- Ну, так тем лучше. И нам также нисколько не до-сталось; теперь расскажи же мне, как это все приключилось?
Георг подробно и обстоятельно, но очень быстро рассказал своему старому другу все, что произошло. Пока мальчик говорил, старик ни разу не прервал его, а только частенько кивал сочувственно головой. Когда Георг закончил свой рассказ, он сказал:
- Да, да, это все именно так! Канальи рассчитывали, что мы возвращаемся обратно домой с золотых приисков с большим грузом золота и что если им удастся раскроить нам черепа, то, конечно, никто не станет из-за нас их преследовать. Кто же здесь, в Калифорнии, заботится о ком-либо, кроме себя? Никому нет дела до других, что бы с ними ни случилось. Нет, нельзя сказать, чтобы они плохо рассчитали; одна только беда, что в случае удачи они чертовски мало получили бы золота. Впрочем, я нисколько не удивляюсь, что этим любезным одолжением, ловко обдуманным, мы обязаны нашим милым соседям.
- Нашим соседям?
- Ну, да! Тем двум парням, мимо костра которых мы близко проезжали вчера, когда уже совсем стемнело. Далеко отсюда не могут быть совершившие нападение, и они, наверное, предполагали, что мы не будем здесь долго стоять, а потом один из них, несомненно, тайком следил за нами. Разве ты в него попал?
- Не знаю, - ответил мальчик. - Хорошо только помню одно: когда я заметил, что он готовился нанести удар, я в смертельном страхе направил на него ружье и тотчас выстрелил. Как только рассеялся дым, я уже его не видел, он исчез.
- Гм… тогда посмотрим, не увидим ли мы где-либо на земле следы крови, - сказал старик. - В этом деле нам поможет Гектор. Где он стоял?
- Там; как раз позади вас, - отвечал Георг и обратился к Гектору. - Сюда, мой бедняжка!
Гектор, визжа и прихрамывая, подбежал к месту, указанному хозяином, а старик, переложив винтовку в левую руку, правой рукой выхватил из костра ярко горевшее полено. Впрочем, Гектор тотчас же нашел надлежащий след. Громко и яростно завыл он, увидев кровь, и бросился в лес, но жалобно завизжал, убедившись, что не в силах бежать так, как прежде. Георг тотчас же отозвал его обратно и начал осматривать следы крови. Ясно было, что пуля попала в злодея, хотя неизвестно было, куда. Близко от этого места нашли они железный лом убежавшего; на нем также были следы крови; наверное, злодей обронил его, спешно спасаясь бегством.
- Ты, вероятно, попал ему несколько ниже плеча или в кисть руки, - сказал старик, с некоторым ужасом внимательно оглядывая лом, - и, по правде сказать, именно сюда нужно было попасть; это был очень удачный выстрел.
- Пойдем посмотрим, что с ним сталось, - сказал Георг, - нельзя же нам оставлять его в лесу без всякой помощи.
- Это намерение делает честь твоему доброму сердцу, - отвечал старик, - но если бы мы сделали так, то это было бы более чем безрассудно, потому что, наверное, нам пришлось бы попасть в засаду и оба негодяя нас встретили бы горячим свинцом. Понятно, они подумали бы, что мы пошли за ними следом, намереваясь их наказать. Нет, уж оставь их в покое; пусть они сами о себе позаботятся. Быть может, рана не тяжелая, а если она опасна, то негодяй вполне заслужил все, что с ним случится. Если бы ему удалось задуманное, мы оба лежали бы теперь у костра с проломленными головами.
- Но ведь в Сакраменто нам придется заявить о нападении на нас разбойников и дать возможность их найти, - возразил мальчик.
- Ну, уж избави нас Бог от этого! - смеясь, ответил старик. - Неужели тебе охота просидеть там четыре месяца ради дачи свидетельских показаний? Разве только крайность может заставить связаться с судами, в особенности здесь, в Калифорнии, куда все явились только с целью как можно скорее добыть золота. Нет, милейший, мы уже сами постараемся охранять свою шкуру насколько возможно и как сумеем, но уж, конечно, не станем утруждать кого-либо из господ судей, которые, как здесь очень часто и открыто это высказывают, в большой дружбе с отъявленными негодяями и разбойниками. Да, граждане города уже давно поговаривают о том, что необходимо взять в свои руки право и закон, чтобы без лишних церемоний повесить нескольких злодеев, совершенно беспрепятственно работающих под самым носом полиции. Если этого не сделают, то никто не сможет считать себя сколько-нибудь в безопасности в этой стране. Я сам до сих пор мало верил в эти разбойничьи нападения, о которых очень часто и много слышал. Сегодня мы имели случай убедиться, что преувеличенного в рассказах очень мало и что на будущее нам следует быть очень осторожными.
О сне в эту ночь, конечно, и речи не могло быть, так как оба были в очень возбужденном состоянии.
