Наконец они дошли и до скелетов, о которых упоминал Соколков. Они находились в боковом ответвлении, довольно просторном тупике, похожем на тюремную камеру, стены которого были выложены кирпичом.
Один из скелетов просто валялся на полу подземелья – у него был пробит череп, а остальные три находились в рядом расположенных нишах, забранных толстыми металлическими прутьями. От них остались лишь хлопья ржавчины и коротенькие огрызки, торчащие сверху и снизу словно гнилые зубы дохлого трехглавого чудовища, в агонии разверзшего свои пасти.
Кто были эти люди, за что их так жестоко наказали, оставив умирать в подземелье, можно было только гадать. Но если предположить, что к подземному ходу имел отношение миргородский полковник, то, похоже, его враги недолго заживались на белом свете…
Спустя какое-то время они наткнулись на кучку польских злотых. Монеты будто специально оставили посреди тоннеля, на самом виду.
– Серебро, – объявил взволнованный Глеб. – 1722 год. Это нумизматическая редкость… – Он присмотрелся к монетам повнимательней. – Странно…
– Что именно?
– Такое впечатление, что они не были в обороте, а попали сюда прямо из монетного двора Речи Посполитой. Ну да ладно, это я к слову. Нам какая разница. Улов пока хороший. Начало есть. Двигаем дальше…
Ему не хотелось даже допускать мысли, что «улов» – не монеты, а они сами. Как это говорил Федюня при первой встрече: «Монеты были разбросаны по полу как зерно, когда нужно подманить кур – цып-цып-цып…»
Они прошли по тоннелю еще сотню метров, но никакой нехватки кислорода не наблюдалось. Мало того, создавалось впечатление, что подземелье хорошо проветривается.
– Ну и зачем мы тащим наши «спасатели»? – спросил Глеб.
– Ничего не пойму… – Федюня растерянно развел руками. – Воздух как в Сочи. Нет, посуше. Но в прошлый раз все было иначе. Я думал, что сдохну, так задавило! Еле выбрался наружу. Дышал как пьяный сом.
«Значит, нужно ждать сюрпризов…» – с тревогой подумал Глеб. Но мысль вернуться назад даже мельком не посетила голову. Что-то буквально тащило Глеба вперед. Он шел все быстрее и быстрее, уже не особо присматриваясь к пути.
И вдруг они очутились в просторном помещении с высоким сводчатым потолком, которое было… освещено! Но это не сильно обрадовало кладоискателей. Свет исходил от десятка толстых восковых свечей, которые окружали гроб. Под стенами подземной камеры стояли небольшие бочки, кованые сундуки, ларцы, а поверх гроба лежали мушкет в отличном состоянии и сабля с драгоценной рукоятью.
Сам гроб был как новенький – черный, лакированный. Наверное, за ним тщательно ухаживали, потому что на его поверхности не было видно ни пылинки. Там, где должно находиться лицо покойника, мастер-гробовщик прорезал круглое смотровое окошко. Отверстие было обрамлено золотой полосой и застеклено.
Увидев оружие, Федюня издал возглас, похожий на стон вожделения, но с места не сдвинулся. Глеб почувствовал, как у него по коже пробежали тысячи мелких мурашек с ножками-иголочками. В отличие от Соколкова, он обратил внимание на нечто иное.
Слева от гроба – там царил полумрак – на коленях стоял человек. Он явно молился, но непонятно какому Богу, потому что перед ним не было ни иконы, ни распятия. И, тем не менее, не был он и мусульманином. Когда человек встал и обернулся к ним, Глеб увидел у него на груди деревянный крест, скорее всего кипарисовый. Он был хорошо заметен, так как рубаха на груди человека была расстегнута.
Присмотревшись к незнакомцу, Глеб невольно отступил назад – перед ними стоял тот самый «запорожец» с Пряжки! «Кто бы сомневался…» – мелькнула в голове испуганная мыслишка, чтобы сразу уступить место холодной сосредоточенности. Это было обычное состояние Глеба в сложных ситуациях. Иногда ему казалось, что в такие моменты им руководит его любимый дед Данила, хотя это, конечно, было лишь игрой воспаленного воображения.
– Вот ты и пришел ко мне… – с удовлетворением констатировал старик.
– Пришел, – ответил Глеб. – И что?
– За тобой долг. Ты не забыл?
– Да, я помню. Но зачем вам этот амулет?
– Это не твое дело. Нужен – и все.
Тут рядом зашевелился и Федюня, который, увидев старика, пребывал в ступоре.
– Это же дед Нечай! – вскричал он в страхе.
– Ага, – с напускной веселостью ответил Глеб. – Спустился с небес. Нет, скорее вылез из преисподней. Да-а, зажали вы нас… Круто. Нужно отдать вам должное, вы отличный манипулятор. Небось и Федор не по своей воле явился ко мне, чтобы сманить меня в эту экспедицию. Не так ли, Федя? А, теперь ты вспомнил… Так оно и есть. Сильная вы личность, уважаемый. И очень нестандартная, доложу я вам. Никогда бы не поверил, что колдуны способны на такие вещи. Признаю – я был неправ. Ваша взяла. Ладно, коль вы так хотите заполучить амулет, я готов его продать. Но очень дорого.
– И что же ты за него хочешь? – сурово спросил Нечай.
– А вон ту бочечку. Нутром чую, что в ней золото. Ну что, идет?
