— Я не у вас, я сам по себе.
— Ершистый ты, Валерий. Прямо порох, а не человек, — заметил князь. — Но это ничего, это со временем пройдет. При условии, что это время у тебя будет. Нет-нет, не вскидывайся, никаких намеков, просто жизнь человеческая хрупка и непредсказуема, а если человек этот живет в тенях, как ты теперь, то вдвойне. Ты еще очень мало знаешь о том мире, который теперь стал твоим, Хранитель. Ты только-только приоткрыл завесу, не более того. Не все здесь, в Ночи, живут разумом, среди местных обитателей есть и те, кем правят инстинкты. Они даже не поймут, кому именно свернули шею, вот какая штука. И за что их потом убили, тоже не осознают.
— Приободрили, — поежился я. — Умеете.
— Сказал правду, — усмехнулся вурдалак. — А она редко бывает радостной или приятной. Но наш мир лучше, чем тот, в котором ты обитал раньше. Он честнее. Если на тебя напали — ты можешь защищаться, причем любыми способами. Ну а дальше, как судьба и опыт управят, — либо ты, либо тебя. И закон тут един для всех, нет у нас неприкосновенных.
А в этом что-то есть. Нет, правда. Прав вурдалак — так ведь честно выходит. Справедливо. Вот только если какая-то дикая тварь из дикого города мне шею свернет, много ли радости от той справедливости будет?
— Пришли, — буднично сообщил мне Ростогцев, остановившись на краю аллеи, а после тростью указал на раскидистый вяз, одиноко стоящий неподалеку от нас. — Клад лежит между корней вон того дерева. Иди и возьми его для меня. Лопату!
Мускулистый парень протянул мне «фискарзовский» инструмент.
— Э, нет. — Я огладил себя ладонями. — Нынче влажно, а костюм у меня дорогой. Имейте совесть! Пусть этот крепыш лопатой помашет, а все остальное — за мной. И все-таки — что это за клад? Кем положен, почему вам не дается?
— Тебе какая разница? — не выдержал один из спутников Ростогцева. — Вон вяз, там лежит сокровище, что еще-то? Иди, делай свою работу.
Я даже отвечать ничего не стал, просто стоял и смотрел на князя.
— Старое золото, — наконец ответил он. — Старое. Века четыре ему, не меньше. Положили его с заговором от лихого, жадного да случайного человека, а после в список еще и нежить с нечистью добавили, потому и не забрал его никто до сих пор. А как? Хоть всю землю вокруг этого вяза перерой, все равно шиш что выкопаешь. Он в руки дастся либо наследникам того, кто его положил в сыру землю, либо тому, кто талант особый имеет. То есть — тебе.
— Тонко придумано, — признал я, раздумывая, сколько в сказанном вурдалаком правды содержится. — Ладно, пошли поглядим на ваше старое золото. Ну, что ты встал, родной? Лопату в клыки — и за мной.
Что приятно — клад оказался не из молчунов. Более того — он так рявкнул басом фразу «Пришел наконец-то!», что я даже подпрыгнул, чем немало удивил топающего за мной кровососа.
— Правду говорят — ты на всю голову ушибленный, — проворчал тот.
— Есть такое, — не стал спорить я. — А теперь — помолчи.
Вурдалак выполнил мою команду, а я тихонько произнес про себя:
— Пришел!
— Заждались уж! — возмущенно сообщил мне клад. — Кой годок тут сидим!
— Это Степанида виновата, — влез в беседу сварливый старушечий голос. — Жадна была да торовата, вот мы по ее милости здеся бедуем!
— А Степанида — она кто? — уточнил я.
— Хозяйка наша, — как бы поражаясь моей тупости произнес бас. — Кто ж еще? Ведунья она была, ага. Вы с ней, конешно, не родня, то я чую, но оно не беда, все одно ты в своем праве. Давай, отпушшай нас и владей ее добром. Только сразу совет дам — остерегись, парень, остерегись. Тут вот обручье есть, и перстень, и венец головной, так они…
— Нишкни, — велела старуха. — То не наша печаль, а его. Раз берет — значит, так и надо. А там как Мокошь управит!
Спасибо, что предупредили, я теперь свою долю монетами возьму. И камнями, если такие есть. А с проклятыми вещичками пусть Ростогцев разбирается, тем более что его и не жалко.
Где именно лежит клад, я понял сразу. Там, где почти над землей переплелись два могучих корня вяза, стояло такое сияние, что при нем читать можно было.
— Копай, — показал я на это место вурдалаку. — Только поаккуратнее, землю не разбрасывай особо. И не уродуй ты так верхний слой! Подруби корни травы аккуратно, и прямо куском снимай. После обратно сверху уложим.
— Раз такой умный — сам рой! — не выдержал парень. — Вот, держи лопату!
— Поговори еще, — пригрозил ему я. — Тебя мне в помощь придали — вот и помогай. Копай, говорю!
Ну а чего с ним церемониться? Пехота — она и есть пехота.
В какой-то момент штык лопаты скрежетнул по металлу, а чуть позже изрядно перемазанный землей вурдалак выволок из ямы довольно вместительный сундучок.
— Тяжелый, — сообщил он мне. — Уф!
— Вот и хорошо, — бодро ответил я. — Вам же лучше, надолго хватит. Передохнул? Закапывай яму обратно. Не так же ее оставлять?
— Убить бы тебя, — мечтательно произнес парень. — Жалко, нельзя. Князь запретил.
— Потому что умный челов… — Я запнулся. Так Ростогцева ну никак нельзя было назвать. — Умный он. Потому и князь! Закапывай, закапывай. Этику кладоискателя не просто так придумали, она для нас, как для вас Покон.
