Праздник уже выдыхался. Половина населения не могла передвигаться своим ходом и расположилась, где застал хмельной сон. Те, кто еще держался на ногах, собрались на площади перед башней, откуда сбрасывали неудачливых студиозусов. После «паучьего» мятежа драу утратили беспечность и больше не желали просто выгонять пауко-людей за пределы города.
Мраморный восьмиугольник у подножия башни был изрядно заляпан – изображение Ллот едва просматривалось. По нему прохаживалось несколько младших жриц, внимательно изучая кровавые потеки и следы от разлетевшихся мозгов. Рабы с граблями отскребали лишние и отслужившие свое останки драйдеров. Цепной детеныш раптора трепал пятнистую паучью ногу, а его хозяйка, девочка-драу, смеялась над проказами любимца.
Федр занял свободное место за уличным столиком и решил осмотреться в поисках Фундис или Хино.
– Эль? – подвалил к нему усталый кравчий.
– Светлый… На пробу.
Комдив повел новых подчиненных в казарму, обустраиваться. «Крысой», чуть не уничтожившей портал, оказался Рож. Бывший шаманский сотник проследил по стрелкам путь Зака. Вообразив, что на лесопилке – база золотоискателей, он не удержался и полез ее обчистить, благо был уверен, что Зака и Федра упекли в кутузку на десятилетия.
Девать Рожа было некуда, не отпускать же с миром. Решили продать негодяя в рабство, чтобы вернуть хоть немного потерянных в Эззмате флоринов. Впрочем, кое для чего он пригодился сразу. Булька так устал удерживать портал, что не мог передвигаться своим ходом. Гиппопотама уложили на импровизированную волокушу из найденной дерюги и останков тележки, впрягли в нее жирного гоблина и веселыми понуканиями погнали в казармы. Особо старался подгонять бывшего сослуживца Боксугр.
Рож был так резко выбит из привычного уклада жизни, что пребывал в ступоре и выполнял все приказания безропотно. А когда в поле его зрения оказывался гомункулус, бедняга и вовсе впадал в тихую панику.
В карманах у толстого подонка завалялось немного мелочи. Как раз достаточно, чтоб Федр смог промочить горло.
Кравчий принес запотевшую кружку. Загудели трубы, и над площадью разнесся усиленный магией голос «серого кардинала» Шмурлага:
– Блистательные дамы! Сейчас состоится заключительный обряд нашего праздника. Проведет его Хино из Дома Сумерек, а поможет ей самый успешный из нерадивых студиозусов – ведь он прожил дольше всех!
Темные эльфы весело засмеялись. К башне подвели обреченного драйдера. Видимо, он был напичкан «веселыми грибками», так как совсем не сопротивлялся. Восемь паучьих ног выводили пьяные кренделя, раздутое тело было словно вылеплено из скверного теста. Уродца опоясали ремнями, прицепили к крюку, и цепь поползла вверх.
Отвратительного драйдера было не очень-то жалко, однако и смотреть на его последний полет не хотелось. Федр уткнул нос в кружку. Раздался громкий шлепок. Собравшиеся удовлетворенно загомонили. К восьмиугольнику приблизилась Хино в сопровождении трех послушниц. В одной из них Федр с удивлением узнал Фундис.
Девушки слаженно взялись за дело. Хино нараспев читала обращение к Ллот, послушницы вымеряли знаки, принесенные в Подтеменье брякнувшимся с высоты студиозусом. Над останками драйдера затрепетало красноватое марево, в котором мелькали смутные образы. Приближался кульминационный момент. Голоса на площади стихли, а из расположенного неподалеку паланкина выбралась Верховная жрица и в сопровождении поблескивающего моноклем Шмурлага засеменила к послушницам. Остановилась она рядом с Фундис.
Голос Хино становился громче, картинки мелькали стремительней, и вдруг все оборвалось. Младшая жрица бессильно опустила руки. Ступая, будто индюк, Шмурлаг подошел к ней и что-то спросил. Хино ответила, тот недовольно фыркнул и быстро вернулся к Верховной. Старуха выслушала своего наперсника, кивнула. Он поднес к губам небольшой стеклянный рожок магофона.
– Блистательные дамы Великих Домов, свободные гражданки Диллреана! Обряд состоялся. Результаты его столь серьезны, что богиня Ллот в лице Верховной жрицы объявляет внеочередное заседание городского Совета. Заседание начнется через десять часов.
Он хлопнул в ладоши. Дюжие рабы подхватили паланкин, рысцой подбежали к Верховной жрице, которая уже вовсю оказывала знаки внимания насупленной Фундис. Шмурлаг чуть ли не силком усадил старую развратницу в паланкин и забрался следом.
Зрители начали расходиться, вполголоса обсуждая объявление. Набежали рабы с ведрами да швабрами и взялись за уборку. Хино и Фундис, увидев махавшего им рукой Федра, подошли к нему.
– Что ж, этруск, ваше пророчество было верным, – хмуро сказала Хино. Она была очень сердита. – Кровь показала, что возвышение Эззмата приведет к гибели всего Подтеменья, если мы не помешаем этому.
– Скоро? – спросил Федр.
– Выпить-то успеем, – усмехнулась Фундис. – Да не дергайся, Дом Сумерек платит. Эй, кравчий, три хрустальных бокала и кувшин вина из ягод синеглазки! А ты что такой грязный, в отбросах копался? – насупилась она. – Ну-ка рассказывай, с кем и где шлялся и почему не пришел к началу праздника?
