— Кто за старшего? — решительно остановил первого из мужиков Андрей. — Князь Друцкий или сын его здесь?
— Нет, боярин, — скинув шапку, поклонился холоп. — В усадьбе они ныне, уж три седмицы, как не заезжали.
— Не боярин, а князь Андрей Сакульский, — сурово поправил Зверев. — Коня мне велите оседлать, о холопах позаботьтесь.
— Никак ты, косоглазый, — узнал кто-то Ваську. — И Лучемир старый здесь.
— Сей миг исполню, княже, — поклонился холоп и поспешил назад к дворцу.
Андрей спустился к воде, смочил голову, вынул нож, тщательно обрил голову. Вернувшись на ушкуй, в каюту, он достал из сундука чистые шаровары, рубаху и ферязь, оделся, опоясался саблей, вышел на причал. Холоп как раз привел вниз оседланного вороного мерина. Зверев кивнул ему, привычно взметнулся в седло и дал шпоры скакуну.
Галопом путь до усадьбы занял меньше трех часов. В воротах Андрей кинул повод тяжело дышащего коня, роняющего из-под ремней упряжи пену, первому встречному подворнику, следующему решительно приказал:
— Князю Юрию Семеновичу доложите: князь Сакульский проездом его навестить завернул. И шевелитесь, сонные! — После стремительной скачки дворня казалась вялой, словно перегревшейся от летнего зноя. — Бегом нужно двигаться, коли князь приказывает!
Пока он шел, глядя по сторонам, через двор, пока поднимался на крыльцо — холопы успели найти хозяина, предупредить о госте. Юрий Семенович вышел в одной рубахе и шароварах — по-домашнему, — раскрыл объятия:
— Ну, иди к своему дядюшке, родственник! Как Полина, как дела в княжестве? Что за нужда завела тебя посередь лета в такую даль от родного имения?
— Спасибо на добром слове, князь, — обнял сухонького Друцкого Зверев. — С супругой все хорошо, в имении она, приглядывает. Без догляда ведь смердов не оставишь, сам понимаешь. А нужда меня привела сюда такая, что в двух словах и не скажешь. Как ваша супруга, князь? Здорова ли? Как Федор?
— Почивает моя благоверная, тяжело ей на жаре. Все дождя ждет, грозу просит у Господа нашего. А Федор на службе государевой, на рубежах южных. Наш срок по разряду вышел, вот и повел три сотни людей к Туле, землю русскую от набегов возможных прикрыть.
— Жалко, не увижу его…
— Да и он, как вернется, сожалеть будет. Люб ты ему.
— И я о том же сказать могу.
— Да чего же мы на пороге, князь? Пойдем в трапезную, велю меда хмельного из погреба принести, борща вчерашнего, холодца, рыбки заливной…
После долгого пути Андрей подкрепился с огромным удовольствием. Хозяин усадьбы терпеливо дождался, пока гость утолит первый голод белорыбицей, после чего поинтересовался:
— Так что за нужда погнала тебя от молодой супруги, князь?
— Дело такое, что не знаю, как и начать, — отодвинул Зверев опустевший лоток. — Люди мне нужны, княже. Сам знаешь, пусты пашни в княжестве. Руки рабочие потребны. Много рук. Хочу купить крестьян. Но ведь так просто этого не сделать. На Руси нынче, слава Богу, спокойно, войны большой нет. А значит — и полона нет на продажу.
— Ну, коли нужда есть, кого-то всегда можно к себе увести. Холопов-страдников, ярыг, закупных мужиков. Да и невольники кое у кого имеются. Сколько людей ты хочешь набрать? Двадцать, тридцать? Я по-родственному и ссудить могу, дабы вам легче на первых порах было.
— Думаю, сотен пятнадцать меня устроит, Юрий Семенович.
Друцкий несколько секунд молчал, потом переспросил:
— Ты сказал что-то, князь Андрей, я не расслышал?
— Сотен пятнадцать-двадцать работников мне нужно купить, княже. А коли получится, то и больше.
Хозяин опять немного помолчал, кашлянул:
— Платить чем мыслишь?
— Золотом, князь, золотом. Правда, золото у меня в слитках.
— Так много?
— С запасом, дядюшка. Потому и опасаюсь, что на Руси планов моих осуществить не получится. Здесь столько работников на продажу просто нет. А на западе, слышал я недавно, смута. Стреляют, воюют, полон туда-сюда гоняют. У тебя же там, князь, родичей немало проживает. Разве не отписывают?
— Всякое пишут. А про рабов так сразу и не ответишь, князь Андрей. Подумать надобно. Ты пока отдыхай, подкрепись еще с дороги.
— Нет, дядюшка, извини, — поднялся Зверев. — Когда еще так близко от дома окажусь? Отца с матерью хочу навестить.
— Да, это дело важное, утешь сердце родительское, — мысленно находясь где-то уже очень далеко, кивнул хозяин. — Скачи. Коня лучшего вели оседлать, тебе время дорого.
Увы, дома, в усадьбе Лисьиных, тоже было пустовато. Василий Ярославович отправился на службу до осени, забрав с собой почти всех холопов. В конюшнях пустовали ясли и стойла, во дворе перемолвиться оказалось не с кем, Варя так и не появилась, мыться в бане пришлось одному, а мать молодого князя за ужином все больше смотрела на сына, качая головой, трогала подаренные им серьги да норовила всплакнуть.
