Отбив кресалом пальцы, разожгли огонь, на плоские камни по бокам водрузили «котелок» с водой, опустив туда рыбу с несколькими найденными грибами.
Через некоторое время вода закипела, повалил ароматный пар, у беглецов задрожали ноздри.
— Готово, — сглотнул голодную слюну Тим и, подцепив котелок полой, осторожно поставил наземь.
— Вот только ложек нету.
— А вот и есть, — оживился Сашка, достав из кармана штанов с коротким черенком ложку, протянул ее напарнику.
— Ну, ты прям волшебник, — усмехнулся Тим, затем оба уселись в мох и, обжигаясь, стали поочередно хлебать уху.
— Вкусно, — шмыгая носом, бормотал Сашка.
— Вкусно, — вторил Тим. — Это ж сколько мы горячего не ели, поди, неделю?
— Ну да, как от лопарей ушли. Слушай, старшина, а давай еще сварим, — предложил, когда банка опустела. — Жрать еще больше захотелось.
— Нет, — решительно сказал Тим, — хватит. Завтра еще поедим, а пока давай спать.
Бледный шар солнца действительно висел у горизонта.
Друзья отгребли с места, где тлел костер, прогоревшие угли и улеглись на чуть теплую землю, сунув под головы котомки.
— Сань, а ты родом откуда? — сонно поинтересовался Тим.
— Из Питера.
— Кем был?
— Школьником, учился в десятом классе.
— А я из Ростова. У нас там арбузы и лето те-е-плое…
Проснулся Тим от тревожного чувства. На вершине ближней сопки стояли два полярных волка и внимательно смотрели вниз на них с Сашкой.
Он тут же схватил автомат, громко выругался и передернул затвор. Оскалив клыки, волки, злобно зарычав, исчезли.
— Тим, ты чего? — захлопал сонными глазами встревоженный напарник.
— Волки. Я таких никогда не видел, ростом с теленка.
— Ты знаешь, — наморщил лоб Сашка, — я где-то читал, на людей с ружьем они не нападают, разве только раненые. Запаха железа и пороха боятся.
— Может, и так, — ответил Тим, стирая с автомата обильно покрывшую его росу. — Эх, нам хотя бы десяток патронов. Вот нарвемся в тундре на егерей, и хана.
Отщелкнул у «суоми» рожок, еще раз убедился, что тот пуст, и, огорченно вздохнув, вставил на место.
— Зато ты двух фрицев убил. А нарвемся, живыми не дадимся, ведь так?
— Конечно, не дадимся, а пока давай проверим снасти, может, еще чего поймалось.
Но их ждало разочарование. Одна удочка исчезла, а на той, что с шомполом, было пусто.
— Видать, крупная рыба утащила, — уверенно заявил Сашка, — когда спали.
Затем парни вновь собрали веток, развели костер и сварили похлебку из рыбьих остатков.
Через час, забросив на плечи нехитрый скарб, моряки шли дальше, на восток, в расстилающееся пространство тундр, искрящееся на солнце.
Глава 2Лубянка
Москва. Июнь 43-го. Лубянка. Управление военной контрразведки.
В кабинете с высоким потолком и зашторенными окнами сидели за столом трое. Преклонных лет генерал, со знаком «Почетный чекист» и двумя орденами Красного Знамени на кителе, сухощавый полковник и борцовского вида майор.
Генерал был заместителем начальника ГУКР Смерш Абакумова и, помимо этого, курировал вопросы, связанные с поставками союзниками на территорию Советского Союза военных грузов.
— Надеюсь, все ясно? — обратился к офицерам, обведя тех выцветшими глазами.
— Так точно.
— Вы, Алексей Иванович, — уткнулся начальственный взгляд в полковника, — лично отвечаете за проведение всей операции, с момента получения груза в Москве и до передачи его военно-морскому атташе США в Мурманске. Об исполнении немедленно доложите мне по ВЧ. На этом все, удачи.
Полковник с майором встали и, простившись, вышли из кабинета.
Когда за ними закрылась дверь, генерал взял лежавшую перед ними папку с грифом «секретно», встал и, скрипя сапогами по паркету, прошел к стоявшему в углу несгораемому сейфу.
Отрыв дверцу, положил ее внутрь, взял другую и вернулся на место, взглянув на наручные часы. Стрелки показывали второй час ночи.
Затем, усевшись в кресло, достал из кармана портсигар, размяв в пальцах папиросу, закурил и надавил вмонтированную в стол кнопку.
— Слушаю, товарищ генерал! — возник на пороге молодцеватый адъютант в скрипучих ремнях, синея околышем фуражки.
— Крепкого чая и не беспокоить, — последовало приказание.
Адъютант молча козырнул и беззвучно вышел.
Спустя несколько минут начальник прихлебывал из подстаканника чай, листая отпечатанные на машинке страницы и делая на них пометки карандашом в желтом пятне настольной лампы.
На следующее утро к шлагбауму контрольно-пропускного пункта одного из подмосковных военных аэродромов подъехали эмка и армейский «студебекер» с брезентовым тентом.
Сидевший за рулем легковушки капитан предъявил начальнику караула удостоверение контрразведки Смерш, тот козырнул, и машины покатили к стоявшему на взлетной полосе дальнему бомбардировщику Ил-4.
