– Двигай!
Первопроходец вжал голову в плечи и шагнул внутрь с обреченным видом.
Пол под ногами изгибался наподобие желоба, а на расстоянии вытянутых рук переходил в шершавые стены. Те смыкались в локте над головой. Материал пола и стен походил на истертую и местами потемневшую, а местами побелевшую от времени роговую кость. Джадог отдувался и пыхтел, будто лез в крутую гору. Неужели настолько боялся зомби?
Гоблин, который замыкал маленький отряд, нес еще один фонарь и целился в каждую тень из арбалета. Федр благодарил судьбу за то, что шел перед Заком. Если палец у арбалетчика сорвется, спина будет прикрыта мощной фигурой Маггута. Тому, конечно, не поздоровится, но орки крепкий народ. Оба военачальника стискивали жезлы, снаряженные полностью заряженными кристаллами.
Еще двое крепких парней остались дежурить у входа. Они готовы были плясать от счастья, что их не погнали в темноту.
Ход уводил вниз. Отряд уже находился под поверхностью земли и с каждым шагом погружался все глубже. Коридор расширялся, становился выше.
– По-моему, я вижу впереди свет, – сказал комдив. – Эй, солдаты, прикройте-ка фонари…
Джадог успел совладать со страхом и спокойно опустил фонарь, пряча огонек за узкой волосатой ладонью. Мрак впереди как будто стал не таким густым, а с мягким голубоватым отливом. Рассмотреть толком не удалось, потому что в следующую секунду Джадог оглушительно взвизгнул, выронил фонарь и бешено забился на полу. Перед этим он успел пару раз удариться о стену головой.
– Свети сюда! – заорал комдив и кинулся к министру торговли.
Замыкающий воин шагнул вперед, высоко поднимая фонарь. На горле Джадога, терзая его, изгибалось какое-то мелкое существо с головенкой, заросшей редкими белыми волосами.
Зак снова выругался, забросил за плечо жезл, которым нельзя было воспользоваться, и выхватил кинжал. Вцепившись в белесые волосенки, он рванул голову врага вбок и полоснул зубчатым лезвием по шее твари. На пол выплеснулась темная жидкость, собралась в лужицу, подтекла под фонарь. Пламя зашипело и погасло.
Оба тела были неподвижны.
– Что это за погань такая?
Федр развернул к себе лицо Джадога и увидел, что обе глазницы у того превратились в кровавые дырки. Монстр высосал у бедняги глаза. Гоблину еще повезло, что он быстро умер.
Зак ковырнул носком ботинка труп убийцы. Это была миниатюрная копия упырей, что бесновались вчера вечером в попытках укокошить золотоискателей. Можно было даже предположить, что тысячи лет назад это был ребенок-драу. А раз родители его стали зомби, то и ему они уготовили собственную судьбу.
– Надеюсь, других уродцев тут не прячется, – сказал комдив. – Давай фонарь, солдат, теперь я пойду первым. Отодвинь пока героя и эту тварь к стене. Потом вынесем их наружу и сожжем…
Гоблин с готовностью выполнил приказ.
– А Джадог не восстанет сейчас из мертвых? – озаботился Федр – Я слыхал, кого зомби покусали – сами становятся ходячими мертвецами.
– Предлагаешь заранее отрубить ему голову? Ты давно об этом мечтал, правда?
– Это к делу не относится. Пусть ребята-постовые вынесут трупы наружу и там постерегут. Если Джадог заразился, вот тогда и порубят его основательно.
– Задачу понял? – спросил Зак у воина. – Зови парней, а мы дальше двинем. Когда закончите, присоединяйся со свежим фонарем…
Оказалось, что свет просачивался из-за полуистлевшей ширмы. Оттуда на пришельцев и бросился эльфийский выродок. За ширмой друзья увидели высокое отверстие, дальше – комнату. Зак отодвинул ширму жезлом, посветил в помещение фонарем. Внутри обнаружилось несколько бледных источников света в форме высоких кристаллов.
– Да тут полно темной механики! – присвистнул Маггут.
Это оказалась рубка управления драконом – с треугольным штурвалом, массой рычагов и педалей. Из стены над «пультом» торчали две коленчатые штанги с большими пыльными зеркалами на концах. Возможно, экраны перископов, ведущих к глазам дракона. Сейчас они были темны.
Федр потер один из кристаллов, и тот засветился немного ярче.
– Ну и как всем этим рулить? – озадаченно спросил Зак, осторожно потыкав жезлом в штурвал.
– Отож разберется, он у нас парень башковитый, – отозвался этруск.
Это была огромная мертвая биомашина, когда-то способная летать и изрыгать пламя. Наверное, хвостом и когтистыми лапами также отлично орудовала.
Все внутри дракона несло следы мрачной, обветшалой вычурности. Помимо отсеков, бывших когда-то жилыми, тут имелись загоны для сухопутных боевых организмов с подводом фуража и воды, суставчатые трубы для подачи к пасти горючих смесей и много другой непонятной механики.
Гоблины, включая повара Нуггара, очень этим недовольного, отгребли от шеи дракона толстый слой земли и дерна. Заодно прикопали останки всех зомби и отдельно – погибшего Джадога. Осторожная Пунай перед погребением вбила ему в грудь кол из ствола молодой пальмы. Хотела быть уверенной, что соперник не поднимется из могилы, чтоб вновь приставать к ее возлюбленному политсоветнику.