Вечером над усадьбой повисла огромная, желтая луна, словно специально приспустившаяся к земле — напомнить гостю о своем существовании. В душе появилось предательское желание вскочить на коня, помчаться на Козютин мох, к Лютобору, и, может быть, встретить новый день дома: в двадцать первом веке, на диване перед телевизором, за стеклянными окнами, под шум проносящихся внизу машин. Но Зверев, глядя на ночное светило, отрицательно покачал головой: не теперь. Не во время столь удачно закрутившейся авантюры с колдовским золотом, не сейчас, когда он может вернуть своему княжеству величие. Вот закончит дело — можно и вернуться. Победителем, а не беглецом.
Зловещий вид огромной луны внезапно вызвал у него совершенно шальную мысль: а что, если из золота его проклятого в Европе монет начеканят, да и пойдет оно по рукам гулять, проклятье раздавая? Проклятье короткой жизни для мужчин да запрета на рождение мальчиков. В душе что-то нехорошо скребнуло, но разум тут же напомнил: а что в этом плохого? Что испокон веков получал русский народ из стран Заката? Только кровь и боль. Бесчисленных Сигизмундов, Карлов, Наполеонов, Гитлеров, Антанту, Черчиллей, Бжезинских и прочих гнусных тварей. Разве будет плохо человечеству, коли поменьше мальчиков на западе Европы родится? Разве плохо будет Америке без Кортеса и Писарро, Китаю — без опиумных войн, а Индии — без Ост-Индской кампании?
Разумеется, мир будущего тогда изменится до неузнаваемости и возвращаться ему будет некуда… Но если знать, что на планете никогда не появится Гитлер или Наполеон — разве ради этого не стоит навсегда остаться в чужом мире?
Хотя, конечно, все это пустые домыслы. К простым людям в руки золото не попадает никогда. И если вымрут несколько семей разных ландграфов или исчезнет пара королевских династий — всегда найдутся молодые хищники, готовые занять свободное место на вершине пищевой пирамиды.
Впрочем, попробовать стоит все равно. Мир без Гитлера… А вдруг судьба бесноватого ефрейтора находится сейчас в его, Зверева, руках?
Посему ранним утром, не залеживаясь на перине в своей светелке, Андрей испил холодного кваску, перекусил кислыми, освежающими щами с длинными нитями говяжьего мяса, положил в чересседельную сумку сверток с пряженцами и на рысях двинулся в усадьбу Друцких. Хозяйки здешней Зверев опять не увидел — князь явно что-то о ней недоговаривал, — но Юрий Семенович от души угостил его хмельным пивом и холодными, столь приятными летом, закусками.
— Нечто и впрямь у тебя столько золота найдется, чтобы две тысячи людей купить? — между делом поинтересовался старый князь.
— В ушкуе, в трюме лежит. Не веришь, дядюшка? Так поскакали, своими глазами увидишь.
— А вот поскакали, — махнул рукой хозяин. — Прямо счас.
— Пусть седлают. — Зверев опрокинул кубок пива, грохнул им по столу и поднялся.
Спустя четверть часа отряд из десяти всадников уже мчался по дороге к недостроенному дворцу Друцких.
Старый князь сразу повернул к причалу, спешился возле борта ушкуя, вопросительно глянул на Зверева. Тот тоже спрыгнул, перемахнул на палубу:
— Странно. Никого из команды нет.
— В людской, конечно, — отмахнулся Друцкий. — Мои корабельщики завсегда там отдыхают. Обычно ведь, как вернутся, так видеть палубы не могут. Вот их на роздых во двор за холмом и отводят.
— Понятно. — Андрей выбил задвижки люка, сдвинул его в сторону и первым полез по ступенькам вниз.
Юрий Семенович, крякнув, спустился следом, с подозрением косясь на пленников, что лежали связанными на темной, изрядно вытертой овчине. Князь Сакульский ножнами приподнял край рогожи, и из-под нее в солнечном круге огненно сверкнули слитки. Друцкий как-то странно, утробно охнул, потянул руку вперед, и Зверев тут же перехватил ее за запястье:
— А вот трогать его не нужно. Пусть другие трогают. Где-нибудь в иных местах. Подальше от нас.
— Пусти, — недовольно буркнул Юрий Семенович, оглянулся на татей: — А это кто?
— Я же предупредил, княже, трогать это золото не нужно. Этих душегубов я специально на саблю взял, чтобы они вместо меня к слиткам прикасались. Как закончим дело, я их за то отпущу. Вас, кстати, кормили сегодня?
— Нет еще, — хмуро отозвался молодой. — И воды со вчерашнего дня не давали.
— Ясно. Сейчас все будет… — Андрей полез наверх.
Друцкий вылез минутой позже, отряхнулся.
— Ох, князь, наивен ты безмерно, — выдохнул он. — Рази можно о таком богатстве так просто рассказывать? Даже я как увидел — в груди екнуло. Мысли дурные закрутились. А кабы чужой кто?
— Это золото, дядюшка, таково, что само за себя постоять способно, — покачал головой Андрей. — Не знаешь уж, что лучше: иметь его али нищим ходить. Зря, что ли, я к нему только через чужие руки обращаюсь? Так что не боюсь я за него. Могу поделиться, коли желаешь, дядюшка. И коли не боишься. Сколько хочешь? Хочешь, за тридцать страдников все пять пудов тебе выложу и назад поплыву?
— Не смущай мою душу, Андрей, — троекратно перекрестился старый князь. — Ох, Господи, прости меня за мысли дурные, черные, нехорошие, прости за помыслы, кои отринуть успел, коим не попустил душой овладеть. Нет, князь Андрей, пусть оно на твоей судьбе остается. Господи, избави меня от лукавого, дай устоять пред искушением… Я лучше рядом посмотрю. А рабов, что в трюме, связанными держать не нужно, руки могут отгнить. Им лучше ошейник железный сковать да на цепь посадить. Как понадобятся — выпустишь, а сами не сбегут, и конечности в целости, кровь не застаивает