да. Но то басурманина, за други своя и веру нашу! Но чтобы девку снасильничать? Тьфу! Шо та псина шелудивая. На войне, как бы то ни было, даже басурманских девок не портили, а уважение к ним имели. Недаром говорят: относись к чужой женщине так, как хотел бы, чтобы относились к твоей дочери, жене, матери. А ты шо натворил, бисово отродье?!
– Да ладно, дед, – наконец-то произнес Василь тихим голосом. – Сама она зачем глазки строила. Я и подумал, что…
– «Подумал» он! – резко перебил внука дед Трохим. – Каким местом думал?!
Василь хотел еще что-то вставить, но старик резко отмахнулся, давая понять, что ничего слушать не хочет. Ходил из угла в угол, почесывая временами лоб. Наконец остановился посреди комнаты.
– Собирайся, – бросил хлестко внуку.
Тот недоуменно посмотрел на деда.
– Я что, не ясно сказал? Одевайся! Ичиги начисть сначала, герой! К атаману станичному пойдем.
Василь подался назад, хотел было сказать, мол, не пойду, но дед очередной раз повторять не стал, схватил цепкой рукой за шиворот и толкнул со всей силы внука. Тот еле удержался, чтобы не растянуться на полу. Почти бегом выскочил из большой хаты в малую.
– Ичиги чтоб блестели! – крикнул вдогонку дед.
Василь покорно схватил ичиги, ветошь и вышел во двор. Уважать старших, особенно стариков, несмотря ни на что, – закон. Так было среди казаков и так есть. Пока чистил и натирал до блеска ичиги, в голове, словно в пчелином улье, бродили мысли: «Если к атаману, значит, будет суд, а там и наказание вынесут. Бежать – еще больший позор. Тогда уже в станицу не вернуться никогда. С училища попрут. Да и на деда пятно ляжет. И