– Да… – протянул Суздалев. – В камере в форте и то было уютнее. Хоть и нары, но без клопов.
– Не журысь, Ваня, – подбодрил его Микола. – Найдем выход.
Он вышел в коридор и через какое-то время вернулся в номер, принеся две абсолютно новые походные кровати. Затем взял чистые матрасы и набил его свежей соломой. Кровати поставил в самом центре одной из комнат. Ножки кроватей Микола установил в тазы с водой. Уровень комфорта был достигнут вполне приемлемый, да и спать после таких мер можно было относительно спокойно.
Приняв ванну по очереди, друзья бухнулись на кровати и тотчас провалились от усталости в глубокий сон. Проснулись лишь на следующий день к полудню.
– Уже и не помню, когда так спал, – потягиваясь, произнес Суздалев.
– Согласен, – ответил Микола. – В последнее время нам с тобой, односум, спать приходилось вполглаза.
В животе обоих урчало. Голод давал о себе знать. Суздалев с Билым переглянулись и засмеялись.
– А что, ваше сиятельство, не изволите ли отобедать? – шутливо спросил Микола.
– Изволю, непременно, чего и вам, господин казак, желаю, – голос Суздалева зазвучал с нотками некоторой веселости.
– Узнаю своего друга! – отозвался Микола. – Тогда подъем, и пойдем на поиски более-менее сносного трактира.
Друзья наскоро привели себя в мало-мальски надлежащий вид и вышли на улицу. Буквально через квартал они наткнулись на заведение, над которым красовалась вывеска «Трактир “У Федотыча”».
– Ну, что ж, Ваня, пойдем посмотрим, чем угощают у этого Федотыча.
– Выбора нет, пошли. Желудок уже к спине прилип.
Друзья отворили дверь трактира и оказались в полутемном помещении. В воздухе стоял запах чего-то жареного, табака и перегара.
Оба друга поморщились. Осмотревшись, нашли свободный столик и, гремя скамейкой, уселись за него. Кроме них в помещении уже находилось человек восемь-десять. Все в изрядном подпитии. Это было видно по тому, какой гул голосов стоял в трактире. Мальчик-официант в грязном переднике как из-под земли вырос у стола.
– Неси что-нибудь мясное, закуски, там, селедочку и водки, только хорошей. Графин. – Микола сделал заказ, и они с Суздалевым, наблюдая за другими посетителями сего заведения, стали ждать.
Водку и закуски принесли быстро. Микола разлил из графина по стаканчикам. Поднял.
– Что, Ваня, будем живы, не помрем!
– Точно. За это и выпьем, – сказал Суздалев.
Стаканчики звякнули, и приятное, слегка обжигающее тепло разлилось по телу. Закусили соленой селедкой с лучком. Суздалев икнул, беря в руку графин. Сразу налил по второй.
– Однако, ваше сиятельство. Не торопитесь ли вы? – поддел друга казак.
– В самый раз. Между первой и второй пуля не должна пролететь, – парировал Суздалев.
Вторая доза горячительного прошлась по телу. На этот раз слегка отозвалась теплой волной в голове. И снова кусочки подкопченной, соленой селедки отправились вслед за водкой.
– Хорошо! – сказал Суздалев. Плохие мысли отступали под воздействием спиртного. Голова понемногу туманилась, тело расслаблялось.
– А я тебе о чем говорил?! Самое что ни на есть верное средство лечить рану душевную, – коротко ответил Билый. – Наливай.
Суздалев налил по третьей. Хотели было выпить, но мальчик-официант принес заказ. Жаркое из утки с яблоками и картошкой дымилось на блюде. От аромата оба друга чуть не поперхнулись слюной. Третью выпили не чокаясь, и тут же ложки потянулись за горячим жарким. Обжигаясь, наполняли рты мясом и картошкой. Ели молча, пока не насытились. Блюдо почти опустошили. Микола взял графин, чтобы налить по четвертой.
– Эй, может, и мне нальешь? – раздался голос откуда-то справа.
Микола, не обращая внимания, разлил по стаканчикам водку, потянулся вилкой за кусочком селедки.
– Эй, ты, – снова донеслось до слуха. – Я тебе сказал. Водки мне налей!
Микола протянул руку со стаканчиком к Суздалеву, тот ответил взаимно. Выпили, закусили.
– Ты че, не понял?! – пьяный голос прозвучал совсем близко.
Микола медленно поднял взгляд. Перед ним, нависая шатающимся телом над столом, стоял человек ростом метра под два, грузный, в глазах светилась злость.
– Это вы мне? – как можно спокойнее спросил казак.
– Тебе, заморыш, кому же еще. Кошель срезал у господ? Теперь развлекаетесь? Хотите дальше хорошо сидеть?! Я здесь главный! Мне все наливают.
Микола понял, что без мордобоя не обойдется. Амбал был приличных размеров. В голове, слегка затуманенной спиртным, стало проясняться. Следуя тактике, бить нужно было первым. Иначе, если нападет первым амбал, то придется туго.
– Хорошо, – спокойно ответил Микола, наливая в стаканчик водку. Суздалев смотрел на друга стеклянным взглядом. Спиртное на него подействовало сильнее. В голове шумело. Он пытался связать обрывки услышанных фраз и понять, о чем эти милые люди говорят.
