В эту минуту вперед выступил молодой, здоровенный детина лет двадцати двух и сказал с деланным смехом, но решительным видом:
- Про особую охоту лезть туда не могу сказать, и, конечно, есть много чего другого, что я сделал бы гораздо охотнее. Но, раз уже нужно кому-нибудь туда полезть, полагаю, что я могу это сделать не хуже другого. Я полезу.
- А знаешь ли, приятель, что ты там должен сделать?
- Полагаю, что знаю. Если там кто-либо есть, то я его найду и, быть может, притащу сюда или сам там останусь.
Совершенно спокойно ответив на вопрос, он осмотрел замок своей винтовки, поправил у пояса охотничий нож и тотчас пополз вниз. Крепко держась за спущенный до земли канат, он поравнялся с отверстием и, едва достигнув его, воскликнул:
- Входов сюда достаточно, а выходов что-то незаметно. Если эти господчики там, то выйти им трудно.
Тотчас вслед за этими словами он, не обращая ни малейшего внимания на опасность положения, всунул голову в отверстие пещеры и громким голосом вскричал:
- Здорово! Кто там? К вам пожаловали гости. Да разве никого нет дома?
- Если ты, малый, сделаешь еще один шаг, так я прострелю тебе голову! - послышался грозный окрик из пещеры.
- Стреляй и будь ты проклят! - вскричал в ответ молодчина, нисколько не смущенный угрозою. - Но можешь быть уверенным, что мои товарищи там, наверху, на ближайшем же дереве повесят тебя за ноги. Эй вы там, сколько вас?
Никакого ответа на это не последовало, но несмотря на то, что молодец уже проник в пещеру, никакого выстрела не последовало.
- Ну, ребята, я вам вот что скажу, - смело обратился к разбойникам молодой американец, - понятное дело, одному мне невозможно вас втащить наверх. Но если вам пришла такая страшная охота прятаться здесь, Бог с вами, забавляйтесь по-своему.
Быстрым взглядом окинув всю пещеру, он, схватив винтовку в левую руку, спокойно полез обратно наверх.
- Ну, Джемс, в чем дело? - тотчас обратились к нему с вопросом несколько человек одновременно. - Не хотят они наверх?
- Нет, не хотят! - отвечал парень. - Они хотят остаться внизу и мой совет не отказывать им в этом удовольствии и оставить их там. Но теперь подавайте-ка сюда лопаты. В течение часа мы отсюда сверху легко забросаем весь вход в пещеру. Пора всунутых в насыпь бревен довершит дело, и тогда эти господчики могут совершенно удобно прозимовать там.
- Ура! Ловко придумано! - крикнули все, которым, по всей вероятности, не особенно нравилось охотиться в самой пещере на доведенных до отчаяния разбойников. К несчастью для последних, несколько ниже входа в пещеру стена образовывала значительный выступ, на котором земля легко задерживалась, и если даже часть ее осыпалась вниз, усердно работая лопатой, можно было насыпать порядочную кучу земли и камня.
- Господи Боже мой! - тревожно сказал Георг, обращаясь к своему старому другу, - да неужели же они хотят заживо похоронить этих несчастных?
- Не беспокойся, - смеясь, ответил старик, - до этого, конечно, не дойдет. Как только разбойники убедятся, что с ними шутить не намерены, они начнут выходить добровольно. Впрочем, ведь, в сущности, это безразлично, так как, по всей вероятности, они все-таки будут повешены.
Земляная насыпь внизу быстро становилась все выше и выше; половина входа была уже заполнена и все-таки захваченные хранили упорное молчание. Двадцать молодых людей таскали большие камни, которые сбрасывали на земляную насыпь таким образом, чтобы они скатывались по направлению к входу. Два из этих камней были кем-то изнутри пещеры выброшены обратно. Это доказывало, что в пещере уже заметили, в чем дело, и сознавали свое положение, а потому еще быстрее посыпались земля и камни. В это время насыпь была уже много выше половины входа, и все усердно работали, чтобы поскорее закрыть весь вход.
Вдруг внизу раздался возглас:
- Стойте!
- Вы желаете выйти? - спросил Бентлей.
- Да! - послышался ответ, но какой-то нерешительный. - Только бросьте нам лопату, чтобы мы могли прочистить себе выход.
- Что, вы нас дураками считаете, что ли? - закричал говорившему начальник. - Отбрасывайте ее руками внутрь пещеры; первому же, кто выбросит ее наружу, прострелим голову.
На это не последовало никакого ответа, и несколько мгновений царила полная тишина. Очевидно, замурованные совещались между собой. Наконец оказалось, что они решили выполнить приказание, так как через четверть часа из отверстия показалась голова.
Человек довольно свирепого и дикого вида с большим трудом пролез сквозь узкое отверстие и, поглядев на своих врагов взглядом, полным злобы и коварства, стал взбираться наверх при помощи каната. Там его тотчас схватили, связав руки за спиной.
Затем полез второй, потом третий и четвертый, наконец, набралось семь человек, среди которых было два негра.
- Надо будет поглядеть, ребята, нет ли там склада товаров. Все ли вы вылезли оттуда или есть там еще кто-либо? - спросил начальник, обращаясь к захваченным грабителям.
