Перед ним стоит девушка лет шестнадцати-семнадцати, изящная, с аристократически белой кожей и тонкими чертами лица. Дерзкий взгляд серых глаз из-под длинной косой челки. Пепельные волосы с отдельными серебристыми прядями – они у нее с рождения такие. Он видит ее впервые, хотя уже слышал о ней: маги-перевертыши в наши дни большая редкость, да их и раньше было не то чтобы много. На ней дамский камзол из серебряной парчи, рубашка в тон и штаны, заправленные в замшевые сапожки. Серый бархатный берет залихватски сдвинут набекрень. Она глядит на Орвехта испытующе, с вызовом, словно хочет сказать: «Так это и есть ты?»
Возле двери стоит Зинта, выражение лица у нее расстроенное и понимающее – как будто она больше всех знает о том, что здесь происходит. Рядом с ней темноволосый юноша в мантии студента Магической Академии, в его физиономии есть что-то смутно знакомое: Суно его определенно где-то видел. Вернее, кого-то похожего видел, и не во сне, а наяву, но это было давно.
И еще здесь Нинодия, постаревшая, еще больше расплывшаяся, набеленная, накрашенная, не вполне трезвая, одетая с шиком дамы полусвета. Взгляд у нее виновато-хитроватый, словно у маленькой девочки, стащившей чужую конфету: ну что со мной поделаешь, я такая, ты же не очень сердишься?.. Орвехту хочется ее убить. Он до скрипа стискивает зубы, чтобы совладать с яростью – возможно, не удержался бы, не будь здесь остальных.
Потом он снова смотрит на девушку в берете и с горечью думает, что долг перед Серебряным Лисом, так и не признанный, никуда не делся, и надо же было, чтобы все так повернулось…
– Ну что ж, давай знакомиться, – говорит он, подавив невеселый вздох.
И после этого просыпается, мокрый от пота, с бешено колотящимся сердцем: что это было?..
Суно встал, стянул влажную рубашку, зажег магическую лампу в виде тюленя и отправился на кухню варить себе шоколад. Зинта в лечебнице, опасность миновала. Непросыхающую Нинодию где-то демоны носят. Ему с утра пораньше в Треуголье – продолжать поиски.
И той серебристо-пепельной девушки наяву нет.
Пока еще нет.
Если бы не Сираф, сказал бы Эдмару, что в эту пространственную аномалию лучше не лезть. Неприятности гарантированы, и ему достанется хуже всех. Что за опасность, Хантре определить не смог. Словно мутная стылая вода, захочешь рассмотреть поближе – не удержишься на краю, хлебнешь этой мерзости, а там не только склизкая гниль и грязная пена, в этой мути запросто можно напороться на ржавую арматуру… Одно он знал наверняка: не пожелал бы ничего подобного ни себе, ни Эдмару, ни злейшему врагу.
Сам он по степени риска на втором месте. Заранее ныли несуществующие переломы. Побои? Неудачное падение с высоты? Ладно, ему не привыкать.
Главное, что отказываться от этой авантюры нельзя. Если они промедлят, о Сирафе можно забыть. Ложа наступает им на пятки, Суно Орвехт – серьезный противник. А если рискнуть сейчас, все получится, хотя и дорогой ценой.
Плевать на цену.
Вроде бы у Кема есть шансы избежать опасности – при условии, что он загримируется до неузнаваемости.
Насчет Шныря неясно, то ли пропадет, то ли выживет.
– Тебя что-то настораживает?
– Как обычно. Главное, чтобы Кем загримировался, это важно. Если опередим Ложу, Сираф у тебя в кармане.
А ведь Тейзург был прав, когда говорил, что лицемер из него непревзойденный – первые интриганы Сонхи могут всем скопом локти грызть от зависти.
В аснагисскую лавку на Кружевной улице привезли семена бербы.
Эта мыслевесть заставила Орвехта едва ли не поперхнуться, а потом допить чай в несколько глотков и выскочить из дома, на ходу стряхивая крошки с мантии.
Берба – пряность на любителя, зато среди ее иссиня-черных семян попадаются волшебные, которые можно использовать в качестве ингредиентов для некоторых амулетов. Примерно по одному на тысячу, распознает нужное семечко только маг. Аснагисские коллеги своими ресурсами за здорово живешь не делятся, но иногда что-нибудь упускают, поэтому Ложа приплачивает торговцам за возможность проверить товар перед тем, как его выставят на продажу.
Другое дело, что семена бербы завезли с восьмицу назад, и маг-снабженец в лавке уже побывал. А если достопочтенный Орвехт займется работой, с которой справится любой студент-старшекурсник – это и вовсе анекдот.
Сорвался он не в лавку, а в Треуголье. Похоже, события сдвинулись с мертвой точки.
Не зря он обхаживал маркизу Фанхевальд: нужная информация нашлась. После этого Суно явился к ней в гости с иномирским кофе из старых запасов и изготовленными на заказ шоколадными плитками с рельефными компасами и кораблями. И в придачу с двумя коллегами, известными специалистами по пространственным феноменам. В присутствии хозяйки дома, которая подношения взяла, но магов Ложи в своей библиотеке без присмотра не оставила, те изучили источники и тут же принялись чертить схемы, в которых даже Орвехт мало что понял. Главное, что сами они понимали друг друга с полуслова.