В основании драконьей шеи обнажился колоссальный транспортный люк. Его местонахождение было предсказано Отожем, который и нашел его позже при внутреннем осмотре технических помещений биомеханического монстра.
Пока рядовые занимались физическим трудом, Пунай и Клюш разыскивали по жилым отсекам предметы культуры, оставшиеся с прежних веков – костяные гребни для расчесывания, пудреницы, одежные плечики, посуду. Находки несли на себе что-то мертвенное, взять их в руки без содрогания было нельзя. Видимо, после превращения в зомби бывшие темные эльфы по привычке еще пользовались ими – расчесывали мертвые седые волосы, подстригали мертвые ногти…
Часть одежды с металлическими нитями оказалась почти нетронутой тленом. Девушки стали примерять ее перед зеркалами, с которых пришлось снять тысячелетний слой пыли и паутины. Обед они готовили уже в присвоенных тряпках – черных юбках и блузках из змеиной кожи. Волосы поварих перетягивали длинные белые ленты из каких-то волокон.
– Нужна вода, – доложил после обеда гремлин, входя в кают-компанию, где обосновались военачальники. – Много воды.
– Ты нам лучше некромантскую ману отыщи, – проворчал Зак, который устал шарить по шкафам и развалился в плетеном из звериных жил кресле. Предварительно кресло пришлось радикально очистить от мусора. Федр предпочел круглый кряжистый табурет из корневища. – А то как мы дракона оживим?
– Хоть с маной, хоть без маны, но вода потребуется. В большом количестве. Все живоструйные тракты пересохли, сосуды сжались. Без смазки не полетит.
– Да тут и лететь-то некуда, земля кругом! Тракты у него.
– Не торопись, комдив… – проговорил Федр. – Отож дело говорит.
Он наконец выгреб труху из кованого сундука, что хранился под столом, и наткнулся на нечто стоящее. Два журнала в обложке из окаменевшей кожи, с виду – настоящие гримуары. Почти не дыша, этруск водрузил их на круглый стол и нежно протер сухой тряпочкой.
– Тьфу, некромант, – скривился Зак. – Скоро совсем на магии повернешься!
– Иди, распорядись насчет воды…
Политсоветник потер кристалл, делая свет ярче, надел очки и открыл первый гримуар. Язык был, как он и ожидал, эльфийский с вкраплениями незнакомых слов. Это был бортовой журнал.
Пятьдесят воинов-драу обоего пола во главе со старшей жрицей Паучьей Королевы отправились на родину матерей и отцов, чтобы основать город и жить как предки, в Верхнем мире.
Почти месяц долбились сквозь скальный грунт, разделяющий миры. Дракон обессилел и не смог выбраться из прожженной им пещеры – туловище застряло. А потом всю секту поразила неведомая болезнь, и драу стали загибаться один за другим.
Первой погибла жрица. Опечаленный супруг влил в нее некромантскую ману, она оклемалась и в благодарность убила муженька плюс еще пяток соплеменников. Те не отставали – пустили волну насилия еще шире. В общем, не уцелел никто. Записи обрывалась на словах «Они скребут дверь, мой конец уже близок…»
Главным в душещипательной истории было вот что. Толщина скального слоя в этом месте не превышала двухсот шагов. В принципе, если как-то обойти дракона, можно попасть в пробитый им наклонный тоннель и выпасть из «неба» Подтеменья.
Чтобы сразу разбиться о скалы внизу, конечно.
«Так себе перспектива», – подумал Федр и вернулся к началу повествования. Там он нашел запись, из которой явно следовало, что дракон именно взлетал, а не карабкался, прежде чем приступить к «буровым работам».
Второй журнал оказался «Инструкцией по эксплуатации». Федр наскоро пролистал документ. Переводить его для гремлина не хотелось, Отож неплохо справлялся и сам. Удручало, что для полноценного функционирования летучему монстру требовалось немалое количество пищи. Весь взятый сектантами-драу фураж был израсходован задолго до того, как дракон умер от истощения. Не дойдя до успеха всего-то несколько метров. Питался монстр сушеными черными лопухами – судя по всему, супер-энергетиком. Не меньше пяти мешков за день уходило.
Помимо чертежей разной механики, в журнале нашлись еще и подробные схемы внутренних помещений. Их-то политсоветник рассмотрел во всех подробностях. Мана хранилась в затылочном отсеке черепа. Оставалось надеяться, что там найдется хотя бы несколько бутылок зелья.
Глава 4Впечатляющий полёт на драконе, сулящий ещё более впечатляющее приземление. Убийственная красота. Федр знакомится с гоблинским шаманством, а Зак – с гоблинской верностью. Или наоборот.
Дракон-зомби, чьи живоструйные тракты наполняла вода с растворенной в ней маной, вел себя неспокойно. Ему хотелось рвать добычу когтями и терзать ее зубами, а его вынуждали пятиться, удаляясь от леса и потенциальной добычи. Но его нервные цепи, к счастью, работали пристойно и слушались команд Отожа. Иначе мертвый гигант рано или поздно выкарабкался бы из земного плена и навел на Даггош подлинный ужас. Это не группка мелких задир-драу, а могучая сила!