Охранник еще долго стоял у двери камеры, вслушиваясь в едва различимые из-за толщины стен слова старинной казачьей песни.
«А ведь и впрямь диковинный народец эти казаки, – рассуждал старик. – Тюрьма, холод, крысы. А ему хоть бы хны. Поет себе да разговоры разговаривает. Не чета ему тот, другой, с которым его привезли. Говорят, что графьевского роду, а духа в нем нет. Этот, вона, молодцом держится, а графа что в колодец опустили. Мокрая курица, да и все. Такие долго не протягивают в этих стенах».
– Тьфу ты, собаки тебя задери, испужал, – раздалось гулким эхом в тюремном коридоре. – Федотыч, ты совсем на старости лет с ума выжил?! Из охранников в сыскные псы подался, что ль?!
Из темноты показалась фигура другого охранника, принимавшего несколько месяцев назад прибывших по этапу Билого и Суздалева.
– Ты чаго ухом к двери прирос-то?! Через такую толщу разве что услышишь?!
– Да тихо ты, растрезвонил, пустомеля, – отмахнулся Федотыч. – Человек песню поет, понимаешь, душевно. А этот лезет: чаго, чаго.
– Вот те раз. Это ты о сидельце этом, которого недавно прогуливал?
– Сиделец, – передразнил старый охранник. – А сидельцы что, не люди, что ль?! Чай, и душа не черствая, и сердце имеется, как у тебя или у меня. С одного теста сделаны. От Бога.
– Да ты никак заботу о нем проявляешь?! – не унимался молодой охранник. – Ох гляди, старик. Дойдет до начальства, не посмотрят, что ты бородой сед. Самому бы не очутиться рядом на нарах-то!
– Ты, Степка, бреши, да не забрехивайся, – негодовал Федотыч. – Я исправно службу несу. Комар носа не подточит.
– Так это… Бабка, как говорится, надвое сказала… – пытался подковырнуть старшего сослуживца моложавый охранник, но Федотыч, терпение которого достигло предела, не дал ему договорить. Недолго думая влепил такую оплеуху, что фуражка слетела с головы.
– Ты, шельма, сиську мамкину еще сосал, когда я уже верой и правдой служил его величеству!
В глазах у старика появились слезы. Его сослуживец, видимо, осознал, что палку перегнул крепко, и виновато уставился на Федотыча.
– Подыми обмундированию с пола, – голос старика звучал уже более мягко. – Казенная. В следующий раз услышу что-то подобное – взгрею так, что родня не узнает.
– Да, понял я, понял. – Степка нахлобучил на голову фуражку. – Че руки-то распускать! Я твоему подопечному весть хорошую нес, обрадовать хотел.
– Хотел, так обрадуй. Человек он хороший. Вона, песней душу развернул. Из казаков. Традиции опять же. Хистория.
– Ой, гляди, Федотыч, с политикой свяжесся, гиблое дело выйдет. По камерам у нас сколько таких хороших сидит?!
– Ты опять?! – повысил голос Федотыч. – Щас в харю дам за язык твой.
– Дык я это, тогось, для порядку.
– В голове порядок должон быть. Тады и языку дела не будет, – старик поднял указательный палец. – Во.
Выждав паузу, Федотыч сказал:
– Так что за новость-то?
– Велено лично донести до адресату, – по-деловому ответил сослуживец. – Прошение его начальство удовлетворить решило.
– Тааак, – протянул Федотыч. – А ну-ка, говори, что там за секреты да новости.
– Тока никому. И то из-за уважения к тебе и к твоим годам, – с заговорщическими нотками в голосе ответил Степка. – Казак энтот к начальству нашему просьбу слал, чтобы с тем, другим, с которым их вместе пригнали к нам, прогулку разрешили. Мол, так и сяк, служили с ним в одном полку, турку били, кашу с одного котла ели. Несколько раз посылал просьбу-то. А ты сам знаешь, если начальство упрется, то хоть с пушки стреляй. А тут вдруг удовлетворена-то просьба сидельца энтого. Вроде как щедрый подарок к Рождеству Христову.
– Ну ты и балоболка, Степка, – Федотыч усмехнулся. – Что та баба на базаре. Из мухи слона слепил. Новость твоя яйца выеденного не стоит. А раздул да представил, как тайну государственную. Хотя в ихнем положении-то и така новость – праздник. Щас отворю двери-то, и донесешь.
С этими словами старик провернул ключи в замочной скважине и с небольшим усилием открыл двери камеры.
– Заключенный Билый, – в тревожный сон Миколы ворвался окрик охранника.
– Да погоди ты, – вторил ему другой голос, более густой, принадлежащий человеку в возрасте. – Не видишь, спит человек.
– Ну, ты, Федотыч, и добрая душа, – раздался вновь первый голос. – Всех жалеешь. И мыша серого, и сидельцев. А они элемент есть для ампиратора опасный и к тому от греха подальше изолированный. Заключенный Билый!
– Ну я заключенный Билый, – отозвался Микола недовольным, заспанным голосом. Он только что провалился в сон, и его вырвали из него.
– Вам велено сообщить, что прошение удовлетворено. Вам дозволена прогулка с заключенным Суздалевым. Завтра, до обеда. – Степка всем видом старался показать, что он владеет ситуацией, и придавал каждому выговариваемому слову такой значимости, будто говорил от имени государя.
– Благодарю, – сухо отозвался Микола, не подымаясь с нар. Старался виду не показать, а в душе разгорался огонек радости. «Слава Богу! Завтра увижусь с Ваней!»
Двери вновь затворились, и Билого обняла холодная темнота камеры. Он повернулся на бок и через мгновение уснул. Впервые за последние полгода он спал тихо и безмятежно. Без снов и кошмаров.