Федр замычал, делая вид, что смакует эль, но Фундис толкнула его кружку, так что пиво плеснулось через край:
– Брось это пойло, сейчас нормальный напиток принесут. Что молчишь?
Рассерженный Федр схватил Фундис за запястье. Глаза девушки потемнели.
– А ну не портите мне праздник! – осадила их Хино. Любовники нехотя расцепились. – И ведь не хотела я у вас на поводу идти, тупые мужики. Безмозглый орк пристал со своим обрядом. «Проведи да проведи, вдруг поменялось предсказание!» – Весь обрядовый пафос с младшей жрицы слетел, осталась только беспомощная женская усталость. – И что теперь? Я руку дам на отсечение, что Шмурлаг снова обстряпает дельце к собственной выгоде. И гореть тебе, моя милая, в магме, как глупому червю! А Совету только того и надо, героев на заклание выставить. Шлепайте к Эззмату да положите там головы за вековые устои Подтеменья и свободу Диллреана.
– А ты что, откажешься? – рассмеялась послушница. – У нас же команда, сестра!
– Тьфу ты. Где вино, мать моя Ллот?!
Глава 8Армия драу выступает в поход. Марш по траппе. Удивительные встречи. Новое платье гомункулуса. Ужас, летящий на крыльях ночи.
Подразделение Фундис приросло солдатами – теперь их двигалось маршем около двух сотен. Больше воинов ей не дали. Предсказана победа – вот и ступайте. Про силу воинства в предсказании ничего не было, значит, сгодится и горстка солдат, включая пришельцев из Верхнего мира. На последнем особо настаивал интриган Шмурлаг.
Только протекция старших родственников маджаи Фундис помогла ей привлечь в отряд дополнительную сотню. Итого на червях, рапторах, верховых стрекозах-меганеврах, черепахах и пешим ходом за ней двигалось двести воинов-драу, не считая Федра с Заком, Боксугра, Рожа, Пунай с Клюш, Люмьена, Отожа, и еще четверых ветеранов даггошского отряда золотоискателей.
Пятый гоблин по пьяному делу повздорил с какой-то женщиной и попал к ней в рабство. Освободить его было нереально, выкупать накладно. К тому же гоблин, кажется, и сам был рад отмазаться от похода. Предпочёл комфортную жизнь под властью похотливой матроны.
– Лучше бы Рож в рабство попал, – проворчал по этому поводу комдив. – До чего ушлый мерзавец!
Пока золотоискатели прикидывали, кому бы и за сколько продать бывшего сотника, тот был молчалив и исполнителен. Отстирал соратникам портки и вытравил вшей каким-то заговоренным порошком. Нашел для Люмьена отличные ботфорты со шпорами. Даже подмазался к Бульке – убирал навоз, вытирал гиппопотаму задницу, обмывал тушу озерной водой, таскал вкусных змей. Словом, личный состав решил, что от Рожа масса пользы при полном отсутствии вреда, и упросил командиров не продавать бывшего негодяя – а ныне безотказного трудягу и веселого собеседника.
На вопрос о причинах такого послушания гоблин резонно ответил, что знает о своей вине перед военачальниками. К тому же мечтает вернуться к преступной практике в Эззмате. И ради этой цели готов на любые лишения.
– Ох, не верю я ему, – поделился с комдивом Федр. – Может, ну его к демонам, пусть остается тут? Зачем нам эта жирная пиявка?
– Выгнать или прирезать его всегда успеем, а вот рабочие руки в походе не помешают, – резонно возразил Зак. – Наложим на него заклятие послушания, чтобы даже мыслей нам навредить не было. Хино сумеет!
Тем временем выяснились подробности предсказания. Первая – опасность исходит от некоего наймита некромантов, а законная эззматская власть колеблется, не понимая, что ей делать с новыми веяниями в политике. Далее, спасти Подтеменье могут только диллреанцы с непременной помощью гоблинов из Верхнего мира под командой двух великих воинов. И самая важная – решающий вклад в победу внесет какой-то безымянный гоблин – торговец интимным бельем. Этот нюанс озадачил всех, заронив в умы диллреанцев сомнения в достоверности предсказания. Разве могут торгаши быть спасителями мира? Но городской совет все же решил выставить армию под командой героической маджаи Фундис. А уж Хино вновь пришлось к ней присоединиться.
– Не знаю, что вы натворили во время вылазки, но именно из-за нее поменялось предсказание. Теперь весь Нижний мир в опасности! – сердито сообщила молодая жрица через день после праздника. Золотоискатели в это время инвентаризировали пожитки, латали оружие и запасали фураж для черепах.
– Это все уже история! – беспечно отозвался Маггут, мощными рывками проверяя кожаную подпругу раптора. – Тут проблемы посерьезней имеются. У меня без бананов начинается стресс, сплин и кризис самоидентификации. Они у вас точно нигде не растут?
– А этот ваш герой, гоблин с подштанниками!.. – продолжала гнуть свое младшая жрица. – Бредовей предсказания не слышал мир! Не удивлюсь, если это окажется кто-то из ваших моховиков.
Видать, Зак поведал подруге смачные детали их похождений в Эззмате, и девушка подхватила воровской жаргонизм. Федр с укоризной глянул на товарища, но тот лишь пожал плечами.