Рядом с самолетом автомобили остановились, из эмки вышли уже упомянутые полковник и майор.
На землю тут же спустился летчик, приложив руку к виску, доложил о готовности к полету.
— А как с сопровождением? — поинтересовался полковник.
— Звено истребителей Северного флота, присоединятся к нам в районе Архангельска.
— Добро, Александр Иванович, приступайте к погрузке.
— С машины! — обернулся к грузовику майор.
Брезент «студебекера» откинулся, и на землю поочередно спрыгнули вооруженные бойцы войск НКВД.
Они извлекли из кузова два защитного цвета деревянных ящика, погрузили их через открытый бомболюк в самолет и влезли туда сами.
— Капитан, — наблюдая за погрузкой, обратился полковник к стоявшему рядом командиру самолета. — Прикажите экипажу оставить все парашюты на аэродроме.
— Не имею права, товарищ полковник. Это нарушение летной инструкции.
— Я приказываю! У меня инструкция наркома НКВД. Вопросы?
— Слушаюсь, — ответил командир.
Через минуту бортмеханик сбросил вниз четыре парашюта. Затем офицеры поднялись на борт, бомболюк закрылся.
Взвыли моторы, бомбардировщик покатил по взлетной полосе и, убыстряясь, оторвался от серого бетона.
Когда он набрал высоту, а рев двигателей сменил ровный гул, полковник достал коробку «Казбека».
Сидевшие позади на дюралевой скамейке бойцы молчали, двигатели монотонно гудели, навевая дремоту и отрешенность.
Докурив папиросу, полковник поднял воротник плаща (отсек не отапливался) и задумался.
Он служил в контрразведке давно, начиная с двадцатых. Принимал участие в боях с японцами на Халхин-Голе, в Финскую кампанию возглавлял зафронтовую разведгруппу, вслед за чем был переведен в центральный аппарат на Лубянку.
А поскольку владел английским языком (освоил на курсах переподготовки), Азарову поручили выполнение особо важного задания.
Доставку в Мурманск для передачи американцам партии золотых слитков, в счет оплаты осуществляемых ими в СССР военных поставок.
Именовались они ленд-лиз и являлись государственной программой, по которой США поставляли своим союзникам во Второй мировой войне боеприпасы, технику, продовольствие и стратегическое сырье, включая нефтепродукты. Первоначально в программу вовлекались страны Британской империи и Китай, а с ноября 1941-го к ней присоединился СССР, несший основное бремя войны на Восточном фронте.
Все это полковник хорошо знал и сознавал ответственность полученного задания.
Пронизывая кучевые облака, машина плыла над Среднерусской возвышенностью в сторону Баренцева моря.
Глава 3Бой железных птиц
Заполярье. Июнь 43-го. Лапландия.
Над голубыми тундрами, с сияющим в небе солнцем, отсвечивая плоскостями, барражировали два «Мессершмитта-109».
Не так давно обе машины взлетели с аэродрома в Финляндии, ведя в воздухе «свободную охоту».
В головном истребителе сидел командир авиаэскадрильи майор Рихард Шульц. Он воевал давно и успешно, сначала в Испании, а потом во Франции и Польше.
Прикрывал командира лейтенант Отто фон Вернер. Это был его пятый боевой вылет.
На очередном вираже, взмыв высоко в небо, майор заметил на горизонте черную точку. Через пару секунд она увеличилась, обретая контур самолета.
— Внимание, Отто, — сказал в ларингофон майор. — Вижу цель, идем на сближение!
Мессеры, включив форсаж, набрали скорость и, зайдя со стороны солнца, со звоном ввинтились в пространство.
Однако на самолете — а это был идущий на предельной высоте бомбардировщик — их заметили, он резко изменил направление и стал уходить в сторону моря. Но скорости машин были несопоставимы, вскоре в небе завязался бой, неравный и смертельный.
Русский самолет вел опытный пилот, умело уклонявшийся от атак, маневрируя по тонгажу и курсу, одновременно выставив огневой заслон из своих «шкасов».
— Осторожно, Отто, не горячись, — цедил в ларингофон майор. — Постараемся взять его в клещи и посадить на наш аэродром.
— Слушаюсь, герр майор, — отвечал ведомый, и воздушный бой продолжался.
Но исполнить свой план Шульцу не пришлось.
При очередной атаке «мессершмитт» напарника срезала меткая очередь турельного пулемета бомбардировщика.
Волоча за собой шлейф дыма, истребитель вошел в штопор и с воем врезался в сопку. За несколько секунд до этого из него выбросился летчик.
Однако времени на полное раскрытие парашюта не хватило, пилот камнем полетел к земле, под завившимся в спираль куполом.
Русский самолет был тоже поврежден.
Из-под капота правого двигателя вырывались языки пламени, а верхний пулемет умолк, уставив неподвижный ствол в небо.
Оставшийся мессер почти в упор стал расстреливать теряющий ход и маневренность самолет, всаживая в него очереди.
Теперь Шульц ждал главного. Когда из подбитой машины начнут выбрасываться русские летчики. Их так забавно убивать под куполом парашюта, что он уже многократно делал.
Но из машины так никто и не выпрыгнул. Она дотянула до низкой гряды сопок, где рухнула в тундру.