Взяв с маркизы клятву о неразглашении государственной тайны, гости ушли, и только в кабинете у Крелдона специалисты объяснили, в чем дело.
Согласно их гипотезе, в Треуголье находится устье относительно постоянного нисходящего канала пространственного шлира, относящегося к разновидности неявных протяженных искривлений пространства, называемых также червоточинами, или заворотами. Наверняка это один из тех домов, где жильцы никогда не задерживались надолго. Скорее всего, он был загодя куплен Мулмонгом через подставное лицо и теперь стоит заколоченный. На изнанке дома – точка входа, а где точка выхода, определить не удалось, данных маловато. Судя по предположительным характеристикам канала, другой конец находится далеко от Аленды.
Вернуть то, что провалилось в канал заворота, теоретически можно. Для этого понадобятся сложные вычисления и немалые ресурсы, но с расчетами коллеги справятся, и ресурсы найдутся – при необходимости Ложа объявит сбор Всеобщего Боевого Круга, даже если придется отселить из Треуголья всех жителей и сравнять с землей часть построек.
Сейчас дело за тем, чтобы пресловутый канал обнаружить, и здесь вся надежда на Хантре Кайдо. Коллеги в засаде получили новые инструкции: затаиться, используя маскирующие чары, дождаться визитеров и проследить за ними, не выдавая своего присутствия, а удар нанести в последний момент – когда злоумышленники проберутся в нужный дом, проникнут на изнанку и таким образом укажут на местоположение точки входа.
Каналу магический удар не повредит, а коллеги Эдмар и Хантре, и кто там еще с ними будет, сами нарвались. Выдавать кредиты, а потом грабить заемщика, чтобы он не смог вернуть долг и расстался с залоговой недвижимостью – это, знаете ли, нехорошо. Некрасиво. Князю Ляраны придется смириться с тем, что Сирафа ему не видать, как своих ушей. Если он уцелеет в этой заварушке, Ложа досрочно вернет ему кредит, а если нет – вернет лет этак через двадцать, когда он объявится в новом воплощении: договором предусмотрен и такой вариант, на случай безвременной гибели этого практичного стервеца.
Главное, что Суно свою задачу выполнил: нашел уведенные Мулмонгом капиталы Королевского банка. Ларвеза сохранит почетное место среди первых стран просвещенного мира и останется при своих колониях. Отменный будет подарок Шеро ко дню рождения!
С округлой щекастой физиономией и выпяченными губами Кемурт выглядел дурак дураком. Не театральный грим и не колдовство, а хитрый иномирский фокус: у Эдмара есть шприцы вроде бартогских, со специальным желе, которое впрыскивают под кожу, как лекарство, после чего тебя не узнают ни свои, ни чужие. Самостоятельно от такой личины не избавишься, вытянуть желе обратно можно только другим иномирским инструментом, эта штука у Эдмара тоже есть.
Лезть вместе с магами в невидимый провал, который ведет непонятно куда, было до мурашек страшно. Даже подумывал втихую свалить… Но все-таки не свалил.
В последнее время он жил с ощущением, что мозги того и гляди закипят, словно каша на плите. Что ему теперь делать, в какую сторону идти? Если бы Хантре согласился стать его наставником… Но Хантре ясно дал понять, что не собирается наставлять кого бы то ни было. После контакта с Отпечатком на плато Тугоррат, когда эмоции более-менее утихли, Кемурт попытался все это осмыслить, сконструировать заново картину мира и своего места в этом мире, но до сих пор не преуспел.
Авантюра Эдмара подвернулась как нельзя кстати: отвлечься от умственных исканий на задачу, требующую действия – то, что надо, пока вконец чердак не снесло.
Если взять для сравнения коробку из проклеенных картонных листов – когда эти листы начинают расслаиваться, и между ними появляются пустоты – можно более-менее представить себе, как выглядит изнанка дома номер два на Малой Капустной улице.
– Чегой-то мне здесь не нравится, – тихонько пробормотал Шнырь. – Словно ступишь не туда – и враз куда-нибудь ухнешь. Словно тут не половицы, а тонкий ледок, по которому нельзя ходить, только во всю прыть, чтоб он проломился уже после того, как ты на него наступил.
– Когда мы были здесь в прошлый раз, ты ничего такого не говорил, – заметил Тейзург. – Тогда у тебя не было таких ощущений?
– Тогда не было, – виновато шмыгнув носом, подтвердил гнупи.
– Хм, любопытно. И сейчас, и тогда у нас был с собой «Тихий крот», и сейчас, и тогда с нами был непогрешимый Хантре… Но впечатления разительно отличаются. Хантре, что скажешь?
Он пропустил «непогрешимого Хантре» мимо ушей. Сам хорош. Хотел бы он и впрямь быть непогрешимым. Не предупредить об опасности – это намного хуже словесных подначек.
– Можно сказать, что сейчас я вступил в диалог с этой пространственной штукой. Через «Тихого крота», который лежит у тебя в кармане. Хотя немного не так, здесь нет разумного собеседника для диалога, здесь другое. Это похоже на… Не могу вспомнить, на что, но я уже имел дело с такими информационными структурами раньше, не в Сонхи. Может, ты знаешь, как они называются?