- Негров никак не удается удалить. Ну да я позабочусь, чтобы они ничему не помешали!
- Говорили вы с Вильсоном?
- Да, все исполнено! Вот получится неожиданный эффект!
В это время к Брауну подошел Гарфильд с просьбой начать совещание. Молодой начальник и ему сообщил свои подозрения относительно Джонса.
- Что же вы намерены предпринять? - спросил тот.
- Скоро узнаете.
- Приготовьтесь вязать этого негодяя по сигналу, - сказал Гарфильд, - когда я подойду к вам и сниму шляпу. А теперь, чтобы не возбуждать подозрений, разойдемся!
После этого Браун открыл совещание. Стоя на пне срубленного дерева, он произнес речь, в которой указал главную цель сегодняшнего собрания. В заключение он поставил вопрос о том, безусловно ли решено следовать закону Линча и предавать смертной казни всякого, оказавшегося виновным, по большинству голосов.
Единодушное «да» было ответом.
Между тем Браун заметив, что Бариль, поговорив с двумя молодыми людьми о чем-то, отошел, причем один из них сел на поваленный ствол дерева и взял карабин, как бы рассматривая его курок, а другой схватил под уздцы лошадь, точно собираясь сесть на нее.
Исполняя поручение - отвлечь внимание негров, Регулятор принялся смешить и забавлять их.
Тем временем Браун вошел в середину толпы Регуляторов. Молодой предводитель убеждал своих товарищей не падать духом, говоря, что правое дело всегда найдет себе поддержку у Великого Судьи и что злодеяниям, как бы они ловки и хитры ни были, будет положен конец. Стоит только неустанно, все с той же энергией идти по намеченному пути.
В этот момент к Брауну приблизился Гарфильд и, сняв шляпу, стал вытирать пот со лба. Браун, поняв, что настало время действовать, сказал:
- Так, друзья, благодаря помощи Всевышнего, мне удалось раскрыть важную тайну. Товарищи, настало время сорвать с волка овечью шкуру. Мужайтесь, друзья мои!
- Что, что такое? - раздалось со всех сторон. - Что вы открыли, Браун? Где тот волк?
Джонс, стоявший неподалеку прислонясь к дереву, почувствовал опасность, хотя продолжал еще в душе радоваться удаче его хитрой выдумки. На всякий случай он бросил проницательный взгляд по направлению к дому, подыскивая возможность к бегству, как вдруг встретился глазами с пристальным взглядом Кука. Тот приблизился к нему и прошептал:
- Ну что, как вы находите речь нашего предводителя? Думаю, что вам будет что рассказать своим товарищам в Миссури. Не правда ли?
- Да, речь превосходна! - ответил тот с замешательством. - Только что хочет он этим сказать… на кого намекает мистер Браун… Я хотел бы знать…
В это время он повернулся в другую сторону и увидел стоявшего невдалеке Вильсона. Это окончательно смутило разбойника.
- Так я хотел бы знать… кого имеет в виду мистер
Браун… к сожалению, я плохо знаком со здешними фермерами…
- О, вы очень скоро перезнакомитесь со всеми, - воскликнул Кук. - Но послушаем, что будут говорить дальше!
- Сейчас узнаете, господа, что мне удалось открыть! - говорил тем временем Браун. - Я случайно узнал, что существует одно милое общество, члены которого, даже не будучи знакомы друг с другом, узнают, что они сообщники одного и того же дела…
- Вам что-нибудь угодно? - спросил Кук Джонса, собиравшегося пробраться подальше отсюда к дому.
- Мне просто хочется выпить стакан воды, - пролепетал Джонс. - Я сейчас вернусь сюда!
- Эй! - крикнул Кук так громко, что все присутствующие обернулись в его сторону. - Стакан воды мистеру Джонсу!
Браун также обернулся и заметив, как смертельно побледнел попавшийся разбойник. Тем не менее он хладнокровно продолжал:
- Господа, вот признаки, по которым узнают друг друга эти мерзавцы: «Где находится Фурш-ла-Фав? Хороши ли пастбища? Дайте мне стакан воды»!
Джонс, выпив стакан воды, поданный негритянкой, пролепетал ей на ухо несколько слов, и та, скрывшись на минуту в дом, вышла оттуда с корзинкой маиса. Она подошла к лошади Джонса, закинула ей поводья на шею и стала кормить. Сам Джонс, видя себя окончательно изобличенным, сунул руку за жилет, где у него был спрятан нож, и приготовился к бегству. Кук и Вильсон внимательно наблюдали за ним и за негритянкой.
- Слушайте, - продолжал Браун. - Вчера я провел ночь у Аткинса и убедился, что он принадлежит к этой шайке.
Глухой ропот пронесся в толпе Регуляторов.
- Но это не все! - гремел Браун. - Подлый грабитель, прикрывшийся честным именем Регулятора, проник в наше собрание - вот он!
Регуляторы обернулись в сторону Джонса. Тот выхватил нож и бросился сквозь толпу, размахивая им. Испуганные таким неожиданным оборотом Регуляторы попятились, но Вильсон не дремал. Железной рукой схватил он Джонса за кисть, а другой хватил его кулаком по голове. Мошенник повалился на землю, извиваясь от боли и стараясь вырваться из рук Вильсона, но тот держал его, как в тисках.