- Самое скверное здесь, в Калифорнии, - сказал старик, когда они, раздув костер, уселись около яркого огня, поместив поближе к себе Гектора, - это то, что сюда стеклись не только работники, желающие найти свое счастье, роясь в земле, но вместе с ними, почти со всех штатов собрались все отбросы общества, все отъявленные негодяи. Соединенные Штаты с давних времен были местом, куда стекалось множество частью беглых, частью тайно перевезенных преступников, а такой сброд умеет живо добыть себе деньги на дорогу. Обыкновенно им очень трудно добыть деньги честным путем, и они предпочитают украсть, где только возможно, а если встречаются препятствия, то и над убийством они никогда не задумаются. Таким путем сюда приехали самые опасные шайки из Соединенных Штатов, в них сброд личностей самых разнородных национальностей. Все шулера, например, преимущественно испанцы или американцы, а эти люди на все дурное способны. Однако, мне кажется, что там, вдали, будто начинает светлеть горизонт, да и притом меня немножко знобит, а это верный признак близости рассвета. Слышал ты звук колокольчика нашего пони?
- Только что слышал там внизу; должно быть, это около ста шагов от дороги.
- Тем лучше; значит, нам придется недолго их искать.
- Ну, а если разбойники где-нибудь поблизости скрылись, поджидая нас в засаде?
Старик, отрицательно покачав головою, возразил:
- Нет, милый мой, в этом отношении нам не грозит опасность, и оба эти господина на сегодня, по крайней мере, нисколько не страшны. Да, если бы это были индейцы, тогда другое дело. Но эта белая сволочь, если делает коварное нападение и оно не удается, то у нее никогда не хватает смелости тотчас повторить его, и меня нисколько бы не удивило, если бы я узнал, что наши ночные друзья бегут теперь без оглядки по лесу, лишь бы только уйти от нас возможно дальше и не попасться нам в руки.
С этими словами он вскинул на плечо винтовку и менее через четверть часа возвращался уже к костру, ведя за собой обоих животных.
ГЛАВА XIII
Дорога шла у самого берега реки; но вначале старик с мальчиком могли только медленно подвигаться вперед, так как Гектор иначе не был бы в состоянии за ними следовать. Несмотря на это, через час езды они нагнали обе повозки с переселенцами, которые выехали раньше их, когда они до вечера не могли разыскать пони и Москито. Как раз в эту минуту мужчины надели ярмо на волов и собирались двинуться в путь; две женщины и несколько детей, пользуясь чудным утром, немного раньше, чем тронутся повозки, пошли вперед.
Георг оглядел внимательно лица переселенцев, но между ними не оказалось его отца. Никто о нем ничего не знал. Только один из них высказал предположение, что тот, кого разыскивает мальчик, мог быть в тех двух повозках, которые едут немного впереди их.
Погибла еще одна надежда; но сердце человеческое всегда настойчиво цепляется за всякую новую надежду до того момента, пока не перестает биться.
Немного впереди, как лозунг прозвучали эти слова в сердцах обоих путников, и они поехали рысью по направлению к недавно построенному городу Сакраменто.
Местность представляла собою равнину, окруженную плотным кольцом дубовых деревьев, и почва должна была быть здесь превосходной. Однако нигде еще не встречалось обработанного поля и только однажды, по ту сторону реки, они увидели просеку среди леса, по-видимому, подготовленную для устройства фермы.
Было совершенно очевидно, что только что прибывшие в Калифорнию новые ее поселенцы еще не имели времени прийти в себя, отдохнуть от страшного напряжения сил в пути. Прежде всего они признавали необходимым попытать свое счастье на золотых приисках, так как собственно из-за этого они переселились в эту страну, а если там, на приисках, им не повезет и дела окажутся далеко не блестящими, тогда они всегда успеют заняться спокойным и тихим делом землепашца.
- Кто же будет пахать землю и сеять хлеб, когда стоит покопать на два фута глубже и сразу получить во сто крат больший урожай, притом чистым золотом, - говорили многие, с которыми Георг вступал в разговор по этому поводу.
До тех пор, пока весь этот народ питал себя такими надеждами и головы были забиты такого рода идеями, конечно, невозможно было ожидать, что они способны усидеть спокойно на одном месте и равнодушно относиться ко всем слухам о быстром обогащении на золотых приисках.
Наконец, наши путники добрались до города Сакраменто, находящегося у реки того же имени, и увидели, собственно говоря, город не раньше, как очутились уже чуть не в самом центре его. Что же это был за город? Георг невольно засмеялся, когда увидел на правильно разбитых улицах дощатые лавки и между ними множество белых, красных, голубых, зеленых, желтых палаток, торчавших, как во влажных местах грибы: то отдельно, то кучками, то сетью среди деревьев и кустарников. Они производили такое впечатление, точно выросли здесь сами, а не были сооружены рукою человека. Самые крошечные из этих палаток нередко увешивались громаднейшими вывесками. В особенности жилища врачей и адвокатов отличались необъятными вывесками из парусины в шесть футов длиной и соответствующей шириной, на которых они взывали к публике, а между тем сами жили и спали в тесной палатке из выбойки, имеющей вышину, ширину и длину не более пяти футов..
Рогатый скот, коровы, мулы и ослы, точно собаки, свободно бегали между палатками или располагались самым благодушнейшим образом среди улицы, так что повозки и лошади вынуждены были объезжать их кругом. Всюду была суета, оживленная деятельность, и на самой реке, а также у самого берега было множество больших барж и маленьких лодок, с полным грузом прибывавших из Сан-Франциско и здесь выгружавших товары. У самого берега появилось уже много гостиниц; все они, конечно, были не что иное, как дощатые бараки и палатки с исполинскими вывесками, обещавшими все возм