- Я полагаю, что вам довольно и нас, - проворчал тот, кто вылез первым. - Если не верите, можете осмотреть.
- Да, милый мой, мы так и сделаем, но для этого нужна свеча.
- Когда я ходил за лопатами, - сказал тот, кого за ними посылали, - мне пришло в голову, что, быть может, нам придется осматривать такое место, где нужно освещение, и потому захватил в хижине две свечи.
- Вот это дельно! - воскликнул начальник. - Ну что, Джемс, не полезете ли еще раз?
- Уж если мне сегодня суждено лазить, - засмеявшись, ответил молодой человек, - так я ничего против этого не имею. Взять ли с собой винтовку?
- А вот, возьмите лучше мой шестизарядный револьвер, это гораздо удобнее, - сказал один из отряда.
- Да, действительно, это лучше. Посмотрим, что я там еще открою.
С этими словами он спустился вниз и через минуту исчез в пещере. Но он пробыл там недолго, так как менее чем через десять минут уже был наверху и передавал, что там ровно ничего не оказалось, кроме голых стен. Пещера, несомненно, вырыта человеческими руками для пользования ею в подобных крайних случаях, и только благодаря собаке они смогли ее найти.
Пленные, смотревшие мрачно и озлобленно, были отведены к хижинам. Там стали добиваться от них признания, где они скрыли награбленное имущество. Но пленники упорно все отрицали, утверждая, что они матросы, бежавшие с судов, спрятавшиеся в пещере из боязни водворения на оставленные ими суда. Кроме этого, ничего другого от них добиться оказалось невозможным.
- Товарищи! - сказал наконец начальник, обратясь к людям своего отряда, - что вся эта шайка лжет, совершенно понятно каждому из вас. Но если они не хотят добровольно сознаться, ставить им это в вину нельзя, так как признание привело бы их к виселице. Во всяком случае, у нас остается еще возможность заставить их признаться. Но прежде чем прибегнуть к подобному средству, постараемся сначала сами найти место, где скрыты товары. По-моему, они должны быть спрятаны в такого же рода пещере, в которой мы нашли этих молодцов и, по всей вероятности, весьма недалеко отсюда, и раз мы здесь, нам надлежит еще потрудиться и произвести тщательный обыск.
Георг ко всему этому внимательно прислушивался. Он тотчас вспомнил о том, что Гектор упорно обнюхивал одно место в лесу и не хотел оттуда удаляться. Георг выступил вперед и сказал предводителю:
- Не найдете ли вы возможным дать мне в помощь двух человек? Когда мы проходили лесом, Гектор в одном месте очень упорно рыл землю, чем возбудил во мне подозрение. Весьма возможно…
- Да, верно! Совершенно верно, мой милейший мальчик! - порывисто вскрикнул начальник, - твой Гектор оказал нам сегодня такую огромную услугу, что мы имеем полное основание безусловно доверять ему. Я даже сам с тобою пойду; а вы, Кук и Гопкинс, возьмите лопаты. Далеко ли это место отсюда?
- Как раз там, где мистер Фальш застрелил быка.
- Фальш? Разве твоего старого спутника зовут Фальш?
- Да.
- Гм… Странное имя! Но пойдем скорее, чтобы не терять попусту время. А вы, Смит, подайте сигнал, чтобы пароход пристал к острову, так как теперь в дальнейшем крейсировании нет необходимости. Баркас также должен подойти к берегу. Как я недавно заметил, он на буксире ведет какую-то лодку, вероятно, тоже кого-то задержал. Посмотрим, может быть, от тех мы большего добьемся, чем от этих.
После этих слов он быстро зашагал рядом с Георгом по небольшому спуску, который вел к тому месту, где они вскоре нашли лежащего в крови быка. С ними вместе пошел и старик.
Гектор радостно прыгал вокруг них, по-видимому, нисколько не подозревая, что при этом новом расследовании он играет самую главную роль. Однако, прежде чем Георг подвел его к замеченному месту, Гектор начал уже внимательно осматриваться и принюхиваться к следам.
Начальник отряда, хотя и одетый в городское, последнего фасона платье, был опытный, бывалый охотник, много лет скитавшийся преимущественно в Скалистых горах. Испытующим взглядом оглядывал он местность и тотчас обратил внимание на то, что в этом месте на земле не нанесены ветром, а просто рассыпаны повсюду листья таких деревьев, которые даже не росли поблизости.
Тем временем Гектор тотчас нашел то место, где он царапал прежде, и начал его кругом обнюхивать. Впрочем, дружинники, завидев такие несомненные признаки, уже не нуждались в помощи собаки. Чем внимательнее осматривали они местность, тем очевиднее становилось, что здесь далеко не все имело свой природный вид. Несомненно, что недавно здесь была сделана земляная насыпь, и, немного покопав как раз в том месте, где Гектор царапал землю, около куста они натолкнулись лопатами на что-то деревянное.
И когда очистили поверхность от земли, то оказалось, что это была довольно большая, лежащая поперек дверь, закрывавшая вход в погреб, выкопанный в холме и очень искусно скрытый насыпанными вперемежку с землею листьями.
Все, что они до сих пор так усердно искали, было найдено; тайный товарный склад разбойников был обнаружен; следовательно, их виновность и преступление были вполне доказаны.