А граф Суздалев не спал. Сон не шел. Граф дремал несколько минут и просыпался от любого шороха. Долго таращился в темноту, обливаясь холодным потом. Прислушивался. Всё Ване казалось, что медики в странных костюмах с птичьими головами пришли за ним. Скрипит кожа балахонов, сверкают линзы в масках, склоняются над ними фигуры. Дышат шумно, шепчут:
– Пора.
– Твоя невеста – чума.
– Твоя очередь! Иди к алтарю! Иди к нам!
– Нет! Нет! – Иван стряхивает с себя остатки дремы и в страхе смотрит по углам, где могли спрятаться тени, съедающие рассудок.
Граф садится на узком топчане, подтягивает колени к подбородку и начинает мелко подрагивать от озноба. Губы его трясутся, бормоча слова молитвы. С последним словом он прикрывает глаза, а когда уже открывает – тени окончательно теряют материальность и черными волнами уходят в стены.
– Господи, – негромко стонет граф. – Я же схожу с ума.
Никто не торопился его выкупить. Не было и помилования. Время застыло. Дни стерлись. И тогда вера ушла. Растворилась, как последний поцелуй Лизоньки.
– Где же ты, маменька, – шептал Суздалев сухими треснутыми губами. – Поторопись! – Он не понимал, почему она не заложит имение под Воронежем, не напряжет все отцовские связи и не вытащит его скорее из этого каменного мешка. Ведь если Лизонька молода, красива и ветрена и наверняка уже забыла о нем, то старая графиня – мать. А те своих сыновей не забывают. Как бы честь отпрыска ни была запятнана.
Тени снова стали сгущаться в дальнем углу, преобразовываясь в зловещую фигуру медика смерти. Иван замер, переставая дрожать, приподнял голову, выжидая.
– Готов?
– Прочь! Пошел прочь! – больше всего граф боялся так сгинуть. Превратиться из доблестного офицера в подопытного. – Убирайся прочь!
– Тихо, тихо, ваше сиятельство.
– Что? – граф Суздалев вздрогнул, дернулся назад, так что голова ударилась о стену. Хоть бы какой ответный звук! Только череп треснул.
В камере стоял охранник коридора.
– Ты живой? – прошептал Ваня.
– Живой, живой. Письмо вам, барин, доставил. Читайте быстро, жечь буду сразу.
– Письмо? Мне?
– Вам, ваше сиятельство. Истинно вам. Сейчас огня добудем. – Охранник всучил графу тонкий треугольник, и от бумаги знакомо пахнуло духами. Суздалев не удержался и поднес послание к носу, шумно вдыхая в себя аромат. Коридорный тихо засмеялся.
– Да полно вам, ваше сиятельство. Читайте уже! – проговорил он, поднося огарок свечи к лицу графу.
– Сейчас. – Пальцы не слушались и не могли развернуть лист бумаги.
– Ну что с вами, любезными, форт делает, – сокрушенно качал головой охранник. – Людьми же приходите.
Строки прыгали перед глазами. «Любимый мой Ванечка, – надзиратель тут же начал жечь письмо сверху. Буквы поползли, стираясь в черной копоти. Иван заторопился. Письмо занималось огнем. – Если ты читаешь эти строки, то будь готов совершить немыслимое. Потому что ждать больше нечего. В указанное время следуй за этим человеком и выполняй все, что он говорит. А там как Бог даст. Верю, что все будет хорошо. Аляска ждет нас!»
Граф вскрикнул, выронив из рук объятый пламенем листок. Охранник покачал головой, поднял остаток бумаги, дал догореть. Выбросил пепел в железную урну. Приложил палец к губам и растворился, бесшумно закрывая за собой дверь.
Суздалев задрожал. На висках выступила холодная испарина.
– Побег, – прошептал он. Самое худший вариант начинал четко вырисовываться из ситуации.
– Выходь! – раздался голос охранника. Лицо его Миколе не было знакомым. За то время, что он провел в форте, Билый узнавал многих охранников, по походке, по покашливанию, по сопению, но этого видел в первый раз.
Микола сделал несколько шагов в направлении двери.
– Руки за спину, – уверенным голосом приказал охранник. – Не балуй!
Так они и шли: заключенный казак и стерегущий его охранник. Шли до боли знакомым Миколе путем. Через длинный тюремный коридор, в другой конец форта. Спустились по каменной лестнице на нижний уровень и уже оттуда поднялись на самую крышу форта.
– Стоять. Лицом к стене, – голос охранника звучал как щелканье батога.
«Знает свою работу, пес цепной», – отметил про себя Билый.
Охранник провернул ключ в очередной двери, и они с заключенным оказались на самом верхнем уровне форта. На удивление было тихо. Микола зажмурился от дневного света, которого так не хватало в полутемной камере. Холодное декабрьское солнце тусклыми лучами светило с небосвода. Где-то вдали, у самого горизонта проплывал корабль. Чайки кружились над головой в ожидании чего-нибудь съестного. Метрах в двадцати стояли две фигуры. Казак присмотрелся. Обе фигуры были ему знакомы. Первая принадлежала охраннику-старику, с которым Микола частенько вел разговоры на прогулках. Вторую Билый бы не спутал ни с кем. Сердце радостно забилось. «Ваня!» Дни и месяцы в одиночной камере, редкие прогулки в обществе лишь охранника накладывали свой отпечаток на внутренний мир Билого. Он становился замкнутым, часто, из-за недостатка общения, говорил сам с собой. Но при виде боевого товарища, с которым был съеден не один пуд соли, в казаке вновь оживал дух авантюризма, возвращая ему самого себя, прежнего.