Странно, но замка на сундучке не имелось. Как видно, Степанида верила в силу своего заговора, и, ради правды, не зря. Вон четыре сотни лет пролежало добро, и никто его не взял, хоть и лежало на самом виду.
И еще — я никого не увидел. В смысле — не было хроники событий, сопутствующих судьбе клада.
Странно это. Может, дело в том, что его спрятал не разбойник и не купец, а ведунья? Вернее — ведьма, чего лакировать действительность.
— Давай ужо! — потребовал бас. — Чего медлишь?
— Истомились, — подтвердила старушка. — Охти мне!
Я откинул крышку, с удовлетворением убедился в том, что помимо украшений, тускло посверкивающих негранеными камнями, внутри имеется изрядное количество разнокалиберных золотых и серебряных монет, и произнес вслух:
— Вы свободны. Идите туда, куда пожелаете, я вас отпускаю.
Старушка радостно взвизгнула, вокруг моей головы крутанулась ярко вспыхнувшая искра, которая секундой позже исчезла в густой листве.
— Остерегись, парень, — напоследок крикнул мне ее сосед по сундуку. — Остерегись…
Он закладывать петли не стал, рядом с ухом что-то свистнуло, шевельнулись ветви вяза, и наступила тишина, только знай чмокала сырая земля, отправляясь обратно в яму.
— Ну и славно. — Я захлопнул крышку сундука. — Так, приятель, мне пора, а ты, как зароешь яму — приходи. Я тебе на память пару монет из своей доли подарю.
— Да пошел ты, — проворчал грязный как свинья вурдалак. — Тьфу!
Сказано — сделано, я подхватил сундучок и неторопливо пошел к так и стоящему в тени деревьев князю. Неторопливо не по причине позерства, а исключительно потому, что груз действительно оказался довольно увесистым. Да еще и грязным, а запачкать пиджак или брюки мне не хотелось. Мне на самом деле понравился этот костюм.
— Сделано. — Я бухнул сундук к ногам Ростогцева. — Вот ваш клад. Я выполнил то, о чем мы договаривались?
— Выполнил, — согласился вурдалак.
— Если несложно, то давай соблюдем правила, — попросил я его. — Ну со всеми этими вашими деепричастными оборотами. Дескать — уговор выполнен полностью, Луна тому свидетель, и так далее. Хорошо?
— Справедливо, — признал князь. — Я, Михаил Ростогцев, подтверждаю при свидетелях, что…
— Не стоит торопиться, — остановил его женский голос, причем мне лично знакомый.
Марфа. А она тут откуда? Да еще и не одна, а с доброй дюжиной спутниц.
— Хранитель, скажи, тебе в детстве говорили, что брать чужое — плохо? — мягко полюбопытствовала у меня она. — Или нет?
— Послушай, ты… — возмутился было вурдалак, но верховная ведьма тут же его перебила:
— С тобой потом, Михаил. Потом. Сначала я хочу поговорить с тем, кто отдал тебе наше добро.
«Наше»? Как любопытно.
— Да, Хранитель, наше. Этот клад много веков назад зарыла одна из сильнейших ведьм своего времени, и по праву он должен принадлежать тем, кто ей родня если не по крови, то по духу. А ты сначала его выкапываешь, а после отдаешь в чужие руки. Нехорошо. Право слово — нехорошо. Более того — лично мне это кажется оскорбительным. Святыни ведьм — в руках вурдалаков. Это насмешка над нашим укладом жизни, не сказать хуже. И терпеть подобное отношение и к себе, и к моими сестрам я не стану.
— У вас всё? — полюбопытствовал я. — Отлично. Вы только не обижайтесь, но скажу честно — мне все эти ваши внутренние межвидовые разборки глубоко безразличны. От слова «совершенно». И не надо меня к ним цеплять, хорошо? У меня был…
— Хранитель, не забывайся, — произнес кто-то из ведьм угрожающим тоном.
— Я вашего лидера не перебивал, так что попрошу соответствовать. Так вот — у меня был контракт с господином Ростогцевым. Князь мне помог в одном деле, я пообещал в качестве ответного жеста пособить ему, в разрезе своих специфических способностей. По договору я либо выкапываю клад, на который он мне укажет, либо предлагаю свой. Князь показал на этот. Я его ему доставил. Вот почти и всё. Но!
В этот момент я заметил, что нас под деревьями стало чуть больше. Совсем чуть-чуть, на одну, скажем так, единицу. Но зато какую! Нас почтила своим появлением госпожа Воронецкая. Она тяжело дышала и вытирала пот со лба, как видно, очень сюда спешила. Не поела, как видно, она с мамой тортика. Зря. Наша домработница «наполеон» делает совершенно великолепно, и его запах я учуял сразу же после того, как вошел в дом. До сих пор немного жалко, что я его нынче не отведал.
— Но, — повторил я. — Перед тем, как взяться за работу, я задал князю вопрос — что за клад, чей он? Ответ был — ничей. Дескать — как зарыли золото четыреста лет назад, так оно и лежит. Было такое, ваше сиятельство?
— Было, — неохотно подтвердил вурдалак.
— Вот, — поднял я вверх указательный палец правой руки. — И какие ко мне вопросы могут быть? Никаких. Впрочем, даже если бы прозвучало имя той ведьмы, о которой вы, Марфа, ведете речь, для меня ничего не изменилось бы. Я ее знать не знаю, понимаете? Мое дело — добыть клад, я с ним справился, а