- Ловите вон того негра! - закричал Браун, увидев, что белая куртка мелькнула меж кустов. По-видимому, один из негров хотел поскорее улизнуть отсюда и предупредить соучастников о случившемся. Однако это ему не удалось. Один из Регуляторов быстро вскочил на лошадь и поймал его прежде, чем он успел скрыться в лесу. Обе негритянки после этого и не думали сопротивляться. Всех троих немедленно же заперли в хижине и приставили к ней часовых.
Регуляторы, поняв всю серьезность положения, быстро и ловко выполняли приказания начальника. Джонса, с крепко завязанными позади руками, привели в круг и поставили к дереву. Раздавались уже голоса, требовавшие немедленного повешения негодяя, но Браун воспротивился.
- Подождите, - сказал он. - Повесить его мы всегда успеем. Сначала нужно изловить более виновных, например Аткинса!
- Но ведь этот негодяй, значит, лгал, когда говорил, что видел моих лошадей! - закричал рассерженный канадец.
- Напротив, - возразил Браун, - он их видел, подлец сам же их и украл; лошади ваши теперь у Аткинса!
- Так идем сейчас же туда, - сказал Гарфильд, - и накроем этого негодяя с поличным! Быть может, и мои лошади там!
- Сейчас отправляться туда не стоит, - сказал Браун. - За время своего пребывания на ферме Аткинса я узнал, что у него существует какой-то тайник, куда он и прячет на время украденных лошадей, и, поверьте, мы не найдем его!
- Но ведь должно же быть средство открыть этот тайник. Мы найдем его, обыскав все окрестности!
- Ну и что из этого выйдет? Вы найдете лошадей, а доказательств виновности Аткинса не будет! Мало ли куда могут забрести заблудившиеся лошади?! Хозяин фермы, около которой они будут найдены, не виновен, они ведь у него не в конюшне и не во дворе!
- Все равно! Раз мы найдем наших лошадей около фермы Аткинса, это нам послужит явным доказательством его виновности. Тогда вздернем его на первом суку - вот и баста!
- Не забывайте, что Аткинс почти никогда не выходит из дома, следовательно, у него должны быть помощники. Их-то нам уж тогда не поймать!
- Так что же делать? - раздалось несколько голосов.
- Господа, - сказал Гарфильд, - у меня зародилось подозрение еще относительно Джонсона: основание - его появление с неизвестными нам лошадьми во время погони за конокрадами и близкое соседство с Аткинсом. Впрочем, наш начальник, с таким искусством проникший в хитрости мошенника, несомненно, составил уже какой-нибудь план поимки их, пусть он поделится с нами, а мы послушаем. Не так ли, Браун?
- Я готов сообщить вам свой план! - согласился Браун. - Вот как я думаю поступить. Кто-нибудь, совершенно неизвестный Аткинсу, придет к нему и предложит спрятать лошадей. Приобретя доверие Аткинса сообщением пароля, он только приведет к нему лошадей в тайник и подаст нам сигнал. Тут уже дело пойдет просто!
- Но вот беда, откуда мы возьмем человека, которого бы не знал Аткинс? - спросил Вильсон.
- А канадец, например? - предложил Браун.
- Что вы, да я вчера был у него! - ответил тот.
- А зачем вы туда пошли?
- Я справлялся у него, не видел ли он моих лошадей!
- И что же он вам ответил?
- Ответил, что и в глаза не видал!
- Ну, он наверное солгал: лошади у него! Однако это не меняет дела - всем к нему идти нельзя! Кирнер, видал вас когда-нибудь Аткинс?
- Эк спохватились, - ответил тот, - да я с ним знаком чуть не пять лет!
- А вас, Джонкинс?
- Ну, моя физиономия ему больше чем знакома!
- А вас, Вильямс?
- Он меня знает так же хорошо, как и вас, мистер Браун!
- Ну, дело плохо! - огорчился Браун. - Про остальных из нас и говорить не приходится: он всех прекрасно знает. Нужно волей-неволей изменить первоначальный план!
- Погодите-ка! - радостно воскликнул Кук. - Решение найдено! Задержка на два-три дня не принесет старику особенных убытков, а семью мы возьмемся кормить за свой счет!
- О ком вы говорите? - заинтересовались Регуляторы.
- Заметили ли вы, Вильсон, повозку, проезжавшую утром мимо вашей фермы? - спросил Кук.
- Я со вчерашнего вечера не был дома, - ответил тот.
- Видите ли, какая штука, - сказал Кук, - здесь недавно проезжал переселенец из Теннесси, с женой и двумя сыновьями. Он или его старший сын с успехом могут выполнить наше поручение: ни того, ни другого Аткинс никогда не видал. Чего же лучше?
- Вот и прекрасно! - подхватил Вильсон. - Садитесь же на лошадь, Кук, и скачите за переселенцами. Надеюсь, они не откажутся помочь нам!
- Значит, дело слажено! - воскликнул Куртис, потирая руки от радости. - А что делать с неграми? Один уже пытался удрать из хижины. Если ему это удастся, он немедленно же донесет обо всем Аткинсу!
- Конечно, они способны на это! - сказал Браун. - Связать их тотчас же и запереть в дом, а вокруг него и по всем дорогам расставить часовых!
- А негритянок тоже связать?
- Ну, их можно и не связывать, а просто держать под присмотром!
- У меня для негра найдется прекрасная веревка под кроватью, - сказал Бариль. - А хорошо ли стерегут Джонса?