– Вот так-то лучше. Смотри, а то голову вмиг откручу, – мордоворот, довольный тем, что его требование исполнили, сделал шаг к столу. Билый взял стаканчик с водкой в руку и не раздумывая выплеснул противнику в глаза. Тот замычал от боли. Микола, сгибая руку, выкинул вперед локоть и попал точно в нижнюю челюсть. Затем вскочил на скамейку и, оттолкнувшись от нее, подпрыгнул. Тяжелый кулак казака с силой опустился на затылок детины, и тот рухнул, теряя сознание, перед столом.
– Наших бьют! – раздался писклявый голос, и к столу, где сидели Микола с Ваней, с разных концов трактира понеслось человек семь.
Суздалев вмиг протрезвел и только приподнялся на ногах, как получил сзади увесистый удар по спине. По инерции подался вперед, но устоял. Выпрямился и с разворота всадил сжатый кулак в пропитую морду нападавшего. Тот, раскинув руки, распластался на полу. Микола тем временем отбился от двух нападавших, коротко и жестко калеча мужиков, сломав одному ребро, второму раскроив правую бровь, едва не выбив глаз. Не было передышек. Чужие удары посыпались со всех сторон. Знатно зарядили увесистым поленом в голову, и казак, рассмеявшись, вскочил на стол и выбросил ногу вперед. Еще один нападавший отлетел в сторону, получив в лоб и теряя сознание.
В порыве драки друзья не заметили, как хозяин трактира выбежал на улицу, истерично крича. Буквально через пять минут в трактир вбежали два городовых. Пронзительный свисток раздался в воздухе. Но в горячке боя, пусть даже и кулачного, разве услышишь. Микола уложил на глазах полицейских еще одного пьянчужку, попытавшегося угодить графином по голове казака. Суздалев в азарте драки не обратил внимания на то, что к нему подбежал один из городовых, и со всей силы обрушил свой кулак на голову полицейского. Тот замер на секунду, закатил глаза и рухнул на пол, как столб.
– При исполнении! Убью, сволочь! – второй полицейский нервно доставал дубинку из-за пояса и шел в направлении графа. – Стоять, гад!
Рука уже было поднялась, но так и застыла в воздухе вместе с дубинкой. Ловкий удар Билого в затылок отправил городового в нокаут.
Рядом раздался шорох. Казак мгновенно развернулся, сжав кулак и готовясь всадить его в очередную жертву, но увидев, что это всего лишь мальчик-официант, опустил медленно руку и осмотрелся. Перед ним на полу в совершенно бессознательном состоянии лежали одиннадцать тел, среди которых выделялись два городовых. Билый с Суздалевым переглянулись. Ничего хорошего это им не сулило. Оставалась надежда на то, что в трактире был полумрак и их лица толком разглядеть не могли.
– Поели, – фаталистически вздохнув, сказал Иван.
– Бежать сможешь? – спросил Билый.
Суздалев пожал плечами. Мол, не знаю.
– Тогда ноги в руки, и айда! – Микола бросил на стол деньги и, хватая друга за руку, потащил к выходу. Хозяин трактира, не желая ввязываться, присел за стойку. Односумы выскочили на улицу. Где-то вдалеке раздался протяжный свист городового.
– То ли еще кто набедокурил, а то и по наши души. Гайда, Ваня! Окольными путями!
Через час, попетляв по знакомым улочкам, но стараясь не бежать, Суздалев с Билым сидели в своем номере в гостинице. Халдей принес им чая с бубликами, и друзья с удовольствием отхлебывали обжигающий напиток, заедая мягкими бубликами.
– Явно судьба нам благоволит! – сказал наконец Суздалев. – Из такой переделки выбрались. Только вышли! Поневоле начнешь верить в судьбу.
– В Бога нужно верить, Ваня, а не в судьбу, – мрачно заметил Микола. – В Него одного. Вера – это сокровище, данное нам Господом.
– Ну да, – усмехнулся граф. – Ты еще скажи, золото!
– Золото – это иное, а вера – истинное сокровище, – парировал Микола.
– Ты мне как-то про золото империи говорил. А где оно, это золото? – вопрошал Суздалев. – Гроша всё ломаного не стоило.
– Иной раз под золотом можно подразумевать нечто иное, – сказал Билый. – Порой золото – это не материальная сущность. Взять тот же форт, – сказал казак. – Ты считаешь, что там мы не столкнулись с золотом? А, к примеру, доктор? Чем не золото? А те же охранники, что помогали.
– Ага. Ты еще начальника в золото одень, – съехидничал граф.
– Чудак-человек. Золото – это то, что нам дается на жизненном пути. То, чему мы учимся. Вроде дерева познания, – продолжил Микола.
– Это как?
– Да все просто, друг. Золото форта – это то, чему нас научило время, пока мы сидели в камерах. Это наши грехи и расплата за них. Вспомни наш с тобой разговор в лазарете. Все это, с чем мы столкнулись в неволе, и есть золото форта, – подытожил Микола.
На утро следующего дня зашли в магазин готовых костюмов и, наскоро переодевшись, посетили войсковую канцелярию части, к которой были приписаны. В полутемном кабинете грозный подпоручик полистал приказную ведомость и хмыкнул, откидываясь в деревянном кресле.
– Ну что, господа, готовы к службе?
– Так точно, – отчеканили товарищи привычно.
– Похвально ваше рвение. Все бы так рвались на Кавказ. Но у вас отпуска до осени. Сейчас документы подготовлю и выдам денежные аттестаты.
– Как отпуск? – выдохнул казак. Он поверить не мог словам помощника интенданта. – Домой можно, что ли, ехать? – Билый растерянно посмотрел на С