– Нет! Все, что тут находится, останется здесь до скончания века. Не вами положено и не вам его брать. А Исток Жизни ты отдашь даром. Иначе вам отсюда живыми не выбраться. Будешь упираться, я просто отниму его.
«Исток Жизни! – мысленно воскликнул Глеб – Наконец я узнал, как именуют этот оберег. Но что это значит?»
– Вы, конечно, мужик крепкий, несмотря на преклонные годы, – насмешливо ответил Глеб. – И все же есть одно «но»: насколько мне известно, насильно забирать его вы не станете.
– Почему?
– Потому, что я должен передать вам амулет из рук в руки. По доброй воле. Иначе он потеряет силу.
– Что тебе ведомо об этих делах… мальчишка! – Нечай мигом очутился возле Тихомирова-младшего и сжал его руку словно в тисках; Глеб даже охнул от боли. – Стой спокойно, иначе умрешь!
«Запорожец», гипнотизируя Глеба своими страшными глазищами, в которых горели зловещие огоньки, протянул руку к амулету – и вдруг, увидев анк, поспешно отдернул ее, словно обжегся. На лице старика появилось удивленное выражение, смешанное с почтением.
– Прости, я не знал… – пробормотал он, склонив голову. – Перед вечным животворящим крестом я бессилен… Прости.
Нечай сгорбился и неожиданно стал тем, кем был на самом деле – жалким, старым оборванцем, обладающим тайными знаниями, которые для людей бесполезны. По его морщинистым темным щекам потекли слезы, и он отвернулся, чтобы скрыть свою временную слабость.
Глеб принял решение мгновенно. Его уже давно тяготил этот амулет. Выбросить его он не мог, продать тоже – все-таки память. Но неведомая, непонятная сила, которая временами исходила от оберега, пугала Глеба. «Ну его к лешему! – подумал он. – Было бы за что цепляться… Чужие тайны – да еще такие – нужно обходить десятой дорогой. Надо же – Исток Жизни… Чудеса!»
Он с благодарностью прикоснулся к своему кресту-анку, который дед Нечай назвал животворящим, а затем снял с шеи амулет с трехликим божеством.
– Оберег вы получите, – сказал Глеб. – С условием, что мы уйдем свободно и беспрепятственно. Даю слово, что сюда больше никто из нас не вернется. И мы никому не скажем о подземной усыпальнице. Я так понимаю, она очень дорога вам. Договорились?
– Да.
– Хорошо, я вам верю… Но у меня есть один вопрос. Если сможете, ответьте: что это за амулет? В чем его сила?
– Другому бы не сказал… а тебе отказать не могу, – глухо ответил старик.
Он уже справился с временной слабостью, и в его глазах загорелись радостные огоньки; он уже предвкушал, что вскоре получит то, о чем мечтал и что так долго разыскивал.
– Он дает долгую жизнь, – сказал Нечай. – Но только тем, кто знает, как с ним обращаться. У меня есть его копия – ты видел на рынке – но сила у нее малая.
– Зачем вам долгая жизнь? Двести или триста лет… Это же с ума можно сойти! Ладно бы оставаться все время молодым, но про вас этого не скажешь…
Ответить старик не успел. Неожиданно подземелье ярко осветилось… и перед кладоискателями появился призрак! Тот самый, из гостиницы. Он находился так близко, что его можно было потрогать рукой. Глеб стоял, боясь шевельнуться. Вблизи это аномальное явление напоминало несколько удлиненную шаровую молнию больших размеров. Только от нее исходил не жар, а холод – словно открыли дверку морозильника.
– Изыди! – вскричал Нечай, делая руками быстрые пассы. – Прочь, нечистый дух! Тебе не взять его душу! Он мой! Я за него в ответе перед небом и Всевышним!
Рядом с Глебом послышался тихий вскрик и звук падения чего-то тяжелого – это испуганный до умопомрачения Федюня потерял сознание.
Призрак не отреагировал ни на слова старика, ни на его колдовские штучки. Казалось, что он здорово разозлился, потому что сияние стал сильнее и внутри ореола забурлил, как в плавильном котле, огненно-красный туман. Нечай, бормоча заклинания, начал отступать – похоже, он растерялся. И тогда на Глеба снизошло нечто наподобие прозрения. Он вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах к нему попал оберег и, нимало не колеблясь, сунул руку с ним прямо в огненное и одновременно ледяное нутро призрака.
Взрыв, который последовал вслед за этим, отбросил Тихомирова-младшего и Нечая к стене. Казалось, что лопнул огромный футбольный мяч. Не было ни огня, ни дыма, лишь упругая воздушная волна в один миг погасила все свечи, и чернильная темень вмиг воцарилась в подземелье, а воздух наполнился болотными миазмами. Глеб не испугался – не успел, лишь оказался в состоянии ступора.
Однако в таком положении Глеб пребывал недолго. Послышалась возня, затем чиркнула спичка, и старик начал зажигать свечи. Вскоре стало светло, как прежде. Глеб перевел дух и сделал два шага вперед.
– Все, Он ушел навсегда, – с видимым облегчением сказал Нечай. – Наконец-то…
– Кто это – Он? – непослушными губами спросил Глеб.
– Никому об этом знать не положено, – строго ответил «запорожец». – Это было мое проклятье. Но теперь, благодаря тебе, я от него избавился. Поэтому ты свободен от всех обязательств передо мной. Мы квиты.